Существует множество различных видов фобий, но их структура всегда одна и та же. Фобия — это стойкий, иррациональный страх по отношению к объекту или ситуации. Все фобии приводятся в действие сигналом, с которого начинается прохождение замкнутого цикла устрашающих образов, мыслей и чувств. Сигналом может быть любой внутренний или внешний стимул — мысль, образ, слово, запах, вкус, ощущение или поступок.
Этот стимул заставляет человека, страдающего фобией, порождать цепь негативных образов, часто бессознательно, и вступать в устрашающий разговор с самим собой, например, тревожным голосом твердить о надвигающейся гибели. При этом срабатывает автоматическая реакция организма, нацеленная на выживание («бороться или бежать»). Эта паническая реакция вызывает множество физиологических симптомов, включая учащенное сердцебиение, одышку, сухость во рту, холодные, липкие руки, иногда тошноту. Для страдающего фобией самый распространенный механизм защиты заключается в избежании провоцирующего стимула.
Фобии дестабилизируют взгляд человека на реальность, ослабляют интеллектуальный и эмоциональный самоконтроль, подрывают веру в себя и в здравый смысл. Типичные, не связанные с культовой практикой фобии — это страх перед публичными выступлениями, боязнь высоты, глубокой воды, темноты, змей, собак и т. д. Подсчитано, что более 30 миллионов американцев страдают теми или иными фобиями1.