Налог называется пропорциональным, если при налогообложении применяется единая налоговая ставка. Она неизменна, не зависит от величины дохода, от масштаба объекта налогообложения. В этом случае иногда говорят о твердых налоговых ставках на единицу объекта. К примеру, если ставка налога на прибыль составляет 30% прибыли и не изменяется в зависимости от значения прибыли, то налог — пропорциональный. Название налога подчеркивает, что его общая величина прямо пропорциональна объему налогообложения объекта (дохода, прибыли, имущества). Пропорциональное налогообложение сохраняет неравенство в доходах. Получающий более высокий доход и после вычета налога будет иметь больший доход.
При прогрессивном налоге налоговая ставка повышается по мере возрастания величины объекта налогообложения и сохраняет неравенство в экономическом положении.
Целесообразно выделять два типа прогрессивных шкал налогообложения: построенные по принципу простой и сложной прогрессии.
§ При простой прогрессии повышенная ставка налога применяется ко всей более высокой сумме дохода.
§ Сложная прогрессия предполагает ступенчатое налогообложение, то есть по более высокой ставке взимается налог с разницы между всей суммой облагаемого дохода и пределом суммы дохода, облагаемого по более низкой ставке.
Таким образом, общая (средняя) ставка получается как средневзвешенная по суммам дохода, к которым применялись различные ставки.
Шкалы, построенные по принципу сложной прогрессии, наиболее распространены в настоящее время.
Ставки регрессивного налога, наоборот, понижаются по мере увеличения объекта налогообложения (например, дохода), и неравенство в доходах после налогообложения возрастает. Регрессивный налог вводится с целью стимулирования роста дохода, прибыли, имущества, облагаемых налогом. Регрессивный характер могут носить в основном косвенные налоги, которые непосредственно по отношению к доходу не устанавливаются.