По целевому назначению различают: научный, массово-политический, производственно-практический, учебный, популярный и бытовой справочники

Научный справочник аккумулирует научные знания, отвечающие современному развитию науки. Это большая группа изданий, разнообразных по читательскому адресу, по объему информации (отраслевые, тематические, по отдельным научным специальностям). Среди научных справочников важное место занимает справочник специалиста, отражающий сведения, необходимые в работе специалиста определенной профессии.

Широкое распространение в практике получили следующие научные справочники: 1) определитель-справочник (растений, животных, минералов и др.), содержащий исходные данные о какой-либо отрасли, предмете, объекте; 2) биографический справочник, посвященный жизни и творчеству того или иного лица; 3) каталог-справочник, содержащий перечень изделий с их технической характеристикой либо перечень имеющихся в наличии предметов (каталоги звезд, флоры и фауны, предметов искусства); 4) справочник-хронограф, содержащий подробную и последовательную (по годам, месяцам и числам) запись фактов и событий по той или иной теме со ссылками на источники, с выдержками из документальных источников и пр. (исторические справочники, летописи жизни и творчества писателя, летописи культурной жизни региона и др.).

Массово-политический справочник содержит подборку материалов общественно-политической тематики, используется в агитационно-пропагандистской и воспитательной работе. Он может содержать актуальный материал, отражающий вопросы внешней и внутренней политики, экономики, культуры Украины и других стран мира. Для него характерно систематическое изложение информации, насыщенность цифровым и фактическим материалом, наличие статистических таблиц и т. п.

Производственно-практический справочник включает данные, которые относятся к сфере производства, и используется специалистами в их профессиональной деятельности. Сведения в них приводятся в лаконичной, удобной для практического использования форме: таблицы, формулы, расчетные схемы с практическими разъяснениями.

Производственные справочники имеют, как правило, четкий читательский адрес, обусловленный уровнем образования, квалификации, а также спецификой профессии. Большинство из них относятся к т. н. справочникам специалиста: «Справочник телемастера», «Справочник строителя» и пр.

Учебный справочник рассчитан на учащихся общеобразовательных школ, высших учебных заведений I—II и III—IV уровней аккредитации, содержит фундаментальные сведения по основным учебным дисциплинам. Справочная форма подачи учебной информации стимулирует процесс усвоения и закрепления знаний.

Научно-популярный справочник способствует общему научному и культурному просвещению широких кругов потребителей. Он охватывает все области интересов читателя-неспециалиста. Это большая группа изданий различного характера: ежегодники «Наука сегодня», «Все о спорте», «Спутник филателиста», справочники «Вопросы-ответы», «Труд и закон» и др.

К научно-популярным справочникам относят также: путеводитель (по городу, памятным и историческим местам, библиотеке, музею и пр.); каталог (музейных или библиотечных собраний, выставок, коллекций), календарь (музыкальный, театральный, спортивный, молодежный, для женщин, календарь знаменательных и памятных дат и др.), биографический справочник, содержащий перечень наиболее известных и значительных имен.

В научно-популярном и популярном справочниках сведения сообщаются в доступной для широкой аудитории форме.

Бытовой справочник аккумулирует сведения узкоприкладного характера, предназначенные для использования всеми группами потребителей. К ним относятся адресно-телефонные книги, сводное расписание движения поездов, справочник по деловодству и т. д.

По широте охвата информации справочники делят на две группы:

1. Комплексные — содержащие сведения по отдельному разделу отрасли либо по всей отрасли в целом, или информацию межотраслевого характера.

2. Специализированные справочники содержат разнообразные сведения по теме или проблеме. Это — справочники по оборудованию, технологическим процессам, материалам, веществам и др.

По структуре основного текста выделяют: алфавитные, систематические, номерные и хронологические справочники. В научно-технических, статистических и других справочниках широко используется табличная форма передачи информации.