Сокровище Атлантиды

Аннотация

Все охотятся за Сокровищем Дунамиса, которое, если верить легенде - способно победить любого врага. Грейсон Джеймс, агент Суперсекретного Потустороннего Бюро Исследований, получил приказ охранять Сокровище любой ценой. Но Грейсон никогда не мог вообразить, что Сокровище – это не драгоценный камень, а женщина. Джуэл – Сокровище - наполовину богиня, наполовину прорицательница, которой нужна помощь Грейсона, чтобы обрести свободу. Грейсону же необходима ее мудрость, способная провести их сквозь кишащую монстрами Атлантиду. Но когда на фоне сражений с демонами, драконами и вампирами их чувства превращаются в любовь, они понимают, что главная битва – битва за их будущее - еще впереди.

ПРОЛОГ

У богов не было в планах их создавать.

В течение многих столетий они свободно ходили по небесам, прося исполнения своей потребности - о неких существах, чтобы направлять их, заботится, и повелевать ими. Они страстно желали свое королевство, наполненное - преданными, благодарными, послушными заселенцами.

Так и родилась идея о создании человечества.

В жертву был принесен Царь богов, его кровь смешалась с землей, воздухом, водой и огнем; что послужило появлению живых существ. Но элементы были неустойчивы, создание элементов имело недостаток, и результат вышел чудовищным. Существа, которых они создали, были не теми, кого ожидали получить боги, по внешнему виду или темпераменту. Они не были преданными или благодарными, и меньше всего они были послушными. Эти драконы, минотавры, вампиры, нимфы, фоморианцы - и еще многочисленных разновидностей – оказались могущественными конкурентами, потенциальными захватчиками королевского, бессмертного трона.

Страх разразился на небесах.

В панике боги прокляли каждое ужасное создание к жизни под морем, навечно, связав их жизнь с городом, известным как Атлантида. Единственным напоминанием об их существовании была Книга Ра-Дракус, в которой были описаны подробности их создания, и слабые стороны каждой из рас.

Прошли века.

Как это всегда и бывает - время окунало богов в отпущение грехов в забвении, хороня память об их прошлой ошибке. Они знали только свою постоянно растущую потребность в товариществе и попытались еще раз создать Человека.

На этот раз им это удалось, так и появился род человеческий.

Вскоре после этого возросла гармония: боги по желанию вмешивались в жизнь людей, и человек поклонялся богам. Существовало только одно негласное правило. Два, весьма различных вида - люди и атланты - никогда не должны были пересекаться, дабы никогда не взаимодействовать, чтобы никогда влюбиться друг в друга.

Кто-то должен был предупредить об этом Грейсона Джеймса.

ГЛАВА 1

Предполагалось, что это будет легкое задание. Плевая работа. Однодневная вылазка.

Его начальник скормил ему эту чушь, и Грейсон Джеймс наивно поверил. Пока впервые не попал в эту буйно-зеленую, поцелованную морем страну, известную как Атлантида, при этом, Грей понял, что он с большим успехом продаст холодильник чертовым эскимосам по чертовски завышенной цене.

Атлантида.

Не миф. Черт побери. Он надеялся на обратное.

Он нахмурился. В одной руке он держал передатчик, миниатюрную систему ДжиПиЭс, запрограммированную от координат, указанных в найденной карте. Честно говоря, карту Атлантиды его начальник отыскал в тайнике пропавшего миллионера. Сейчас ДжиПиЭс сигнал отталкивался от магнитного поля земли, помогая ему прокладывать путь сквозь джунгли Атлантиды. В другой руке он сжимал мачете. Острое серебряное лезвие рубило толстые листья, преграждающие ему путь.

«Нет, Атлантида не была мифом. Она оказалась домом самых отвратительных существ, которых он когда-либо встречал».

А как служащий ПБР, Паранормального Бюро Расследований, он встречал немало. Он задался вопросом, «на кой он вообще вступил в это агентство».

Однако, он знал ответ, и это было не из-за того, что в основном, в подростковом возрасте он (тайно) смотрел Стар Трэк и говорил по-клингонски: - Хегхлу'меХ КуаКу джаджвам, - вздохнул он. «Сегодня отличный день, чтобы умереть».

Когда он (к своему чрезвычайному потрясению) выяснил, что на самом деле существуют другие колонизированные миры, в обширном пространстве галактик, он оставил службу в полицейском участке Далласа и начал искать работу в стиле «Людей в черном». Когда, в итоге, ПБР с ним связалось, он незамедлительно согласился. И свято верил в необходимость изучения инопланетян, а так же в необходимость защищать от них свою планету.

«Кто бы мог подумать, что самые устрашающие существа из всех живут здесь, будут на его собственной планете?» Просто погребенные под океаном, защищенные, чем-то вроде кристаллического купола.

Отмахиваясь свободной рукой, он стиснул зубы. - Атлантида, - пробормотал он, - Кодовое название, Черт побери.

Пройдя сквозь циркулирующий пластичный портал, который ПБР нашло под водой во Флориде, он оказался внутри невероятного кристального дворца, охраняемого мощными мужчинами, вооруженными мечами. Удача оказалась на его стороне, он потихоньку пробрался мимо них и вошел в джунгли.

Именно тогда он распрощался с этой непостоянной сучкой, Леди-удачей.

За последние две ночи, кровососы-вампиры, огнедышащие драконы и голодные, капающие слюной, крылатые демоны, иначе называемые, принимающая сторона - преследовали его со своими воображаемыми вилками с ножами.

От воспоминаний бросило в жар и стало не по себе.

Теперь он знал режим. Меньше, чем через час наступит ночь и эти... твари снова появятся. Они будут охотиться за ним. Они попытаются съесть его. И ничего хорошего из этого не выйдет.

От этой мысли у него похолодела кровь, и даже жаркий, влажный ветер не смог его согреть. На пятьдесят восемь часов он застрял в этом бесконечном на вид лабиринте и в течение четырнадцати часов этого времени он следовал одной и той же схеме: существа выслеживают - Грей ускользает.

В первую ночь он пытался стрелять в них из своей Беретты. Ему удалось пригвоздить между глаз дракона, но остальные преследователи уклонились от пуль, быстро и играючи ускользая из-под прицела.

Следующей ночью, когда появились остальные существа, Грей применил свои боевые навыки и перерезал вампиру глотку. Признаться, это было для него удовольствие, но он не остался невредимым. Пять глубоких кровоточащих царапин и раны от укуса украшали его шею и бедро, постоянно пульсируя. Не загнаиваясь, но и не заживая до конца.

Как после такого он сбежал от демона, он не знал. Он был ранен и слаб, его было бы легко одолеть. Черт, его кровоточащее тело могло стать отличной обеденной закуской. Много раз он задумывался: «А не специально ли демон дал ему уйти, чтобы подольше насладиться трепетом охоты».

Что ж, демон не был единственным, кто собирается хорошо провести сегодняшнюю ночь. Губы Грея растянулись в предвкушающей улыбке. Став умнее, он не будет пойман стражей. Плюс, он уже разработал план, ласково именованный «Операция - Убей Ублюдка». Если «УУ» пройдет успешно, демон вскоре присоединится к своему кровососущему другу в аду. Если нет, что ж, Грей прибегнет к плану «Б»: «Операция - О, Черт». Он бросится как сумасшедший, и будет прятаться до тех пор, пока наверху снова не засияет свет, под выглядящим живым, куполом. Его взгляд «упал» на вышеупомянутый купол. Тут не было никакого неба, только миля за милей переливающегося, перламутрового кристалла. Внешнюю сторону, которого, постоянно омывали волны, и разнокалиберные цветные рыбки проплывали в разные стороны. Больше всего ему пришлись по нраву голые русалки.

Прут хлестнул его по щеке, привлекая внимание, рассекая кожу и добавляя еще один пункт, в списке его неудач. Он растерял все свои зачатки чувства юмора. По крайней мере, насекомые прекратили роиться вокруг него. «Прямо-таки луч надежды» с горечью подумал он. «Ему не следовало вообще браться за эту работу».

Он свернул влево в тот момент, когда его наручные часы завибрировали. Он резко остановился.

- Еще лучше, - пробормотал он. Не одно, так другое, а теперь еще настало время отмечаться на домашней базе.

