В пьесе обнаруживаются как минимум два основных конфликта: внешний (явный) и внутренний (глубинный).
Внешний – между Катериной и Кабанихой, Катериной и окружающей жизнью, которую Кулигин охарактеризовал как «жестокие нравы», а критик Н.А.Добролюбов - как «тёмное царство».
Внутренний – в душе Катерины между традиционно понимаемым героиней супружеским долгом, её религиозными представлениями о грехе и наказании, с одной стороны, и желанием воли и свободного чувства – с другой.
Завязка действия
Если говорить о внешнем конфликте, то завязку можно увидеть в сцене прощания с Тихоном (3-е явление 2-го действия), когда Катерина впервые всерьёз сталкивается в противоборстве с моралью «тёмного царства».
Внутренний же конфликт, более важный, значимый, обнаруживается уже в 7-м явлении 1-го действия, когда Катерина исповедуется перед Варварой, а та, в свою очередь, предлагает простой и доступный способ разрешения проблемы.
Развитие конфликта
Центральные узлы 2-го действия:
· Второй диалог Катерины и Варвары (2-е явление);
· Прощание Катерины с Тихоном (4-е явление);
· Внутренний монолог Катерины с ключом от калитки в руках в конце действия.