Глава II

ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ПАЛЕЦ!

– Но… Но мне нужно, – отозвалась я. – Мое задание…

Отец посмотрел на кружащее черное облако, оглашавшее окрестности громкими криками, и мягко произнес:

– Обычно птицы так себя не ведут. Раз они настолько встревожены, значит, поблизости происходит что‑то из ряда вон выходящее. Тут дело нечисто.

С этими словами он вдруг кинулся бежать со всех ног по направлению к дому.

– Папа! – крикнула я ему вослед. – Папа, ты куда? Вернись!

Но он даже не обернулся. Вскоре его фигура скрылась за деревьями.

– Куда это он? – спросила Эллен, утыкаясь лицом в ладони.

– Не знаю, – ответила я, прижимаясь к ней вплотную. Мы смотрели на черную тучу круживших над нашими головами птиц. Их резкие, лихорадочные крики эхом отдавались у меня в голове.

Я заткнула уши пальцами, чтобы заглушить шум, – и вдруг крики прекратились. Теперь птицы кружили в жутковатой тишине. Хлопанье их крыльев замедлилось.

Птицы пошли на снижение и вскоре словно бы растворились среди густых, раскидистых древесных крон. Небо снова прояснилось, и солнце засияло над нашими головами. И я с наслаждением услышала легкий, привычный шорох играющего в ветвях ветерка.

Эллен повалилась на траву.

– Кошмар какой‑то… – бормотала она. – Эти птицы… они показались мне такими злыми. Я подумала, что они вот‑вот нападут на нас. Но вместо этого они вдруг исчезли.

– Никогда в жизни не видела ничего подобного, – призналась я, прислушиваясь к неровному биению своего сердца. – Думаю, отец прав. Что‑то растревожило их. Но что именно?

Я сложила ладони рупором и крикнула:

– Папа! Где ты?

Ответа не последовало.

Эллен поднялась на ноги.

– Ты собираешься фотографировать? – спросила она, поправляя прическу. – Думаешь, это не опасно?

Я посмотрела на небо. Солнце ярко сияло. Вокруг не было видно ни одной птицы.

– Все в порядке, – заверила ее я.

Джорджи, мой любимый пес, выбежал из‑за угла дома. Увидев нас, он энергично замахал хвостом.

Затем подбежал ко мне. Джорджи знает, что я его лучший друг. Я обхватила его за шею, и мы стали возиться на траве.

– Мы возьмем с собой Джорджи? – спросила Эллен с мольбой в голосе.

Я кивнула.

– Конечно. Я ни за что не пойду в лес без него. Мы с Джорджи бродили вместе по лесу еще когда он был щенком.

Эллен двинулась вперед по направлению к лесу, и я последовала за ней. Фотоаппарат, болтавшийся на ремне, бил меня по груди.

– Я должна сдать задание не позднее чем через две недели, – вздохнула я. – А у меня до сих пор нет ни одной приличной фотографии.

Мое задание было про флору и фауну побережья озера Люкер. Я уже сделала фотографии некоторых растений. Теперь нужно было заснять представителей животного мира.

Поначалу мне казалось, что сделать это будет нетрудно. Но хотя всю последнюю неделю я ходила на озеро каждый вечер, животные мне там практически не встречались.

Эллен шла к лесу. Ее волосы развевались на ветру, как лошадиная грива. Мы с Джорджи нагнали ее на краю леса.

Моя подруга подняла голову и посмотрела на небо над деревьями.

– Как ты думаешь, что это было? – спросила она. – Может быть, их спугнуло какое‑нибудь большое животное?

– Не знаю, – ответила я. – Но почему мой папа…

Я осеклась, услышав вой.

Это был высокий, надсадный крик. Так кричит животное, испытывающее нестерпимую боль.

Джорджи вскинул голову, выгнул спину и яростно залаял.

Неведомое животное снова завыло.

Я начала углубляться в лес, внимательно прислушиваясь в надежде обнаружить источник звука.

И снова раздался вой, похожий на последний стон умирающего.

Но, как выяснилось, этот звук доносился не из леса.

Я резко повернулась.

– Смотри! – воскликнула я, указывая на сарай во дворе. – Звук идет оттуда!

Наш сарай бревенчатый, обшитый досками, с покатой крышей. Он стоит на полпути между домом и лесом. Величиной с гараж для одной машины, сарай оснащен тяжелой деревянной дверью с висячим амбарным замком.