Он скинул свой рюкзак, порылся внутри, достал маленький черный передатчик и включил его. Если он однажды не сможет отметиться, пребудет кавалерия и закончит его работу. Он никогда не проваливал задание и в этот раз не провалит.

- Санта вызывает мамочку, - сказал он, поежившись, произнося свое кодовое имя. Его подразделение считало, что это чертовски смешно, говоря, что он проникает в другие миры и оставляет маленькие подарочки (типа бомб и мертвых тел), так что, имя так и пристало, - Вы записываете?

Было несколько минут помех, прежде чем он услышал: - Продолжай Санта.

Он узнал голос своего начальника, Джуди Куинлина.

- Я все еще без груза, но все в порядке.

- Запишите это.

- Конец связи, - он прервал связь и засунул передатчик в рюкзак, затем снова ткнул механизм. «Все в порядке, с его задницей». Чтобы самостоятельно осуществить операцию «УУ», ему необходимо было найти маленькую поляну, где было бы достаточно пространства, чтобы убежать; прятаться и плутать, чтобы скрыться. До сих пор ему не везло. И оставалось все меньше времени, его часы нещадно тикали.

Когда деревья стеной преградили ему путь, он повернул направо, но ДжиПиЭс разразился серией беспорядочных высокочастотных гудков, означающих, что он повернул не туда. Издав низкое горловое ворчание, Грей развернулся и возвращался назад до тех пор, пока маленький прибор не затих. Пот стекал с его висков и капал на армейскую робу

Он должен был быть в отпуске, черт возьми, возможность увидеть братьев с сестрой, которых не навещал уже два года. Конечно, он регулярно звонил им, но это совсем не так, как обнимать их, смеяться вместе с ними.

Быть с ними. Он хотел играть с детьми Кейт, хотел убедиться, что ее муж, Джон, относится к ней, как она того заслуживает.

Работа на ПБР подразумевает постоянные скачки через червячные переходы с родной планеты в параллельные миры и не допускает частых поездок домой. Черт, работа на ПБР не допускает никаких поездок, кроме других планет. А теперь еще подводных городов. И уж тем более не допускает свиданий и секса. Если только он не хочет встретиться на одну ночь с трехглазой склизкой женщиной-инопланетянкой.

«А он не хочет».

Он никогда не любил встречи на одну ночь, вместо этого предпочитая множество ночей со множеством оргазмов. «Три глаза? Склизкая кожа? Брр, извращенство».

Он упоминал, что любит проводить время с женщиной, медленно изучая каждую клеточку ее тела, смакуя ее запах, ее вкус. Как он любил слышать ее крик о его невероятных сексуальных талантах на родном языке.

Он улыбнулся от мысли о его «невероятных сексуальных талантах».

Его хлестнула по щеке ветка, и улыбаться пропала. «Сам виноват, старик. Ты не должен был позволять своему сознанию витать в облаках. Это точно. Сейчас не время думать о сексе с женщиной». Он решил, что в самовольстве его сознания виновата жара. Это, и еще тот факт, что он ни с кем не спал уже очень долгое время. Очень долго.

«Слишком долго».

С чего же еще он мог утратить концентрацию и перестать думать о важных вещах - о выживании, а не представлять голых женщин. «Голых женщин с нежными, как бархат, ножками, обхватывающими его за талию и...»

Еще одна ветка хлестнула его, на этот раз прямо в глаз.

- Черт возьми! - Он не страдал от СДВ. «Ты здесь по делу, Джеймс. Не смей больше думать ни о чем кроме этого».

Отвлекшись на миг можно было провалить всю операцию. Он знал это и был удивлен, как легко его мысли меняли направление. Возможно то, что за ним охотился демон, не являлось достаточным побуждением. Если это так, то ему как можно скорее необходим полный анализ организма и психологический тест.

«Задание. Думай только о задании». Как и тысячу раз до этого, слова начальника всплыли в его сознании. «Мы нашли книгу, Грей. Кстати, книга называется Ра-Дракус. В ней говорится о драконах, вампирах и прочей белиберде, но настоящее послание скрыто в тексте, зашифровано кодом».

- Текст о драконах и вампирах - это чушь, - передразнил он. «Трусливый, хитрожопый шеф».

«Когда нам удалось расшифровать этот код», продолжил его начальник, «Мы узнали про Сокровище Дунамиса, камень настолько могущественный, что с его помощью можно предсказывать будущее. Столь мощный камень может показывать, кто говорит правду, а кто лжет. Тот, кто обладает им, может уничтожить любого врага. Победить любую армию».

Не удивительно, что его правительство так жаждало им завладеть.

Грей должен был найти и украсть этот заветный камень, а затем доставить его домой. Если по какой-то причине его задание будет поставлено под угрозу, он должен уничтожить камень, чтобы больше никто не наложил на него свои алчные ручонки.

Как все просто.

«Просто? Да, так же просто, как и обычная операция на головном мозге». Грей немного помедлил и глотнул из своей пустеющей фляги воды, насыщенной витаминами. Прохладная жидкость стекла по его пересохшему горлу, давая столь необходимый заряд энергии, прежде чем он снова начнет двигаться.

Целую вечность он заставлял себя двигаться вперед, не замедляясь, не задумываясь о том, что будет, если он не найдет место для реализации Операции «УУ». Его взгляд метнулся к наручным часам, красный свет циферблата едва виднелся сквозь слои грязи и пыли, покрывавшие его. Двадцать минут до начала представления, так что, он должен был прямо сейчас найти подходящий участок земли.

«Берегись зыбучего песка».

Его глаза быстро забегали, когда он пытался отыскать говорящего в поле своего зрения, женщину. Он не пытался скрыться, не перестал идти, вместо этого предпочитая быть в движении. Он не хотел напугать ее каким-нибудь неожиданным движением.

Он не усилил хватку на своем мачете. Шансы, что у женщины есть оружие, были пятьдесят на пятьдесят, и даже больше, что она им воспользуется.

«Ты меня слышишь? Я сказала, берегись зыбучего песка!»

Женский голос с сильным акцентом и хрипотцой снова прорвался в его сознание, «такой сладострастный и властный, непрошеный и удивительно возбуждающий», решил он, прежде чем начал погружаться в зыбучие пески.

- Какого черта? - он инстинктивно попытался поднять ноги, от чего стал увязать еще быстрее и глубже. Он успокоился и посмотрел на землю, глядя на то, как она медленно поднимается, охватывая его ноги... его лодыжки.

«Ну вот, ты и сделал это», - в ее голосе звучало раздражение. Она собиралась еще добавить «тупой придурок», но в этом он не был уверен, - «Я пыталась предостеречь тебя».

- Где ты? - спросил он, используя свой самый мягкий, самый успокаивающий тон, в то же время, разглядывая буйно-зеленые кустарники, окружающие его. Здешняя листва, гуще, чем он когда-либо встречал, едва колыхалась от мягкого ветерка.

Он не хотел пугать женщину. Она пыталась спасти его от зыбучего песка, так что, она определенно не собиралась причинять ему вред. «Боже, сейчас ему пригодилась бы любая возможная помощь».

Не было даже намека на человека или одежды, проглядывающей сквозь листву, никакого шелеста или треска, чтобы засечь движение.

- Ты можешь выйти, - сказал он, - Я не причиню тебе вреда. Даю слово.

«Подумай немного, Грей. Ты слышишь меня не ушами, а своим сознанием».

- Как ты узнала мое имя? - резко спросил он. Затем моргнул, тряхнул головой, снова моргнул. Голос остался, доносясь из каждого уголка его сознания. Она была права. Ее слова действительно у него в сознании.

«Как такое возможно?»

«Как, черт побери, такое возможно?»

- У меня шиза, - высказывание слетело с его губ, слишком шокирующее и нереальное, чтобы смолчать, - Я наконец перешел порог здравомыслия без права на обратный билет.

Он повидал достаточно сверхъестественного дерьма, и это наконец добило его.

Он должен был знать, что это будет раздвоение личности. Чертовски сексуальная вторая личность. Ее насыщенный жизнью голос... он никогда не слышал ничего эротичнее.

Он погружался все ниже и ниже в липкий и влажный песок, охватывающий его икры. Он сморщил нос от забродившего запаха застоялой воды и разложения. Он не хотел знать, что именно там разлагалось.

