Понятие субъективная картина жизненного пути впервые было использовано в советской психологии Б.Г.Ананьевым. Во-первых, эта «картина» является важнейшей характеристикой самосознания человека; во-вторых, в ней отражены вехи социального и индивидуального развития; в-третьих, она всегда развернута во времени, фиксирует в биографо-исторических датах главные события жизненного пути, связывая в единой «системе отсчета» биологическое, психологическое и историческое время.
Простейшими элементами реального жизненного пути являются, как известно, события — изменения в условиях жизни человека, в его внутреннем мире и состоянии здоровья, в поступках на работе, в семье и быту, учебе, досуге. Но одни и те же события различаются по своей роли в жизни разных людей. Поэтому важен анализ не столько событий самих по себе, сколько их взаимосвязей, влияний друг на друга и на ход жизни в целом.
Субъективная картина жизненного пути — это психический образ, в котором отражены социально обусловленные пространственно-временные характеристики жизненного пути (прошлого, настоящего и будущего), его этапы, события и их взаимосвязи. Этот образ выполняет функции долговременной регуляции и согласования жизненного пути личности с жизнью других, прежде всего значимых для нее, людей.
Требования, которым должны соответствовать адекватные методы диагностики субъективной картины жизненного пути, следующие. Во-первых, методы исследования личности во времени и описание реального психологического образа ее жизненного пути должны быть биографическими. Во-вторых, они должны учитывать естественное для взрослого человека нежелание полностью посвящать исследователя в историю и глубоко интимные стороны собственной жизни. В-третьих, эти методы должны обладать не только диагностическим, но и психотерапевтическим потенциалом, поскольку анализ жизненного пути может обнаружить и неприятные моменты, снять у обследуемого «психологическую защиту» от самого себя.
Этим требованиям соответствует методика каузометрического опроса, разработанная в ходе операционализации и проверки основных идей причинно-целевой концепции психологического времени. Индивидуальный опрос занимает 1,5—2 ч и включает шесть основных этапов: биографическая разминка, формирование списка значимых событий, датировка, причинный анализ межсобытийных связей, целевой анализ, обозначение сфер принадлежности событий.
Результаты опроса наглядно выражаются в виде каузограммы — графа межсобытийных связей.