В качестве своей основной задачи Мертон видит создание «теории среднего уровня» — своеобразного мостика между эмпирическими обобщениями и абстрактными схемами вроде парсоновской.
Предметом социологии, по Мертону, является социальная структура, которую необходимо изучать во всем многообразии аспектов: генетическом (как структура возникла), функциональном (как она влияет на поведение людей), статическом (как она функционирует) и динамическом (как она изменяется).
Классическим примером социологического анализа Мертона, построенного на основе «теории среднего радиуса действия» (среднего уровня), служит рассмотрение им отклоняющегося поведения и аномии. Теория аномии, по Мертону,- это социологическая теория причин преступности в современном обществе.
Аномия может быть рассмотрена в двух аспектах. Во-первых, состояние аномии может характеризовать общество, в котором нормативные стандарты поведения либо серьезно ослаблены, либо отсутствуют вообще. Во-вторых, состояние аномии может характеризовать и отдельное лицо, если оно социально дезориентировано, находится в состоянии тревоги и переживает чувство изолированности от общества.