Сумасшедший или нет, он прожил два дня и две ночи мучений не для того, чтобы погибнуть в вонючем песке. Не важно, что он должен сделать, он сохранит свою жизнь - или даже жизни - от этой напасти.

«Господи, это отстой».

Не желая терять ничего из своего снаряжения, он бросил ДжиПиЭс и мачете на сухую землю. Стараясь не кидать слишком резко или слишком быстро, он снял рюкзак и бросил его рядом с клинком, моля Бога о том, чтобы он взял с собой динамический трос. «Но зачем он нужен на такой быстрой и легкой работе?»

- Джуди Куинлин, ты - лживый кусок дерьма, - он нахмурился, уже в который раз за это время? Его эмоции хорошо отражали его отношение к Атлантиде. Тем временем, он продолжал утопать, мокрый песок медленно подбирался к его коленям и выше, к бедрам. Жижа из множества частичек была холодной, и температура его тела упала на несколько градусов. Возросло только кровеносное давление.

Посреди вздымающейся и булькающей трясины, он снова начал высматривать, на этот раз пути спасения. Рядом не было никаких веток, никаких лиан. Только большой белый камень, но он был слишком далеко, чтобы дотянуться руками.

«Снимай рубашку», произнес чувственный голос, а-ля «я хочу тебя в своей постели».

Он насмешливо фыркнул. Он стоял на пороге смерти, а его новое женское «второе я» хотело, чтобы он разделся. «И почему он не удивлен?»

- И трусы тоже, - с иронией сказал он. Слава Богу, он подцепил себе в компаньоны сознания, горячую, сексуальную чиксу, а не гнусавого старикашку.

«Идиот!» рассердилась она, в ее тоне слышалось смущение, «Сними рубашку, возьмись за края и перекинь через камень.

Пока он изучал дистанцию до камня, у него расширялись глаза. Это могло действительно сработать. Впервые за эти дни, он по-настоящему весело рассмеялся. Может он и шизофреник и балансирует на грани полного безумия, но он также и безумный гений.

Женщина - было трудно продолжать считать такой оригинальный, похожий на реальный, голос, собственным продолжением - вздохнула: «Почему боги выбрали тебя?»

От ее уныния его улыбка только расширилась.

- Я могу задать тот же вопрос, детка.

Потянувшись назад, он схватился за ворот рубашки и стянул ее через голову. Взяв один конец камуфляжного материала в левую руку, а другой в правую, он наклонился вперед и подбросил скрученную рубашку на камень. И промахнулся.

Он попытался еще раз и снова промахнулся.

«Да уж, ему необходимо серьезно увеличить количество часов тренировок с мишенью».

Песок уже дошел ему до талии. Он продолжал наклоняться и бросать, пока рубашка крепко не зацепилась. Он резко дернул и прекратил утопать.

«Теперь тяни».

- Я знаю что делать, - он потянул, прилагая все усилия. Его руки горели от натуги. Песок сжимал его словно сильные, цепкие пальцы, удерживая его на месте.

Корчась, он продолжил вытаскивать свои девяносто с лишним килограмм мускулатуры. На его плечи пришелся вес суставов и костей. Песок продолжал сдавливать свои объятья, бередя рану на ноге. Следы зубов пульсировали от усилий, возможно даже открылась рана, ведь он почувствовал, как что-то теплое и влажное стекает по коже.

«Еще немного... почти… вот-вот». Его уши заполнил звук рвущейся ткани. С финальным рывком, его тело приземлилось на сухую, твердую землю. Он с облегчением вздохнул.

«Нет, беги. Скорее. Демон уже пришел в движение».

Игнорируя ее, Грей выгнул спину, прежде чем расслабиться и присесть. Он взглянул на свои наручные часы, мягкий, соленый ветерок подул на него, напоминая о мечте поехать на пляж. Он подумал, что это место будет так же чудесно, как и все остальные. Он выбивался из времени.

«Начинаю операцию «УУ»», он надел свою рубашку, расстегнул рюкзак и полез внутрь.

«Что ты делаешь? Шевелись, ты, болван».

- Тебе нужно имя, - сказал он, игнорируя ее требование и продолжая рыться в рюкзаке. «Разве у «второго я» не должно быть имени?» Если он сходит с ума, он должен принять это. По крайней мере, пока. Когда он вернется домой и расскажет капитану о своем новом друге, его нашпигуют таким количеством иголок, что изучение инопланетян покажется чувственным массажем.

«Может, он будет называть ее Банни или Бемби».

«Пожалуйста», закричала она, «Ты должен спрятаться. Если ты этого не сделаешь, ты снова будешь ранен, и...»

- Я не побегу. Я собираюсь убить его.

Она помедлила, вникая в его слова.

«Послушай, Грей, ты не сумасшедший и я не плод твоего воображения, сидящий у тебя в голове. Я очень даже настоящая и могу помочь тебе. Я знаю Атлантиду и здешних существ. Слушай меня и может, проживешь еще один день».

Теперь был его черед задуматься. Ее утверждение произвело странное впечатление. За годы он видел и испытал все виды странностей. «Ты можешь доказать это?» чуть не произнес он, но сдержался.

Хотя он и не произнес этого, она услышала его и недовольно зашипела.

«Ты истинный человек. Докажи это, докажи то. Ах! Я разговариваю с тобой, разве нет?»

Несколько инопланетных рас общалось телепатически, так что, он знал о такой возможности. Он просто не знал, что это произойдет с ним. Факт в том, что он был спасен благодаря своему сумасшествию.

- Где ты?

«Кажется в Гадесе».

Он улыбнулся.

- Да? Я тоже. Хочешь рассказать, как узнала мое имя? - он продолжил копаться в рюкзаке, - И как ты проникаешь в мое сознание? - это сильно беспокоило его, но у него была куча других вещей, о которых надо было побеспокоиться прямо сейчас.

«Ты, правда, хочешь поговорить об этом прямо сейчас? Время работает против тебя».

Она снова была права. У него действительно было мало времени, возможно, пять или десять минут и ему была дорога каждая секунда.

- Я пропущу эти вопросы, но есть одна вещь, которую я должен знать. Почему ты мне помогаешь?

Пауза.

«Будет жаль портить твое хорошенькое личико».

Хороший ответ. Может ли он сказать, бесспорный?

- Ты знаешь, как побороть демона?

В мифах говорится, что поможет чеснок, кол в сердце, святая вода. «Погоди. Это убивает вампиров. Что, к чертям, убивает демонов?» Возможно, в книге Ра-Дракус приведена пошаговая инструкция, однако он

не проявил должного внимания, рассматривая манускрипт по большей части как спрятанный шифр о сокровище. «Тупица».

«Незачем сражаться. Я могу отвести тебя в безопасное место».

- Яд? Динамит? - говоря, он произносил слова вопросительно.

Глубокая тишина заволокла его сознание.

- Я никуда не уйду, так что, тебе лучше сказать мне.

Его взяла, она, наконец, произнесла дрожащим голосом с придыханием: «Тебе придется, ну, ты знаешь».

- Да, боюсь, что знаю, - он отложил гранаты, позже они могут понадобиться, и взял четыре динамитных шашки, а так же свой прибор ночного видения.

«Этот динамит не поможет тебе. Демоны устойчивы к огню».

- Я надеюсь, что сила взрыва замедлит его, и я смогу приблизиться достаточно близко, чтобы... ну, ты знаешь, - он вставил обойму в пистолет и перезарядил. Это был последний этап его оснащения, так что, он должен был подготовить как можно больше.

«Будь осторожен. Прошу, будь осторожен».

В ее словах проскальзывало так много эмоций. Страх, сожаление, надежда. Беспокойство. Эмоции, которые он не понял и не имел времени обдумать.

«Обещай мне».

- Даю слово, - ответил он, а затем полностью отключил ее, чтобы она не отвлекала его от задуманного. Если он намерен победить, он должен оставаться полностью сосредоточенным.

Понимая его потребности, она сказала: «Я не заговорю, пока все не закончится».

Формируя из динамита большой круг, Грей прикреплял шашку у каждого высокого дерева. Ветерок усилился, поддувая с новой силой. Неумолимо приближалась темнота, просовывая свои крючковатые пальцы сквозь кроны деревьев. По его венам грохотал адреналин, он надел на глаза прибор ночного видения, мир сделался красно-серым.