– Кто там может быть? – пожала плечами Элен. – Неужели у вас в сарае заперто какое‑то животное?

– Не знаю, – растерянно призналась я. – Отец не разрешает мне приближаться к нему.

Эллен стала пристально рассматривать сарай. Вой наконец затих.

– Лаура, ты на меня, пожалуйста, не обижайся, но… но вокруг твоего дома создалась какая‑то жутковатая атмосфера.

Я засмеялась.

– Что твой отец там делает? – допытывалась Эллен, продолжая смотреть на сарай.

Я вздохнула.

– Кажется, он проводит там какие‑то исследования. Когда я спрашиваю его об этом, он становится немного странным, поэтому я ни в чем не уверена. На прошлой неделе я попыталась зайти туда, но оказалось, что отец держит дверь на запоре.

Я нагнулась и потрепала Джорджи по загривку. Мы пошли по лесу по утоптанной тропинке, петлявшей между высокими деревьями.

– Почему твой отец оставил работу в ветеринарной клинике? – продолжала допытываться Эллен. – Его уволили?

– Не знаю, – ответила я, отводя рукой ветку, преграждавшую мне путь. – Он мне не сказал. В последнее время он вообще почти не разговаривает со мной. Не знаю, что и думать.

Глаза Эллен вспыхнули. Она схватила меня за руку.

– Я знаю, что случилось, Лаура. – Косая усмешка пробежала по ее лицу. – Я знаю, почему он оставил работу. У твоего отца шуры‑муры с миссис Карпентер, директрисой клиники. Служебный роман. Вот она его и уволила!

– Что за чушь! – воскликнула я. – Этого не может быть. Отец и доктор Карпентер? Никогда.

Отец и доктор Карпентер были знакомы четыре года – с того времени, когда она переехала сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знала.

– Ты ошибаешься, – сказала я. – Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.

– Но она все время приходит к вам домой, – возразила Эллен.

– Больше не приходит, – пробормотала я.

Раньше доктор Карпентер действительно приходила к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроем: смотрели видак, играли в карты и в балду. Отец любил составлять несуществующие слова, чтобы подразнить миссис Карпентер. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе.

Мне нравилось, когда она приходила. Я радовалась тому, что у меня появилась собеседница, с которой можно было поговорить обо всем: о друзьях, о шмотках, об учителях.

– Говорю тебе: она его уволила! – настаивала Эллен.

Отец и миссис Карпентер? Что‑то не верится.

Но почему отец оставил работу в клинике? Доктор Карпентер говорила, что он был лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Она не стала бы увольнять его. С какой стати?

Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.

– Давай лучше поговорим о твоем дне рождения и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, – сказала я, желая переменить тему разговора. – Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?

– Только мальчиков, – ответила Эллен с лукавой усмешкой.

– Ты шутишь?

– Почему? Разве ты не пригласишь мальчика, которого встретила на озере? Кажется, его зовут Джо. Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.

– Это ни к чему: ведь я встретила его первая, – отрезала я.

Я повернулась и увидела, что Джорджи внимательно изучает кучу опавших листьев. Принюхавшись, он начал энергично разгребать кучу лапами.

– Джорджи, прекрати! – приказала я псу. – Фу! Отойди от кучи.

Эллен состроила гримасу.

– Фи. Что это он делает?

Сказать по правде, Эллен не очень‑то любит прогулки по лесу. Она вообще равнодушна к природе. Ей не нравятся грязь, жуки, комары и лесные обитатели. Она предпочла бы остаться дома, почитать книжку или сделать новую запись в своем дневнике. Пишет она здорово, прямо как настоящая писательница – вот почему мы единогласно выбрали ее главным редактором школьной стенгазеты.

Она ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своей лучшей подруге, то есть мне.

– Джорджи! Отойди от кучи! Сейчас же! Фу! – рассердилась я.

Но собака проигнорировала мои приказы. Она зарычала и зарылась в кучу с головой. Через некоторое время она выбралась оттуда, держа в зубах какой‑то предмет.

– Что это?! – вскрикнула Эллен, обхватывая голову руками. – Что он оттуда достал?

– Дай мне посмотреть, Джорджи, – приказала я, подходя к собаке и протягивая руку к ее пасти. – Брось. Выплюнь это, мой мальчик. Что это такое?

Пес издал глухое рычание. Затем его челюсти разжались, и предмет упал на землю.

Мы с Эллен посмотрели на него – и дружно завопили.

– Это палец! Человеческий палец!