Коммутация сообщений представляет собой реализацию принципа поэтапной передачи данных с промежуточным хранением. Здесь нет необходимости заранее резервировать весь путь между двумя станциями. Сообщение (связанный блок данных) последовательно передается по сети от узла к узлу, которые в этом случае являются компьютерами, организующими промежуточное хранение транзитных сообщений и их маршрутизацию при передаче по сети. Для маршрутизации каждое сообщение снабжается заголовком с сетевыми адресами станции-передатчика и станции-приемника.
Коммутация сообщений увеличивает эффективность использования линий связи; позволяет избежать блокировок сети при увеличении сетевого трафика; обеспечивает возможности установления приоритетного обслуживания сообщений, осуществления контроля за ошибками передачи и использования процедур восстановления искаженных или потерянных данных; а также позволяет взаимодействовать через сеть пользователям даже в случае использования ими различных скоростей передачи и кодов представления данных. В то же время задержки передачи, которые связаны, в первую очередь, с ожиданием длинных сообщений в очередях узлов и значительно возрастают при увеличении нагрузки, не подходят для интерактивного сетевого взаимодействия и режима реального времени.