«Динамит на месте. Сделано»

«Пистолет в руке. Сделано»

«Пули заряжены. Сделано»

«Нож», он достал мачете и заткнул себе за пояс, «Сделано».

Ему оставалось лишь покрыть свое тело слоем листьев, чтобы закамуфлироваться от глаз демона. Однако как только он нагнулся, чтобы подобрать первый лист, около его уха раздался свист, сопровождаемый разносящимся запахом серы и ядовитым смехом.

Слишком поздно.

Демон прибыл.

Матерясь про себя, низко присел и усилил хватку на оружии. Пока он там оставался, пот стекал со лба прямо на очки ночного виденья, моментально закрывая обзор. Он медленно поворачивал голову из стороны в сторону, изучая пространство, ища выделяющееся пятно тепла. «Где он, черт возьми? Давай, покажись».

Не найдя и следа существа на земле, он поднял взгляд наверх и увидел фигуру, быстро спускающуюся на него, все ниже и ниже. Он не запаниковал, пока тот приближался. Стал еще ближе. Нет, он был в нетерпении и предвкушал.

Почти на месте... Грей увернулся с места столкновения буквально за секунду. Демон обрушился на землю, и в ночи раздалось злобное шипение. К сожалению, существо поднялось и спряталось за деревьями, прежде чем он смог произвести выстрел.

- Хочешь поиграть в прятки, заорал он, - Мы поиграем. Иди и получи меня, мерзкий ублюдок! - Оружие было наготове, Грей вспрыгнул на ноги и побежал. Добежал до первого заряда динамита, надеясь, что демон последует за ним. Затем он услышал шелест плаща и почувствовал затылком тепло дыхания, он удовлетворенно улыбнулся.

«О, да. Маленький гаденыш последовал за ним».

Как только Грей добрался до дерева, он обежал его вокруг и нацелил оружие. «Бам!» Пуля сдетонировала динамит. Пламя вспыхнуло незамедлительно, и дерево взорвалось. Взрывная волна подняла Грея в воздух, а затем бросила на землю, выбивая кислород их легких. То же самое произошло и с демоном, и под его завывания боли и ярости, сыпались древесные щепки и обугленные листья.

«Он ему наподдал», Грей знал это, пытаясь выровнять дыхание, «но ослабило ли его это?»

Когда тот поднялся на ноги, вокруг него клубились резкое зловоние с черным дымом. Грей перешел на бег, сокращая дистанцию между ним и вторым зарядом динамита. Разъяренный демон снова последовал за ним, больше никаких пряток, он шел по пятам. На шею Грею капала слюна с таких белых, таких острых зубов.

Грей приготовился и выстрелил. «Бам!» Взорвался следующий заряд, озаряя тени золотисто-оранжевым пламенем. По нему прошелся поток чистого жара; он снова был в воздухе, но на этот раз он ожидал этого и упал на землю, изловчившись. Демон был снова обрушен на ствол дерева, гневно вопя от новой порции боли, рыча проклятия на неизвестном Грею языке.

Грей встряхнулся и побежал.

«Сейчас!» кричала у него в голове женщина. «Стреляй сейчас!»

Он пока еще не миновал третий заряд и был, фактически, как раз напротив него. Если он выстрелит сейчас, он может поджарить сам себя. Он все-таки прицелился и выстрелил, упав на землю.

«Бам!»

Ударная волна отбросила его назад, и он прикрыл голову руками. Волны жара накатывали на него, горячее прежнего, опаляя его одежду и кожу. Громкий звук удара, а затем резкий вдох донесся до его слуха.

Поднявшись с земли, Грей приготовил нож. Он направился к демону. Мерзкий ублюдок снова налетел на дерево и теперь пытался придти в себя. Его глаза жутко сверкали ярко-красным цветом. По всему его чешуйчатому телу торчали шипы. Без раздумий Грей занес клинок и ударил. Хлынула кровь.

В ответ была тишина. Воздух наполнил запах гниющей серы.

Оставаясь на месте, когда начало проясняться, Грей стал осматриваться. Теперь дым стал гуще, тяжелее и клубился вокруг оставшихся деревьев как злобные облака. Куски коры и листвы продолжали падать с неба. Его прибор ночного видения спал где-то во время битвы, и у него слезились глаза. У него жгло в носу, а большинство суставов болело.

Он стянул с головы бандану и повязал на лицо, блокируя попадание грязи и горячего воздуха.

«Ты победил?» изумилась женщина, трепет и радость потаенно проскальзывали в ее голосе, «Ты действительно победил».

- Я в этом никогда и не сомневался, - соврал он. Без единой эмоции, он осторожно размял каждый позвонок спины, разрабатывая каждое растяжение и ушиб. Он становится слишком старым для такого замеса.

Надев камуфлированную бандану на голову, он швырял булыжники ногами до тех пор, пока не нашел ДжиПиЭс систему, свои очки ночного виденья и рюкзак. Все было опалено по краям, но существенно не пострадало. Он поставил пушку на предохранитель и вложил в кобуру на боку, прежде чем закинуть рюкзак за плечо. «Сделано», он очистил мачете и вложил в ножны на боку.

- Теперь, - сказал он, зная, что прилив адреналина скора спадет. Идеально, чтобы закончить дела с женщиной, прежде чем вырубиться. Он облокотился о толстый потрескавшийся ствол дерева и потер пульсирующую рану на шее, - мы можем с тобой немного поболтать, не так ли? Я хочу знать кто ты и где ты. Я хочу узнать реальную причину, по которой ты мне помогала, так же сильно, как меня бесит это признавать. В этом кроется что-то большее, чем простая симпатия ко мне.

Она тяжело вздохнула: «Сейчас не время».

«Безусловно». Терпение присуще старикам и священникам. Грей не был старым и уж точно не был священником. «Я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать. Только позже».

- Ты уже это говорила. И, кстати, неуверен, что мне нравится начавшаяся смена ролей. Женщины любят балаболить, и делятся каждой деталью своей жизни. Не то, что мужчины. Но посмотри на нас. Я хочу поговорить, а ты хочешь, чтобы я заткнулся.

- Да? - подсказал он, когда она отгородилась молчанием. Он переступил с ноги на ногу, не одобряя то, как быстро она потеряла свой веселый тембр.

«Это только начало».

ГЛАВА 2

«Это только начало».

Предупреждение эхом пронеслось сквозь сознание Грея, угрожающее и темное. Зловещая буря порывами ветра пронеслась прямо по нему. Он забыл о своем желании расспросить женщину, узнать ее имя и истинные причины, по которым она помогает ему.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что это только начало?

«Здесь все еще таиться опасность. Ты должен добраться до безопасности улиц».

- Какая опасность?

«Рядом другие демоны, а также вампиры. Однажды они узнают о смерти их друзей и откроют на тебя охоту».

Его внутренний ребенок тут же воспрянул, раздумывая: «отлично, я соберу больше материала». Его взрослая самостоятельность застонала в знак протеста, внезапно слишком уставшая и слишком больная, чтобы играть дальше, желающая только забрать свои игрушки и пойти домой.

- Эти джунгли на самом деле показывают, кто есть кто в этом атлантском дерьме, ты знала это? Как он и боялся, его выброс адреналина быстро рассеялся, взрывы и пекло сделали свое дело. Ему нужно было найти безопасное место, чтобы переждать.

Однако, по какой-то долбанной причине он не хотел, чтобы женщина знала, как он был измотан. Он хотел, чтобы она думала о нем, как о сильном и непобедимом. Поэтому он замедлил свое дыхание, расправил плечи и принял решительное выражение лица.

- Ты можешь вывести меня из этих джунглей? Его пальцы сомкнулись вокруг рукояти мачете.

«Север. Двигайся на север».

Его ноги были тяжелыми, он поплелся через пепел, камни и ветки, пока не вышел к роще из белых деревьев. Они раскачивались, словно призраки. Он не помнил, видел ли их прежде. Он оторвал один белый листок, пока его вел сексуальный голос мимо них. Вскоре он увидел пару следов и понял, что кто-то еще двигался той же дорогой.

«Это твои следы».

– Не может быть, - сказал он в недоумении.

«Присмотрись».

Он наклонился и изучил грязный след. Конечно же. Следы соответствовали его размеру и типу обуви. Он нахмурился. Он был здесь раньше, но, очевидно, пошел неверным путем. – Сколько еще до выхода?

