Электронными генераторами гармонических колебаний называют автоколебательные системы, в которых энергия источников питания постоянного тока преобразуется в энергию незатухающих электрических сигналов переменного тока требуемой частоты. Электрические сигналы, формируемые генератором, должны быть стабильными по частоте и амплитуде, синусоидальными по форме. По принципу действия различают генераторы с самовозбуждением (автогенераторы) и генераторы с внешним (посторонним) возбуждением. Автогенераторы используются в качестве возбудителей колебаний требуемых частот, т. е. задающих генераторов. Получаемые от них колебания поступают затем в последующие каскады с целью усиления или умножения частоты. Генераторы с внешним возбуждением являются, по существу, усилителями и служат для усиления мощности или умножения частоты высокочастотных колебаний.
Автогенератор представляет собой резонансный усилитель (нагрузкой служит резонансный контур) с положительной обратной связью, в котором выполнено условие самовозбуждения Кβ = 1. Если это условие выполняется только для одной частоты, то генерируемые колебания имеют синусоидальную форму, если для многих частот, то колебания имеют сложную форму. Обычно это условие реализуется в генераторах релаксационных (несинусоидальных) колебаний — мультивибраторах, блокинг-генераторах и др.