Объем (т.е. количество) прав и свобод, которыми обладает личность и которые ему гарантируются государством (как, впрочем, и перечень его обязанностей перед государством), находятся в прямой зависимости от наличия или отсутствия у него гражданства этого государства. Гражданство регулирует отношения между личностью и государством, оно является одним из признаков любого государства.
Принадлежность человека тому или иному государству означает, что данное лицо обладает определенной совокупностью прав и обязанностей, установленных законами этого государства, и может пользоваться его защитой и покровительством.
Например, согласно разделу 1 ст. II Конституции США президентом может быть избран только прирожденный гражданин США, а для избрания в состав Сената и Палаты представителей Конгресса США установлены 7- и 9-летние цензы гражданства. Иначе говоря, конгрессменом или сенатором может быть избрано лицо, состоящее в гражданстве США не менее указанного срока, С этим связано и то обстоятельство, почему во многих развитых штадных странах период натурализации, т.е. приема в гражданство иностранца по его заявлению, растянут во времени, а в наиболее богатых и благополучных государствах он доходит до 10-12 лег (Швеция, Швейцария, Дания, Норвегия и др.).
Следовательно, гражданство — не просто наличие у гражданина паспорта или свидетельства о рождении, а это правовое состояние, которое влияет на объем прав и свобод человека. Правда, состояние гражданства создает и обязанности для лица не только на территории своего государства, но и за рубежом.
Международное сообщество в Конвенции о сокращении без-гражданства (1961) рекомендует всем государствам сокращать число лиц, не имеющих гражданства, в целях более эффективной защиты прав и свобод личности и формирования большей ответственности самой личности за свои действия.
Отношения между личностью и государством выражают два понятия: «гражданство» и «подданство». Исторически гражданство возникает вместе с появлением рабовладельческого государства. Однако в нем гражданами были лишь свободные люди, а все остальное население (т.е. зависимые) не были гражданами и не обладали многими правами (например, правом на брак, на справедливый суд, на жизнь и т.п.). В феодальном государстве вместо гражданства появляется подданство, которое означает не просто подвластность населения монарху, но и всестороннюю зависимость от него. Монарх даровал высшим сословиям привилегии и права, а большинство было лишено каких-либо прав.
В ХVШ в. после буржуазных революций подданство было заменено гражданством, которое предполагало равноправие всех членов общества. В настоящее время термин «подданство» используется для характеристики правового положения личности в монархических государствах. Например, англичане считают себя подданными Ее Величества Королевы Елизаветы II. Однако в целом ряде монархических государств (Испания, Бельгия, Нидерланды) термин «подданство» заменен в законодательстве на термин «гражданство». Таким образом, гражданство — это устойчивая двусторонняя правовая связь человека с государством, которая обусловливает взаимные права и обязанности граждан и государства, указанные в конституции и законах.
Интересно, что в ряде стран «гражданство» означает буквально «национальность». Например, согласно ст. 34 Конституции Мексики «гражданами Республики являются мужчины и женщины, которые, будучи мексиканцами, отвечают, кроме того, следующим условиям: 1) достигли восемнадцатилетнего возраста; 2) ведут достойный образ жизни».