«Увидишь», засмеялась она.

Он вышел пять минут спустя.

Грей выругался. Он стоял на краю мощенной тропы, вьющейся из леса. Так просто. Так легко. Темнота становилась гуще, но из-за отсутствия плотности деревьев возле дороги, свободно скользили узкие полоски мягкого золотистого зарева кристального купола.

Нахмурившись, он освободил хватку на мачете, опустил его и сжал руки в кулаки. «Чтобы выйти сюда ему потребовалось три несчастных дня, три взрыва и проклятая Невидимая Женщина».

- Я смог бы найти дорогу самостоятельно, - пробормотал он.

Женщина снова засмеялась, звук был такой роскошный и сексуальный, что его тело мгновенно откликнулось на него. Скорее всего, она могла бы обречь его на вечный ад, но и после этого он желал бы ее. Затвердел бы для нее, желал бы прикоснуться к ней. Она звучала так сексуально.

Ему не понравилось, как быстро и легко она подействовала на него. На самом деле, он привык к этому. Слишком многих он любил и оберегал женщин, слишком много смаковал их вкус и баловал их тела, что они всегда приходили к нему, трудились для того, чтобы завоевать его интерес. Он не давал утвердительного ответа ни одной конкретной женщине; их было слишком много, чтобы выбирать.

«Единственным путем, которым ты выбрался бы из джунглей без меня, был тот, при котором твое мертвое тело вытащили бы наружу между зубов демона».

- Всезнайка, - сказал он, но поймал себя на том, что ухмыляется.

«Эти существа никогда бы не обнаружили тебя, если бы ты не нанес на себя средство от насекомых».

– Ты разыгрываешь меня? Это средство без запаха.

«Для насекомых, возможно».

Он растерял все остатки своей улыбки. Если бы на этикетке было хоть одно слово, одно долбанное слово о том, что это средство привлекает демонов и вампиров, он ни за что не стал бы им пользоваться.

Испытывая отвращение, Грей остановился и сделал глоток, прохлада воды успокаивала его забитое дорожной пылью горло.

- Куда мне идти дальше? Мне нужна горячая пища, - энергетический батончик в его сумке на этот раз уже не утолит голод, - ванна и мягкая постель.

«И готовую женщину не мешало бы тоже». Хотелось бы, чтобы он один слышал свои мысли.

Она прочистила горло. «Просто следуй по этой дороге».

Он усмехнулся и тронулся в путь. Возможно, было глупостью с его стороны полностью довериться ей. Она спасла ему жизнь. Уже дважды.

Может быть, это была часть дьявольского плана, но его это просто не заботило. В этот момент она могла бы сделать из него горшок с тушеным мясом, и он бы охотно пошел на это.

Его ботинок зацепился за камень, он споткнулся и упал вперед. Грей выпрямился и потер рану на бедре. Каждое действие приносило боль.

«Ты должен очистить рану так же, как на шее».

- Как только я найду убежище, воспользуюсь аптечкой. - Не то чтобы антибактериальная мазь приносила хоть какую-то пользу. Он напрасно пользовался ей в течение двух дней.

«Ты получил эти раны вчера? От вампира?»

- Да.

«И они становятся только хуже. Это не хорошо, а очень плохо».

Он уловил предостережение в ее тоне. - Я должен волноваться о том, что превращусь в кровожадный призрак ночи?

Его сухой тон раздразнил ее. «Ты не должен шутить над чем-то столь серьезным. Демон укусил или оцарапал тебя сегодня?»

- Ты шутишь? Ублюдок был почти рядом со мной.

Она вздохнула. «Ни у кого из нас нет причин копаться в этом прямо сейчас. Кроме того, это только потешит твое чудовищное эго».

Однако, он устал. Боже, как же он устал. Он не лгал. Ему нужна еда и кровать как можно скорее или его ноги просто отвалятся. Ванна и женщина были бы приятным дополнением к этому.

Прохладный ветерок пронесся мимо него, нежный и приветливый, предлагая немного комфорта его затекшим мышцам. Тьма достигла полной черноты, словно могила, в которой он ни черта не видел.

Вниз по дороге он заметил вспышку белого в темноте. Через некоторое время он понял, что это человек, медленно бредущий в том же направлении, что и он, всего в двадцати шагах впереди него. Грей напрягся и схватился за винтовку не замедляя хода. У него остались только две пули в обойме.

Ему нужна была только одна.

«Ты можешь расслабиться, Грей. Нимфа не побеспокоит тебя».

- Нимфа? - Он остановился, слова кружили у него в голове. - Настоящая нимфа? Женщина с большим сексуальным влечением, оставляющая своего партнера в коме от удовольствия?

«Ты серьезно?»

- Я серьезно. Ты ее знаешь? Можешь нас познакомить?

Она низко зарычала. «Так, для информации - легенды ошибаются. Большинство нимф мужского пола».

«Мужского?» – Да ну нафиг

«Посмотри внимательно и сам убедишься».

Он уставился на спину существа, рассматривая все мелкие детали. Широкие плечи. Мужская походка. Ботинки большого размера, выглядывающие из-под одежды.

Грей содрогнулся, и все мысли о приятном исчезли. - Этот человек должен умереть просто из-за разрушения моей фантазии.

«Он не будет такой легкой добычей, как демон. Нимфы - лучшие воины на земле, даже более сильные, чем драконы, хотя они никогда не бьют первыми. Пока ты его не трогаешь, вы оба останетесь невредимыми».

- Я это запомню. - Чем ближе подходил Грей к нимфе, тем выше становилось существо. Фактически он был выше него. «Удивительно», решил Грей, он был около двух метров роста и всегда был выше всех, с кем сталкивался. На всякий случай он держал оружие наготове. Грей держался в стороне, когда проходил мимо.

Внушительный мужчина в белых одеждах поморщился, посмотрел на него и помахал рукой перед своим удивительно женственным красивым лицом. Он крикнул что-то на глубоком гортанном языке.

- Что он сказал? - спросил Грей, когда был на безопасном расстоянии.

«Что ты пахнешь пеплом и смертью».

- Ну, я сегодня просто особенный. – «Меня чуть не съели заживо, потом еще и оскорбились моим ароматом». Он понюхал себя и его губы скривились. – Ладно, от меня действительно немного попахивает.

Он вгляделся глубже в тени, прислушался, нет ли шагов или не направленно ли на него оружие. Его ощущения подтвердились, нимф оставил его одного.

Только когда он ушел на милю дальше, смог ослабить бдительность. Он глубоко вздохнул и его взгляд стал блуждать по сторонам. Красота здешнего пейзажа просто поразила его. Роса как алмазы блестела на листве. Шепот волн создавал мелодичный ритм, ароматы ананаса и кокоса наполняли воздух. Завалиться бы в шикарное кресло от La-Z-Bpy, рядом холодильник, набитый холодным пивком и десяток танцующих девочек - естественно голых - и он будет в раю.

«Ты можешь думать о чем-нибудь, кроме женщин и секса?»

- Конечно, могу. - Он перепрыгнул через груду камней, не сбиваясь с шага. - Почему бы тебе не снять с себя всю одежду и не сказать мне кто ты и почему мне помогаешь.

Первой ее реакцией был вздох, и он отдал бы все, чтобы увидеть выражение ее лица. Чтобы увидеть ее. Он подозревал, что она покраснела. «Интересно, у нее румянцем покрылись только щеки или он распространился дальше к ее ключице... ее груди?»

Он сглотнул внезапно появившийся ком в горле.

«Мы можем обсудить это позже», наконец, произнесла она.

- Ты постоянно продолжаешь это повторять, а мне уже надоело это слышать. Я даже не знаю твоего имени. - Ответом ему была тишина.

- Имя такая простая вещь. Уверен, ты можешь сказать мне свое.

«Я не могу».

- Ты можешь. Открой рот и позволь звуку вырваться наружу. Попробуй и быть может тебе понравится.

«Нет, я действительно не могу сказать тебе. Потому что, ну... потому что у меня его нет», она признала это смущенно и неохотно.

Его лоб нахмурился. - Нет имени? Все и все имеет свое название. - Возможно, она лгала? «Нет», решил он в следующий момент, ее смущение было очень правдоподобным. Оно оставляло вопрос: «почему же у нее нет имени?»

