Павел Катенин — видный деятель ранних декабристских организаций, талантливый поэт и драматург — был истинным сыном своего времени, бурной эпохи 1812 года, когда в огне боев против угрозы иноплеменного порабощения окрепло чувство национальной гордости, сознание достоинства — человеческого и гражданского.
Основные принципы декабристской литературы кристаллизуются в послевоенный период, когда литературная деятельность декабристов тесно связывается с их общественно-политической борьбой.
Связав свою творческую судьбу с романтизмом, писатели-декабристы утверждали высокую общественную роль поэта, выдвигали требование гражданского содержания искусства. Эту точку зрения разделяет и Катенин. «Один из первых апостолов романтизма...», — сказал о нем Пушкин. Борьба за национальную самобытность и народность русской литературы, восходящая к XVIII веку, но получившая особенно широкое развитие после Отечественной войны, когда окрепло чувство национальной гордости, нашла яркого приверженца в лице Катенина.
В послевоенный период Катенин возглавил группу передовых литераторов, которые боролись за национальную самобытность и идейность литературы («Катенинский кружок»).
Катенину присуще свойственное романтикам понимание своеобразия каждой национальной культуры: русской, античной, испанской, итальянской, английской. В своем творчестве он ставит перед собой задачу, изображая ту или иную культуру, быть пре дельно точным, рисуя детали быта, пейзажа, стараясь передать нравы людей.«Простонародные» баллады Катенина явились одной из его удачных попыток передать своеобразие русской национальной куль туры. Их можно назвать произведениями декабристского плана не только потому, что они воспринимались как образцы «самобытной» литературы, за которую боролись члены тайного общества.
Предельно прост и даже несколько наивен сюжет первой бал лады Катенина «Наташа» (1814), примечательной и своей патриотической идеей и тем, что в ней Катенин попытался показать некоторые существенные стороны русского народного характера. Определяющей чертой героини, по мысли Катенина, является готовность на подвиг ради спасения родины.
Наташа всею своей душой ощущает, что она «русская», и именно поэтому она решается на подвиг самоотвержения. Слабая девушка, которая жила только своей любовью к жениху, она сама направляет его в бой, так как: «Не сражаться за отчизну, Одному отстать от всех — В русских людях стыд и грех.»
Внешний облик Наташи, ее портрет, создаваемый поэтом при помощи фольклорных сравнений, условен. Но переживания героини Катенин пытается показать в соответствии с жизненной правдой. Она и говорит-то своему другу о его долге перед роди ной «сквозь слез» и горько рыдает, провожая его, почти теряя со знание. Узнав о смерти жениха, она не смеет роптать — ведь он пал за святое дело, но и не пережить ей его — так велика сила ее любви и тоски. Баллада «Наташа» является одной из ранних попыток Катенина показать «истину и правду чувств», что стало главной его творческой задачей.
Несмотря на мистическую составляющую баллады, свойственную романтизму (связь с миром духов), события разворачиваются не в условном пространстве легендарного прошлого, а во вполне определенную историческую эпоху, во времена битвы под Бородином, где погиб жених Наташи. Каждая семья в то время провожала близких на смерть, оплакивала их, многие жены и невесты теряли своих возлюбленных как Наташа. Т.е. романтизм и реальность встречаются в этом произведении. Четко указаны место и дата гибели Наташиного жениха, такая конкретизация не свойственна романтизму. Катенин вносит новые черты в романтизм, он как бы разрушает привычный строй баллады, опираясь на реальные исторические события, используя разговорную лексику. Строит романтический сюжет на основе реальных событий.
В балладе «Леший» Катенин поставил перед собой цель по казать фантастический мир (что относит нас к романтизму), порожденный народной фантазией, существующий вне авторского сознания. Сюжет баллады преподнесен как творение народной мысли. Содержание «Лешего» основано на старинном поверье, и это необходимо для того, чтобы «чудесное» в балладе не казалось нам «нелепою выдумкою», пояснял Бахтин. Несмотря на сказочное содержание, «Леший» насыщен конкретными деталями крестьянского быта.
Хотя Катенин уже в первой строфе подготавливает читателя к восприятию чего-то жуткого, но чрезвычайно характерно для творческого метода поэта, что собственно фантастического в бал ладе ничего нет. Катенин приводит конкретные, точные детали, вроде «шорох из рощи», «мокрый с деревьев сыплется лист», да и сам леший — это обыкновенный старичок, «нагбенный дров вязан кой», единственное, что вызывает в его облике чувство настороженности, это его «вид насмешливый и злой».
Показывая в «Лешем» суеверия, присущие народному сознанию, он вместе с тем стремится и к реальному обоснованию «ужасного», к конкретному описанию лесной природы и тех не выдуманных опасностей, которые могут подстеречь мальчика в лесу: нападение волков, ядовитые грибы и т. п. Катенин передает объективное изображение действительности, на которую он смотрит глазами своих героев. Характерны в этом отношении слова, полные истинного драматизма, которые нашел Катенин, чтобы выразить горе крестьянки- матери (в «Лешем»): Сохнет с горести по сыне, Будто скошенна трава.». Подобное сравнение могло родиться только в народе.
Признавая фольклор, подобно всем поэтам-декабристам, одним из важнейших источников отечественной литературы, Катенин в своем стихотворении «Мстислав Мстиславич» цитирует «Слово о полку Игореве», использует мотивы и обороты народного творчества, стремясь воспроизвести особенности народного стиля. Русскою окраской стиля и зримой конкретностью образов «Мстислав Мстиславич» продолжает линию баллад Катенина.
Противник открытой тенденциозности литературы, лишь из редка писавший произведения, в которых непосредственно звучали политические мотивы, Катенин вместе с тем был одним из ярких представителей гражданственного направления в поэзии и драматургии русского прогрессивного романтизма.
Катенин стремится решить проблему стиля и жанра «высокой гражданской трагедии». Он переводит французских трагиков Корнеля и Расина, следуя канонам классицизма, пишет оригинальную трагедию «Андромаха». Катенин — противник политических аллюзий, и его трагедии почти лишены обличительного и революционного пафоса. Для последующей декабристской литературы и стиля гражданского романтизма важное значение имеют катенинские идеи историзма и народности. В своих переводах и в «Андромахе» он стремится приблизиться к локально-историческому колориту античности. Его античность уже не соответствует идеалу классицизма. Это народно-героическая, демократическая античность, такая же, как и средневековье, пора грубых и суровых нравов. Поиски народности в национальной старине (русской, античной, библейской или средневековой) объединяли в поэтической системе Катенина классическую трагедию и простонародную балладу. А сама идея верного изображения исторической эпохи имела прогрессивное значение.