Глава 4

Лес, который осень причудливо раскрасила в пурпурно-желтые тона, все еще был необычайно прекрасен. Листья облетали с деревьев неохотно, воздух был насыщен крепким дубовым запахом, а яркое солнце наполняло лес теплом и светом.

Ничего этого не замечая, Полина устало брела по лесной тропинке, возвращаясь в Академию. Сегодня Учитель Талим занимался с ней левитацией, и после двух часов изнурительного полета с виражами земля уходила из-под ног, а в ушах до сих пор гудел ветер.

Уроки магии по традиции проходили в местечке под названием Колдовские развалины. Это был старый заброшенный замок, частично разрушенный людьми, частично — временем. Существовала легенда, что замок некогда построил злой колдун Харфакс, но во время Первой Магической войны его оборона пала под натиском молодого ордена Воинов. Поговаривали, что в подземельях Харфакс держал мутантов, появившихся под воздействием радиации: шестилапых медведей, трехголовых псов, крысотигров, гигантских пауков и змей, больше похожих на василисков. Неудивительно, что никто не хотел селиться в таком мрачном месте, и со временем замок пришел в запустение: крыша осыпалась, немногие уцелевшие стены заросли мхом и плющом, а в подвалах прочно обосновались пауки и мыши.

Когда неподалеку от замка появилась Академия Воинов, развалины хотели уничтожить, но потом Учителя решили использовать их для пситренировок. Старшие Ученики и даже некоторые Мастера обожали пугать Новичков рассказами о привидениях, которые по ночам звенят цепями в единственной уцелевшей башне замка. Как ни странно, но желающие это проверить находились редко.

Тропинка петляла по лесу, изредка пересекая небольшие полянки. На одной из них Полина увидела Странствующего, сидящего на пеньке и медленно перебиравшего струны гитары. Его лицо скрывал глубокий капюшон плаща. Полина узнала мелодию, которую так часто наигрывал старший брат до того, как отправился в свое первое путешествие, и остановилась.

— Ник?… — Она произнесла это едва слышно, боясь ошибиться. Странствующий откинул капюшон, и все сомнения исчезли. Полина с радостным визгом бросилась к брату:

— Ник! Это действительно ты!

— Это действительно я! — улыбаясь, подтвердил Ник. — Здравствуй, сестренка!

Полина не видела Ника больше четырех лет, он ушел из дома, когда она еще училась в школе. За эти годы брат возмужал, стал жилистым и подтянутым, а ветры странствий оставили следы на его лице: первые морщинки вокруг глаз, загорелая кожа, небольшой шрам на щеке. Но глаза были прежними — добрыми, ласковыми, с озорным огоньком.

— Ой-ой-ой, ты так выросла! — воскликнул Ник, выпуская Полину из своих объятий. — Ну, рассказывай, как ты тут живешь?

— По-разному, но в целом неплохо, — честно призналась Полина. — Лучше ты рассказывай. Как ты здесь очутился?

— Тебя пришел навестить. Очень по тебе соскучился.

— И я очень-очень-очень рада тебя видеть! Просто я слышала, что ты решил остаться где-то в Австралии…

— Вот еще! — фыркнул Ник. — Не дождетесь!

— Но Арина сказала…

— Ты ее видела? — Ник поспешно перебил Полину. — Как она тебе? Понравилась?

— Конечно понравилась. Жаль только, что не удалось с ней подольше пообщаться. Так вот, бабушка ска…

— А она рассказывала тебе, как Конрад в детстве притащил в дом целый муравейник в корзинке?

— Ага. И как разрисовал тутовником ее белое платье, «чтоб красивее было», тоже. А еще она сказала, что ты решил остаться в Австралии.

Полина поняла, что брат не хочет об этом говорить, но она умела быть упрямой.

— У меня там не сложилось, — тяжело вздохнул Ник. — Да и в родные места потянуло. Я отправился в путь через пару недель после Арины, успел навестить близнецов, Лизу и Аксения, несколько дней провел у родителей. Кстати, все передают тебе огромный привет. Хочу еще наведаться к Дановану…

— А почему ты в лесу сидишь? Почему в Академию не пришел?

— Ну, сестренка, ты забываешь, что я Странствующий, — усмехнулся Ник. — У нас с Воинами сложные отношения. Нет-нет, ты — совсем другое дело, и папа тоже, — поспешно добавил он, заметив, что Полина нахмурилась. — Я очень обрадовался, когда узнал, что ты стала Воином.

— Обрадовался? — Полина скептически на него посмотрела. — Почему?

— А почему тебя это удивляет? Разве я не могу радоваться твоим успехам?

