В апреле 1978 г. в Кабуле, столице южного соседа СССР — Афганистана, произошел военный переворот. К власти пришла группа офицеров во главе с Н.М. Тараки, лидером Народно-демократической партии Афганистана (НДПА), ориентировавшихся на СССР и стремившихся построить в своей стране социализм.
Тараки получил экономическую и финансовую помощь от СССР. Декретами были провозглашены земельная, социальные и образовательные реформы. Но эта программа не была осуществлена. Правительству не удалось создать себе опору среди населения. В марте — апреле 1979 г. началось восстание против нового режима. Мятежники получали помощь из-за рубежа со стороны Пакистана, а начиная с лета 1979 г. — и США. Правительство Тараки просило о вводе советских войск, но получило отказ. Один из членов нового афганского правительства, X. Амин, сосредоточивший в своих руках руководство карательными органами, жестоко, но безуспешно боролся с восставшими. 11 сентября 1979 г. состоялась встреча Л.И. Брежнева с Тараки, на которой советский вождь предложил снять с должности ненавистного народу Амина. 14 сентября 1979 г. Амин совершил покушение на Тараки (был убит его адъютант), а 15 сентября на пленуме ЦК НДПА Тараки был освобожден от своих обязанностей и отправлен сначала под домашний арест, а потом в тюрьму. Генеральным секретарем ЦК НДПА и премьер-министром стал Амин. 8 октября 1979 г. Тараки был задушен в камере (официально было объявлено, что он умер от сердечной недостаточности).
Эти события изменили отношение советского руководства к Афганистану. Решение о вводе войск было принято четырьмя членами Политбюро ЦК КПСС — Л.И. Брежневым, А.А. Громыко, Д.Ф. Устиновым (министр обороны), Ю.В. Андроповым.
После долгого анализа ситуации они пришли к выводу, что подрывающие афганскую революцию силы в перспективе угрожают СССР.
12 декабря 1979 г. Брежнев отдал распоряжение об оказании Афганистану военной помощи на основании подписанного год назад советско-афганского Договора о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве «путем ввода на его территорию контингента советских войск». 24 декабря 1979 г. на аэродроме Баграм в 50 км к северу от Кабула высадились части 105-й гвардейской воздушно-десантной дивизии. 27 декабря 1979 г. советские десантники штурмом взяли дворец Амина, в ходе которого он был убит. Страну возглавил Б. Кармаль (ранее посол в Праге). В Афганистан был введен «ограниченный контингент» советских войск (до 100 тыс. человек).