В экономической литературе выделяют два этапа «маржинальной революции».
Первый – охватывает 70–80-е годы XIX в. и связывается с трудами К. Менгера и его учеников, а также У. Джевонса и Л. Вальраса.
На этом этапе в центре внимания маржиналистов была проблема меновой ценности благ – пропорции их обмена. Она решалась с помощью теории предельной полезности, которая объясняла ценность благ сочетанием полезности их дополнительной единицы с фактором редкости.
Подход маржиналистов к теории ценности был противоположен подходу классической школы. Классики выводили ценность (стоимость) из издержек производства, т.е. определяли ее «со стороны предложения». Маржиналисты шли «со стороны спроса», придавая основное значение субъективным оценкам блага потребителями. Поэтому первый этап маржинализма принято называть «субъективным направлением» политической экономии.
Второй этап «маржинальной революции» приходится на 90-е годы XIX в., когда маржиналисты стали разрабатывать теории производства (фирмы), распределения дохода, благосостояния и т.д. и отказались от субъективизма и психологизма. Наибольший вклад в развитие новых маржинальных идей внесли А. Маршалл, Дж.Б. Кларк и В. Парето. Они и их последователи стали рассматриваться в качестве преемников классической политической экономии и называться неоклассиками.
Решающее значение в распространении маржиналистских идей имела «экономность» теории, применяющей одинаковые принципы исследования и аналитический инструментарий к любым хозяйственным явлениям и проблемам. Универсальность метода и инструментов анализа, формирование единого языка экономической теории – предельного анализа, возможность ее формализации сыграли огромную роль в прогрессе и профессионализации экономической науки и привели к образованию мирового научного сообщества экономистов, созданию национальных экономических ассоциаций и профессиональных журналов в Англии, США и других странах. Однако в результате уровень анализа стал более абстрактным, радикально упростился образ человека (как рационального максимизатора) и образ мира (как равновесного состояния).