— Ты единственный в нашей семье, кто этому обрадовался, — пояснила Полина. — Все остальные решили, что я спятила, мама долго меня отговаривала, и даже папа не верил, что я поступлю. Вот я и спрашиваю, почему ты-то так рад?

Ник взял ее за руки, посмотрел ей прямо в глаза и очень тихо сказал:

— Просто я знаю, почему ты стала Воином.

От его спокойной уверенности у Полины по спине побежали мурашки, и она испуганно молчала, не в силах отвести взгляд.

— Не бойся, я не стану выпытывать твои секреты, — продолжал он. — Ты единственная из нас, кто может это сделать. И я знаю, что ты с этим справишься.

— Что сделать, Ник? — с трудом произнесла Полина. — О чем ты говоришь?

— Можешь рассчитывать на меня, когда придет время. — Ник будто не слышал ее вопроса. — А пока… я тебе ничего не говорил.

Подумав немного, Полина кивнула. Она поняла, что если брат и догадался о чем-то, то он будет хранить ее тайну.

— А насчет родителей ты ошибаешься, они очень тобой гордятся, — заметил Ник. — Оба наперебой рассказывали, как ты проходила Испытание, в мельчайших подробностях.

— А я папу больше года не видела, да и маму так, мельком… — пожаловалась Полина.

— Вот! Даже папа не приходит тебя навестить, хотя он-то может зайти на территорию вашей Академии. Куда уж мне!

— У нас такие правила, до Ученичества — никаких каникул… Ой!

Упомянув про правила, Полина вдруг вспомнила, куда она шла, и поняла, что безнадежно опаздывает на занятия с Матвеем. Последнее время их отношения более-менее наладились, наставник перестал придираться к Полине по пустякам, и она старалась быть прилежной подопечной.

— Что? — забеспокоился Ник. — Тебе пора?

— Да нет. — Полина беспечно махнула рукой. — Вернее, да, но уже все равно. Все равно влетит.

— Ох, сестренка, извини. У тебя строгий наставник?

— Обычный, — хмыкнула Полина. — Кстати, ты его знаешь. Помнишь мальчишку, которому я относила рюкзак вместо тебя?

— Постой-постой, это тот самый, с которым ты была в параллельном мире? Матвей?

— Точно. И вот теперь он — мой наставник!

— Шутишь?! — Ник не скрывал своего изумления.

— Какие уж тут шутки, — вздохнула Полина, — он и есть.

— Так, может, он тебя простит по старой памяти?

Полина отрицательно покачала головой:

— Это вряд ли.

— Тогда лучше возвращайся. Я слышал, у вас тут в ходу телесные наказания…

— Не переживай, это мне точно не грозит. Лучше скажи, как все-таки ты узнал, что сегодня я пойду в Колдовские развалины?

— Я не знал наверняка, но небольшая разведка показала, что чаще всего Воины ходят в разрушенный замок, — объяснил Ник. — Вы занимаетесь там магией, верно? А значит, и ты там бываешь. Оставалось найти удобное местечко и набраться терпения. На этой тропинке довольно оживленно. Вон опять кто-то идет…

Полина обернулась и, увидев Лукаса и Егора, изменилась в лице.

— О, нет! Только не это! — пробормотала она.

После того как в библиотеке Полина обвела их вокруг пальца, и Лукас, и Егор вдруг перестали ее преследовать. Она продолжала сталкиваться с ними в столовой, в парке, в учебных корпусах, но оба Ученика дружно хранили молчание, совсем ее не замечая. У Полины были подозрения, что готовится новая каверза, но потом она решила, что ребятам просто надоело ее цеплять, и легкомысленно выкинула все из головы. Оказалось, она поторопилась с выводами, потому что сейчас намерения Егора и Лукаса не вызывали сомнений. Похоже, они ждали подходящего случая, чтобы довести начатое дело до конца.

— Что случилось? — удивился Ник, заметив испуг Полины.

— Не вмешивайся, — коротко бросила она брату и отправилась навстречу Егору и Лукасу, которые уже вышли на поляну.

— Так-так, принцесса на свидании, — насмешливо протянул Лукас вместо приветствия.

— Да-а-а, Воины ее, оказывается, не устраивают, — подхватил Егор. — Зачем же ты тогда поступила в Академию, принцесса?

— Давайте сразу к делу, — ледяным голосом сказала Полина. — Что вам от меня нужно?

— Ну что, Лукас, мы с тобой давно мечтали встретить нашу принцессу одну-одинешеньку в лесу. Может, подергаем ее за косички? — ехидно предложил Егор.

