14 июля 74 года Александром II утверждено было Положение о начальных народных училищах. По этому положению начальная народная школа поступала под ближайшее руководство особых училищных советов. Населению же земских губерний новое Положение давало возможность и право взять дело народного образования в свои руки.
Ведущее место в системе образования занимали университеты. Они давали кадры чиновников всех звеньев, врачей, учителей. В них же развивалась наука. В тоже время в университетах в середине ХIX в. сосредотачиваются центры революционного движения. В университетском Уставе 1835 г. содержались нормы, ограничивающие автономию университетов и корпоративные права студентов, к 60-м годам ХIX в. во многом не соблюдались. Для надзора за деятельностью университетов в Уставе 1735г. попечители университетов были наделены очень широкими полномочиями. Однако стеснение университетской свободы не наблюдалось. В университетах появились студенческие объединения; в здания, на лекции допускались посторонние, включая даже женщин. Университеты издавали газеты и журналы, выходившие без всякой цензуры.
Тем не менее, фактическая либерализация не способствовала стабилизации настроений студенчества и либеральной профессуры и прекращение студенческих волнений. Всякое проявление патриотических настроений профессуры порицалось студентами.
Новый Общий устав императорских Российских университетов от 18 июня 1863 г. был направлен на предоставление большей автономии университетов в организации процессов обучения и развития науки, с одной стороны, и на усиление студенческой дисциплины - с другой. Были расширенны права университетского Совета в решении программно-методических вопросов, распределении денежных средств, издании научных трудов.
Одновременно усложнялся доступ в университеты посторонних лиц, умалчивал Устав и о возможных студенческих объединениях. Платность обучения давало возможность пребывать в стенах университета тем, кто гораздо больше интересовался революцией, чем учебой.