Формальдегид представляет из себя бесцветный, удушливый газ с резким запахом, причем водный его раствор (36 — 37%) известен под названием формалина. В производственных условиях он применяется при изготовлении пластических масс и искусственных смол, а также в химико-фармацевтической, лакокрасочной и текстильной промышленности. Кроме того, благодаря своим антисептическим свойствам формальдегид широко используется для хранения лабораторных препаратов, дезинфекции помещений и протравливания семян.
Поступая в организм через органы дыхания, он может вызывать как острые, так и хронические отравления. Первые из них характеризуются резким раздражением глаз и верхних дыхательных путей. В дальнейшем постепенно нарастают явления со стороны центральной нервной системы в виде головокружения, чувства страха, шаткой походки и судорог. Что касается хронической интоксикации, то она может возникнуть при длительной ингаляции паров формальдегида уже в концентрациях 0,02—0,07 мг/м3. В этих случаях у пострадавших наблюдаются гиперемия конъюнктивы и слизистой оболочки верхних дыхательных путей, снижение аппетита, общая слабость, головные боли, расстройство болевой и температурной чувствительности и др.
При работе непосредственно с формалином могут отмечаться поражение ногтей, пузырчатые высыпания на коже, развитие крапивницы и дерматитов.
Предельно допустимая концентрация этого яда равняется 0,5 мг/м3.