— Нет, лучше давай привяжем ее к дереву, и пусть она использует магию, чтобы освободиться, — отозвался Лукас.

— Что вам от меня нужно? — процедила Полина сквозь зубы, сдерживаясь из последних сил.

— А ты был прав, — вдруг сказал Егор. — Она действительно нас не узнала.

— Что? — растерялась Полина. — Так вы сводите какие-то старые счеты? Но я не помню…

— Принцесса, как же ты могла забыть? Айяй-яй… — покачал головой Лукас.

— Когда-то давным-давно мы вместе играли в песочнице и ты коварно растоптала нашу крепость!

Когда Полина поняла, что над ней продолжают насмехаться, она сжала кулаки и чуть было не бросилась на обидчиков, — чего, собственно, те и добивались, — но вдруг почувствовала, как Ник мягко сжимает ее плечо, словно призывая остановиться. Она не заметила, когда он подошел.

— Полина, у вас в Академии все такие мерзавцы? — спокойно спросил Ник.

— К счастью, только эти двое.

Полина не удержалась от язвительного ответа, прекрасно понимая, что за этим последует.

— Эй, ты кого назвал мерзавцами, Странствующий?

Не успела Полина и глазом моргнуть, как из главного действующего лица превратилась в обычного наблюдателя. Ник просто отодвинул ее в сторону, переключив все внимание Егора и Лукаса на себя. Несмотря на то что это была кратковременная передышка, Полина наслаждалась моментом. Было так приятно снова почувствовать себя под защитой старшего брата! Но как только прозвучал вызов на дуэль, она встрепенулась. Ей было хорошо известно, что Ник брал уроки фехтования у Конрада и тот признавал, что уровень его мастерства очень и очень высок. И если за годы странствий Ник не растерял навыки, то ребят ждал досадный сюрприз. Шпаги у Ника не было, и он поднял с земли свой посох — длинную крепкую палку, служившую ему опорой во время путешествий.

— Дубинка против клинка? — усмехнулся Егор. — Это будет весело.

— Право выбора оружия за мной, — напомнил ему Ник. — Поэтому поищи что-нибудь потяжелее своей волшебной палочки. И вообще, сэры, не хотите ли покинуть это оживленное место? Мне-то все равно, а вот у вас могут быть боо-ольшие неприятности.

Он подмигнул Полине в ответ на ее удивленный взгляд и проигнорировал яростные восклицания Учеников.

— Ты и про шпагу знаешь? — тихонько спросила Полина, пока Егор и Лукас приглядывали в лесу подходящую палку.

— Тебя это удивляет? Я же Странствующий.

Как только в глубине леса было найдено укромное местечко, Ник снял свой плащ и бросил его Полине. Егор отдал Лукасу шпагу и самодовольно улыбнулся. Он не сомневался в исходе поединка.

— Постойте! — спохватился вдруг Лукас. — У нас джайдеры, а что помешает воспользоваться магией этому… сыну леса?

— Странствующие не пользуются магией! — возмутилась Полина.

— Это не аргумент.

— Я — неземлянин, — спокойно сказал Ник. — Слышали о таких?

— Это правда, Новичок? — Лукас обратился к Полине, и та скрепя сердце подтвердила:

— Да, это правда.

Лукас кивнул головой и крикнул:

— Сходитесь!

Ник тут же обрушил на Егора град ударов. Он колотил его по голове и по плечам, выискивая слабые места в обороне.

Егор стиснул челюсти и старался не отставать от Ника, но все же еле-еле успевал отбивать сыпавшиеся на него удары. Когда понял, что ушел в глухую защиту, у него засосало под ложечкой.

Егор блокировал удар по голени, отбил рикошет в голову… но это была всего лишь оборона. Шаг за шагом он отступал, а Ник постепенно вошел во вкус. Он решил эффектно завершить дуэль и применил свой излюбленный прием — мулинэ. Обеими рукам Ник ухватился за середину палки и закрутил ее.

Изумленный Егор сделал еще один шаг назад, а затем проделал со своей палкой то же самое. Преимущество было у того, чья палка вращалась быстрее, но на глаз этого видно не было. Егор и Ник прыгнули навстречу друг другу, их дубинки встретились с оглушительным треском.

Ник оказался удачливее, на долю секунды раньше Егора он обрушил на его палку два молниеносных удара и выбил ее из рук противника.

— Ты убит, — отдышавшись, объявил Ник. — Кто следующий?

Лукас с угрожающим видом двинулся на Ника, но тут Полина заметила кое-что очень важное: джайдер на руке Егора мигал ярким красным светом, подтверждая использование магии.