Вместо того, чтобы потребовать большего количества деталей, он сказал, - Почему бы мне тогда не называть тебя «Малышка»? Это коротко, просто и идеально тебе подходит.

«Я не младенец», сказала она, явно оскорбленная.

- В твоем случае это слово означает «горячая и сексуальная».

«Ах-х, понятно». Он мечтательно вообразил ее улыбку. «Все же, я думаю, что предпочитаю что-то, менее наводящее на размышления. Ты можешь звать меня... Джейн Доу».

- Теперь моя очередь отказаться. Он хихикнул. - Я не буду называть тебя именем, которое я использую для мертвых женских тел, которых не могу идентифицировать.

Она вздохнула. «Ну, тогда, может, будешь называть меня Джуэл?»

Он испытал удивление, что она выбрала именно это имя, когда именно это и являлось причиной, по которой он был здесь. «Она по этой причине выбрала его?» с подозрением задался он вопросом. – Тогда пусть будет Джуэл. - Он перекатывал это имя на языке, смакуя его вкус. Он не видел ее лица, но любой, кто имеет такой утонченный, сексуальный голос достоин утонченного имени и Джуэл полностью подходит.

Он обошел вокруг груды камней. - Почему ты помогаешь мне, Джуэл?

Она медленно вздохнула, и хриплое дыхание обласкало его нервные окончания, щекоча, как кончик пера. «Мне нужна твоя помощь». Это было сказано настороженно. Неуверенно.

- Помощь в чем?

«Спасти меня. Меня снова заключили в тюрьму и я…»

- Снова? - Он остановился, и рюкзак ударил его по спине. – За что, черт возьми?

«За то кем я являюсь. Я полагаю, что вы, обитатели Поверхности, сказали бы, что каждый хочет оторвать от меня кусок».

Намек на ругань в ее высказывании заставил его рассмеяться, и он двинулся вперед. - Я хотел бы помочь тебе Малышка, но это потребует времени.

«Я знаю». Горечь сквозила в ее голосе. «После того, как ты найдешь Сокровище Дунамиса».

В тот момент, когда она говорила это, мышцы его плеч напряглись. О, он не был удивлен, что она знала - в конце концов, она могла читать его мысли. Но услышав, как она говорит эти слова... Он не хотел найти ее и заставить замолчать (навечно), из-за того, что она знала то, что не должна была. Могла сказать кому-то то, что не должна.

Он медленно втянул в себя воздух и выдохнул. – То, что я здесь делаю, тебя не касается.

«Я могу отвести тебя к сокровищу, Грей. Именно поэтому я выбрала для себя имя Джуэл. Я единственная, кто может тебя туда доставить».

- Да ладно. Я могу найти все, что угодно и где угодно. Именно поэтому мой босс выбрал меня для этой миссии. Кроме того, я работаю в одиночку. Он выговаривал каждое слово, желая, чтобы у нее не возникло никаких недоразумений по поводу его отказа. - Всегда.

Тем не менее, она настаивала. «Ты никогда не найдешь его без меня. В этом я тебе клянусь».

Он покачал головой и его бандана сползла. Грей вернул ее на место. - А вот эта Малышка говорит, что могу, - сказал он, лаская систему ДжиПиЭс, которую прикрепил к поясу; тихий, устойчивый ритм ее сигнала успокаивал его.

Она фыркнула. «Так эта твоя Малышка помогла тебе выйти из джунглей, не так ли? Эта Малышка помогла тебе победить демона? Позволь мне кое-что тебе сказать. Ты не сможешь успешно ориентироваться и не выживешь в Атлантиде без меня».

Его кулаки сжались при напоминании – и в скрытой угрозе. - Ты скажешь все, что угодно, чтобы получить свое.

«Да», ответила она правдиво, удивив его. «Я так и сделаю. В этом случае я не буду ходить вокруг да около. Мы нужны друг другу».

Он оскалился и пнул камень металлическим носком ботинка, отправляя отколовшийся белый кусок вниз по дорожке. Джуэл возможно заслуживает доверия, но он предпочитал полагаться только на себя. Испуганные люди делают глупые вещи. Последний напарник, которого ПБР выделила ему, бросил его при первых признаках опасности на милость взбешенного иностранного военачальника. Только длительное соблазнение Леди Удачи позволило ему остаться в живых. Это и двухфунтовый пакет взрывчатки.

«Если Джуэл была единственной возможностью, чтобы добраться до сокровища, он нуждается в ней. И точка. Он потратил бы драгоценное время без нее». А Грей ненавидел впустую потраченное время почти так же, как ненавидел чувствовать себя беспомощным.

«Я чувствую то же самое».

- Можно обойтись без комментариев, - сказал он ей сухо.

«Не забывай, я спасла тебе жизнь. Дважды».

- Это спорный вопрос, - сказал он, даже притом, что думал так же несколько минут назад.

«Если она будет с ним, то он сможет удостовериться, что она не никому скажет о его миссии, и не скомпрометирует его. Но, если, он спасет ее и она просто «забудет» ему помочь найти Дунамис, если она попробует помешать ему или остановить его...» Он вздохнул.

«Я не буду вредить тебе».

Он собирается освободить ее, и он это знал. Бесполезно говорить об этом. Он спасет ее и заставит помочь ему, если это будет необходимо. И сделает это по причинам, которые ничего общего не имеют с этим голосом. «Я жду тебя, чтобы найти меня и трахнуть».

«Еще чего».

От ее возмущения, он растерял часть своего гнева. Если быть честным, то он с нетерпением ждал встречи с Джуэл, чтобы услышать ее голос и увидеть ее лицо. Встретиться с женщиной, которая могла читать его мысли.

Дорога впереди резко сворачивала влево, рассеивая его темное прикрытие. Он ускорил шаг, пока не вошел опять в глубокую темноту. Впереди дорога простиралась на мили.

«Может, ему повезет, и он наткнется на массажный салон». - Я должен пройти всю эту дорогу, чтобы добраться до тебя?

Сначала она ничего не сказала. Затем, «Ты собираешься помочь мне?»

- Мы решили помочь друг другу. Разве не так?

«Да, да! О, благодарю тебя. Ты не пожалеешь».

Ее слова так и лучились радостью, шоком и волнением, и он представил ее танцующей... где она была одета только в черный кожаный лиф и улыбку.

Вспыхнул еще один бессловесный бой прежде, чем она хмыкнула и сказала, «Если хочешь знать, то я одета в белое платье, которое скрывает меня с головы до ног».

- Да уж, это отличный способ приструнить «Моего Счастливчика». Он попытался быть строгим, но его веселье вырывалось наружу. Он не имел лучшего развлечения, чем дразнить женщину. – Мне кажется, мы выбрали для тебя не то имя. Думаю, будет уместнее назвать тебя называть Пруденс.

«Сделай это, и твой «Счастливчик» познакомится с моим коленом».

У него вырвался богатый и хриплый смех. – Ах, Прю, у нас есть кое-что, что заставляет тебя показать слабость и огрызнуться. Показать тебе преимущества злости. Я добавлю это в мой список неотложных дел.

«Да, хорошо, ты можешь быть здесь через два дня», сказала она, меняя тему.

- Два дня? - Он так не хотел провести еще два дня в этой дыре.

«Просто иди вокруг дальнего холма, мимо овечьей фермы».

- Через реку и лес, потом вниз по дороге из желтого булыжника. Я знаю, - выдохнул он. - По одной детали за раз, детка. По одной. Возможно, два дня это не так уж плохо. Это дало бы ему возможность отдохнуть и восстановить силы. - Мне все еще нужна горячая еда, ванна, и мягкая постель.

«О да, конечно. На овечьей ферме ты найдешь все, что нужно».

* * *

Через три часа, когда тьма отступила, Грей достиг фермы. Он осмотрел периметр и обнаружил, что владелец спит в своей кровати. У Человека/существа верхняя часть тела была человеческой, а нижняя - лошадиная, в комплекте с хвостом и копытами. «Господи Боже».

«Не причиняй ему вреда».

Грей Молча вытащил из рюкзака пистолет-транквилизатор и быстро выстрелил в шею человека-лошади. Существо дернулось, а затем полностью успокоилось. Это был единственный транквилизатор, который Грей принес, и ему очень не хотелось использовать его сейчас. Но на данный момент, он бы ввел его собственному отцу, если бы это означало поесть горячей пищи без перерыва.

