Теория лидерских качеств отражает наиболее ранний подход к изучения и объяснению лидерства. Первые исследования пытались выявить качества, отличающие великих людей в истории масс. Исследователи верили, что лидеры имели какой-то уникальный набор устойчивых и не меняющихся во времени качеств. Исходя из этого, ученые пытались определить лидерские качества, научиться измерять их и использовать для выявления лидеров. Этот подход базировался на вере в то, что лидерами рождаются, а не становятся.
Последующее изучение привело к выделению следующих четырёх групп лидерских качеств: физиологических, психологических, интеллектуальных и личностных.