— На вашем месте я бы остановилась, Ученики, — не без злорадства сказала Полина. — Егор не только побежден, но и нарушил правила дуэли.

— Что?! — Лукас остановился и посмотрел на товарища, а тот взглянул на свой джайдер и побледнел.

Полина не знала, что напугало Егора больше: нарушение кодекса Воинов — ведь использование магии против людей, пусть даже невольное, было бесчестным делом — или предстоящее наказание. Во всяком случае, он быстро ушел, прихватив с собой Лукаса и бросив на ходу Нику, что признает свое поражение.

— Спасибо, Ник. — Полина крепко обняла брата. — Это было здорово, хотя и несправедливо. У тебя, наверное, уровень Магистра, а они всего лишь Ученики.

— Перестань, сестренка! — перебил ее Ник. — Что-то я не заметил справедливости в их поведении. И что ты им сделала?

— Родилась на свет девочкой, — вздохнула Полина. — Ладно, еще раз спасибо тебе за помощь и… прости… мне пора…

Было ужасно жаль вот так расставаться с Ником, не успев толком поговорить, но она понимала, что час опоздания — это уже чересчур, и испытывала угрызения совести.

— Я хочу переночевать в Колдовских развалинах, а утром снова отправляюсь в путь. Может, навестишь меня ночью? — предложил Ник.

— Я… я… приду! — решилась Полина.

Темноты и приведений она не боялась. Оставалась самая малость: придумать, как покинуть территорию Академии после отбоя.

Матвей злился, и в этом не было ничего удивительного. Полина не явилась на тренировку, и он понятия не имел, где ее носит. Учитель Талим нашел бы способ его предупредить, если бы задержал Полину на занятиях, поэтому оставалось надеяться, что на обратном пути его подопечная не нашла неприятностей на свою голову. Конечно, можно было бы отправиться на поиски, но Матвей решил не поддаваться панике. Он тщетно пытался сосредоточиться на решении задач по магтехнике, когда в комнату вихрем ворвалась Полина.

— Прошу прощения, наставник, — выпалила она, с трудом переводя дыхание.

— Надеюсь, причина опоздания достаточно серьезная, — мрачно сказал Матвей, захлопывая учебник.

— Да… нет… вернее, да, но… нет.

Полина не знала, как лучше объяснить Матвею, что задержало ее в лесу, и поэтому осторожно прикрыла правой ладонью знак Тура. Она впервые воспользовалась ритуалом дружбы и с опаской ждала решения наставника.

— Хорошо, я тебя слушаю, — кивнул Матвей. Ему пришлось взять себя в руки и напомнить самому себе об обещании больше доверять своей подопечной.

— Матвей, ты помнишь Ника, моего брата? Ну, ты познакомился с ним перед тем, как мы попали в параллельный мир?

— Мы же договаривались… — нахмурился было Матвей, но Полина его перебила.

— Нет-нет, я не об этом. Тебе не обязательно его помнить, просто Ник стал Странствующим, и я не видела его несколько лет. А сегодня я встретила его в лесу, когда возвращалась… Я не собиралась долго с ним болтать, честное слово! Но… но… — Полина заколебалась, рассказывать ли Матвею про дуэль, и у нее не хватило на это смелости. — Но время пролетело незаметно… Я виновата, и я не оправдываюсь. Я только хочу, чтобы ты знал, что я сделала это не специально.

— Мне стоит о чем-то беспокоиться? — спросил Матвей, все еще хмурясь.

— Н-нет, не думаю. Мы поговорили и… и все.

— И ты не собираешься больше с ним встречаться?

— Н-нет…

— Ой, что-то мне не нравится твоя неуверенность. Чего ты опять боишься? Мы же договорились, «я не наставник, ты не подопечная».

— Ладно, извини. Ты прав, — решилась Полина. — Мне очень хочется провести с Ником больше времени. Он опять отправляется в путешествие, и… ты не разрешишь?

— Нет, я не могу. Знаешь, я вполне понимаю твои чувства, но… — Матвей запнулся, — как твой наставник, я не могу позволить тебе нарушать правила. Если хочешь, можешь попросить разрешения у Главы Академии.

— Не хочу, спасибо. — Полина слабо улыбнулась, изо всех сил скрывая свое разочарование. — И даже попрощаться нельзя?

Матвей взглянул на часы и вздохнул. Они давно выбились из графика, но отказать Полине и в этой просьбе было выше его сил: так жалобно она на него смотрела.

— Хорошо, у тебя есть ровно тридцать минут. И если через полчаса я не увижу тебя на этом самом месте…

— Спасибо, Матвей! — Полина даже взвизгнула от радости. — Обещаю, что на этот раз я не опоздаю.