Когда Грей убедился, что существо не проснется в течение нескольких часов, он зашел на кухню и бросил рюкзак на недавно отполированный пол. Место напоминало дачу в комплекте с соломенной кроватью, печью на дровах и свежим, домашним ароматом.

Он наполнил глиняный таз водой, разделся догола и вымылся с головы до ног, стараясь не затрагивать раны. Толстым слоем намазал их антибиотиком, прежде чем наложить повязки.

«Будь поаккуратнее, пожалуйста. Ты заставляешь меня съеживаться».

Он задрал брови. - Ты можешь меня видеть?

«Только твоими глазами».

«Как чопорно она говорит», подумал он и улыбнулся, перед тем, как опустить глаза вниз. Она ахнула.

Он хихикнул. - Думается, ты пришла по нраву Генералу Счастливчику.

«Да, ну... я думала, что его – этого – имя было единственным

- Он, кажется, в последнее время был одним из командующих, поэтому его повысили в ранге. Получил отличное поощрение, - его горло сжалось, так как он боролся, чтобы сдержать громкий хохот. - Хочешь, чтобы я снова посмотрел вниз?

Она молчала, а у него на лице ширилась улыбка.

«Наконец-то чистый», подумал он, одеваясь в свой заскорузлый от грязи камуфляж. Он ненавидел носить грязную одежду, особенно сейчас, когда был чистый, но не хотел оставлять что-то за собой. После того, как он съел фрукты из вазы, орехи и кусок какого-то мясного пирога он своровал великолепную синюю накидку и желтую тогу из шкафа существа.

Первое - он одел на себя, а второе - засунул в рюкзак.

- Что, кентавры носят одежду?

«Они и не носят. Одеяния для посещения сирен».

«Сирены. Женщины, которые соблазняют мужчин песней и убивают. Конечно. Он должен был знать».

«Ты можешь спать здесь. Кентавр не будет возражать».

- Я предпочитаю найти место в лесу, - одиночество всегда было безопаснее. Ему на глаза попался длинный моток веревки, и Грей засунул его в рюкзак. - Он не спохватится, увидев гильзы от пуль, лежащие вокруг, не так ли?

«Нет. Никаких пуль».

- Это стоило выстрела. - Он продолжил путешествие обратно к мощеной дороге, чувствуя себя более энергично, чем в последние дни. Тьма отступила еще больше, заставляя путь светиться золотым сиянием. Цветы открыли свои лепестки, земля была как ковер со всеми постельными оттенками - от чистого лавандового - до изящного желтого. Деревья качались возрожденные жизнью.

Он следил за несколькими людьми, одетыми так же, как он, их лица были скрыты капюшонами. И снова его первым порывом было выхватить нож и ударить.

«Сирены так же безопасны, как и нимфы. Просто блокируй их голоса от своего сознания».

Грей прошел мимо небольшой группы, и его взгляд встретился с пристальным взглядом женщины. Она была очень симпатичной для той, от кого стоит защищаться, с бледной кожей и глазами цвета зеленого мха. Несмотря на ее привлекательность, он не почувствовал никакого притяжения к ней. Она открыла рот, собираясь заговорить с ним, и он прибавил шагу, не желая, чтобы ее чувственный голос привел его к смерти.

Когда он ушел за пределы слышимости, спросил Джуэл, - Ты сказала, что кто-то пытается отхватить от тебя кусок. Теперь расскажи мне почему.

«Я особенная», уклонилась она от ответа.

Он открыл рот, чтобы выжать из нее больше деталей, затем закрыл. Ее голос был таким несчастным, на грани слез, и знание этого по какой-то причине выводило его из равновесия. Заставляя его живот скручиваться болезненными узлами. Заставляя его грудь сжиматься до боли. На его взгляд она была смелой и отважной.

- Они причиняют тебе боль? Те люди, что держат тебя пленницей?

«Я не хочу об этом говорить», ее голос дрогнул.

Это означает «да». Ярость пронеслась сквозь него, испепеляя жаром и оставляя волдыри. Грей за свою жизнь сделал много недостойных вещей, все за патриотизм, но он никогда не причинял боль женщине. Он сделал бы это, если бы был вынужден, сейчас рассматривал молчание Джуэл на свой счет, но ему не понравилась мысль о ком-то еще, причиняющим ей вред. Ему она казалась нежной и хрупкой, ей была нужна защита. «Каждый, кто обидит женщину такую, как эта, заслуживает боль. Долгую, мучительную боль».

Он уже и так решил вызволить Джуэл из тюрьмы, но его решительность усилилась, достигая новых высот. «К черту, он не откажется от нее. Он спасет ее или умрет в попытке спасти».

«Никаких смертей с твоей стороны. Обещай мне».

- Конечно. Возможно, ты пропустила тот факт, что я непобедимый.

«Да. И правда».

Еще один час прошел в молчании, каждый обдумывал свои собственные мысли. Все это время он карабкался по крутой опасной горе, быстро теряя очередную энергию.

«Наконец-то... Боже, наконец...» произнесла Джуэл волшебные слова, которые его уставшее, истощенное тело так долго ждало. «Здесь ты будешь в безопасности».

Грей немедленно сбросил свой рюкзак на землю и разбил лагерь. Только когда он лег в спальный мешок, а украденная желтая тога заменила подушку, он позволил себе насладиться пейзажем. Он забрался на самый высокий выступ горы, возвышаясь над захватывающей дух вереницей деревьев, цветов, и водопада, который блестел как расплавленный жемчуг. Настолько прозрачный, что он мог увидеть растительность на его дне.

Вокруг него с красочным оперением взлетали экзотические птицы, перекликаясь между собой, создавая симфонию звуков. Вполне возможно это был самый красивый вид, который он когда-либо видел.

Над ним изгибался кристальный купол, так близко, что он мог прикоснуться к блестящим, зазубренным креплениям стоило только потянуться. Вокруг них во всех направлениях клубилась морская вода, плескаясь сначала в одном, затем в другом направлении, перед тем, как танцующе отступить. Пена и туман непреклонно задерживались, как и косяки рыб, проплывавших мимо.

«Я предупрежу тебя, если кто-то приблизится. Приятных снов, Грей».

- Я не позволяю себе крепко спать. Я узнаю, если кто-нибудь близко ко мне подойдет.

«И все же». Нежная мелодия плыла сквозь его мысли, сексуальный голос Джуэл так хорошо его убаюкивал, погружая в глубокий, крепкий сон. Веки Грея отяжелели от блеска рассвета, и он зевнул. «Зачем бороться?» Медленно он сдался небытию, последняя мысль, промелькнувшая в его сознании: «если сегодня, было, только начало, то остальное, будет, словно прогулкой в ад».

ГЛАВА 3

Нет не так. Вокруг него слонялись мужчины с бычьими головами (с настоящим мехом!), женщины, с блестящей и мерцающей кожей - которые, кстати, одевались в откровенно прозрачные одеяния с разрезами глубже, чем даже на разворотах Плейбоя (который он только пролистывал на статьях). Они напомнили ему сирен, с которыми он столкнулся прошлой ночью, красивых и изящных.

Гигантские одноглазые Циклопы сотрясали землю, во время ходьбы, а грифоны – полульвы - полуптицы, мчались на четырех лапах, рыча и щелкая клювами друг на друга, хлеща из стороны в сторону своими хвостами. Над головой проносились птицы. «Нет. Не птицы», понял он. У них были причудливо деформированные лица, женские торсы с большими - очень большими – грудями на птичьих телах. С когтями, крыльями и всем прочим комплектом. Это были Гарпии.

«С прекрасными грудями. Он упоминал об этом?»

Он был действительно в непростом положении, если его возбуждали птицеженщины. «Возможно, пришло время возобновить подписку на Плейбой. Ради статей».

Несколько кентавров – полулюдей - полулошадей - подобно овцепасам несли в своих руках длинные посохи. Бросаясь на ходу, друг в друга булыжниками мимо него пронеслась группа хихикающих рогатых детишек.

Джуэл привела его вниз с гор, в - чем бы это ни было. «Город? Фестиваль причудливых существ?» Он уже проверил нижние этажи домов, и теперь схватил свой нож, осторожно спрятав темный металл в складках одежды. Сквозь кристаллический купол над ним, похожий на, слишком непроницаемую резиновую кромку, готовую расколоться и сломаться при первом признаке давления, проникало тепло. Однако он был рад плащу с капюшоном. Он, довольно, неплохо смешивал его с толпой. А если кто-то и ощутил его человеческую кровь, то не никак не выказал этого.

«Ты это сделал», произнесла Джуэл, затаив от волнения дыхание. «Ты действительно это сделал». Последнее было едва слышным шепотом. Чем ближе он приближался к этой земле, тем все более отчаянной она становилась, желая, чтобы он как можно быстрее до нее добрался.

- Наконец-то, - пробормотал он. - Где я? – Повеяло соленым бризом, смахивая капюшон с его лица.

«Это Централагора - рынок - за Внешним Городом».

Только тогда он заметил торговцев, продающих свои товары. Мерцающие полотна, искрящиеся ювелирные изделия и... рабы. Его глаза расширились. Человек с зеленой чешуей вместо кожи и красным ободком вокруг радужки глаз вышагивал перед линейкой голых человекоподобных существ, крича о достоинствах их покупки, готовый побиться об заклад, что он не стал бы говорить Атлантам. Рабы были мускулистые, измазанные в грязи и следами от плетей на теле. У всех на лицах было выражение страха и тревоги, их щеки покраснели от унижения, каждый смотрел вниз, на землю.

Кулаки Грея сжимались и разжимались, напрягались и расслаблялись. Он хотел освободить этих людей, по крайней мере защитить, но в его миссию это не входило, и он не мог позволить привлечь к себе внимание. «Возможно, после того, как он найдет сокровище, он вернется к ним».

«Те мужчины - насильники, убийцы и воры».

- Тогда они получили по заслугам, - сказал он, теряя все следы жалости. Он отвернулся от них. Аромат свежего, сочного мяса покалывал нос, от чего у него потекли слюнки. Поглощая только единственную приличную еду - остатки фруктов, орехов и безвкусных энергетических батончиков - в последние пять дней, он мечтал о стэйке с кровью, с зажаренными поверх помидорами.

«Уверена - с сексуальной обслуживающей девицей».

- Ты права.

Она фыркнула. «С тех пор, как драконы контролируют и защищают Внутренний Город, изгои и более кровожадные расы остаются на этой территории. Поэтому здесь каждый при оружии. Никто кроме себя никому не доверяет».

Грей стал более бдительным. Он даже позволил одежде съехать до своего запястья, открывая всю длину мачете. Джуэл была права. У каждого было оружие, и никто не боялся его показывать. Он скорее бы выделялся, если бы не выставил лезвие на всеобщее обозрение.

Кто-то толкнул его, пихнув рюкзак, спрятанный под его одеждой, заставляя его споткнуться. Он зарычал, поднимая нож, готовый нанести удар, но мужчина с лицом быка даже не повернулся, чтобы вступить в бой.

«Следуй за ним. Он приведет тебя ко мне».

Грей ускорил шаг, расталкивая локтями фигуры на своем пути, пока дорога пошла в гору мимо высоких каменных ворот к дворцу из черных кристаллов, высокой вершиной стремящейся к куполу. Его пристальный взгляд остановился на спине мужчины-быка. Его живот скрутило в предвкушении, быстро разгоняясь по венам.

Сегодня утром он, наконец, признался себе, что его желание добраться до Джуэл, было связано не столько с его заданием, сколько с желанием увидеть ее воплоти. Больше всего ему хотелось оберегать эту женщину, которая была его единственным спутником в течение двух дней.

- Где ты? - тихо пробормотал он, не желая, чтобы существа, окружавшие его, услышали его иностранный язык.

«Я на вершине дворцовой лестницы. Скорее, Грей, пожалуйста, поторопись. Я пробуду здесь всего несколько минут. Я хочу увидеть тебя и убедиться, что я не сплю. Что ты действительно здесь».

Он, наконец, догнал мужчину-быка и оттолкнул его в сторону. Пот выступил на каждом дюйме его кожи, стекая и пропитывая его одежду. Он предпочел бы держать свой пистолет, но что две пули могли бы сделать с толпой такого размера. Пока он не использовал гранаты, что были при нем, которые будет использовать их только в случае необходимости. Он только надеялся, что дело не дойдет до такого разрушения.

Несколько существ зарычало, когда он продолжил протискиваться ближе к дворцу. Он был почти там, мог увидеть ее в любой момент...

- С чем я столкнусь, Джуэл? Ты никогда мне не рассказывала. - Даже когда он говорил, он просматривал пространство в поисках любых признаков опасности. В поисках ее. Кто-то шагал прямо в его направлении, и он бросился мужчине на спину, толкая его вперед. «Черт побери, эта толпа никогда не разделится? Он никогда не доберется до лестницы?»

«Я ощущаю твое присутствие».

Странно, но он мог ощущать ее. Теплая, женская энергия пульсировала в нем с возрастающей силой с каждым его шагом. Он зашагал быстрее, и только потом осознал, что она не ответила на его вопрос.

И тогда он забыл о том, что ему нужны были ответы.

Он был там, стоя перед толпой, ноги достигли первой ступеньки. Он остановился, но его пристальный взгляд все еще перемещался, блуждая, отыскивая, взбираясь по грязной, пропитанной кровью лестнице. «Где она?» Сердце колотилось в груди, почти с жестокостью, заставляя ребра трещать. Он не видел ее.

Кентавр позади него указал на верхнюю часть лестницы и что-то прошептал своей подруге. Грей перевел взгляд... и втянул, шокированный, воздух.

Там была она.

Он знал, что это была она. Знал, что это была Джуэл. Она была там и была связана. Ее руки были привязаны над головой, зафиксированы веревками к высокому столбу. Вид этого здорово разозлил его.

Одежда, прикрывавшая ее тело, крепилась на ее правом плече и чуть ниже, на животе. Длинная материя спадала вниз, скрывая и демонстрируя ее изгибы, когда его раздувал ветер. Шелковые, черные как смоль волосы рассыпались каскадом по ее спине и были разительным контрастом с ее девственно-белым одеянием. Даже отсюда он мог видеть сливочную, безупречную чистоту ее кожи, которая, казалось, блестит, как жемчужина.

Его желудок сжался – да, как и остальная часть него. Он в гневе смотрел на ее путы. Был в возбуждении от того, что видит ее.

Ее лицо было мягким и чистым, как старинная камея его матери. Не классически прекрасное, но, так или иначе, настолько изящное, что просто глядя на нее, он испытывал желание.

Ее очаровательно надутые губы были полными и розовыми.

Она казалась ему знакомкой, но он не мог вспомнить, где раньше мог ее видеть. Он просто знал, что встречался с ней в какой-то момент своей жизни. «Как такое возможно?»

Человек, одетый в черное, встал перед ней на колени и склонил свою голову. Слишком занятая, просматривая толпу в поисках Грея, она проигнорировала его.

- Я здесь, - шепнул Грей. - Слева от тебя.

Ее челюсть напряглась, и она повернулась в его направлении. Их взгляды встретились.

Он сделал вдох, который обжег его легкие испепеляющей силой. Ее глаза были огромными, настолько большими, что доминировали на ее лице; они были удивительно голубыми. Поразительно голубыми. Сверхъестественно голубыми.

Оттенка настолько чистого и насыщенного, что в их глубинах он легко мог лишиться души - и поблагодарить ее за эту потерю. Они его гипнотизировали.

- Боже, - произнес он, неспособный удержать в себе слова.

Уголки ее розовых губ поднялись в ослепительной улыбке, и эта улыбка ударила в самую его суть, едва не уложив на пол. Ее зубы были ровными и белыми. Само совершенство.

«Ты намного красивее, чем я себе представляла».

А она была прекраснее, чем когда-либо он мог себе вообразить.

Он наблюдал за тем, как чешуйчатая, желтая рука потянулась к ней и толкнула ее в плечо. Ее улыбка быстро исчезла. «Мне очень жаль, но я должна закончить мою дневную работу». Она перевела внимание на стоящего перед ней на коленях мужчину. Ее розовые губы двигались, когда она заговорила с ним, но Грей был слишком далеко, чтобы услышать, что она говорила.

Джуэл закрыла глаза, сделала долгую паузу, затянув момент, затем произнесла что-то еще. Мужчину, всхлипывающего от облегчения,