Торговля лицензиями в системе экономических взаимоотношений возникла как одна из форм товарообмена и явилась производной от системы привилегий, введенной правительствами различных государств для поощрения и защиты предпринимательской деятельности. Получив привилегию от правительства, промышленник в течение некоторого времени монополизировал рынок и получал повышенную норму прибыли, что облегчало его конкурентную борьбу и способствовало дальнейшему развитию производства. Однако такое положение в ряде случаев противоречило растущим потребностям общества, выражаемым через повышенный спрос рынка на определенную продукцию. Возникла необходимость расширения производства, которое владелец привилегии, обладая ограниченными возможностями, был не в состоянии осуществить. Стремясь получить большой объем прибыли, он переуступал свои права другим производителям и за счет получаемого вознаграждения в определенной степени удовлетворял потребности рынка.
Наряду с предложением на рынке лицензий всегда существовал и спрос со стороны промышленников, стремившихся модернизировать свое производство и укрепить позиции на рынке.
Торговля лицензиями развивалась между предприятиями и организациями внутри отдельно взятой страны и в государственном масштабе, что явилось следствием расширения торгово-экономических отношений между государствами, а также возникновения и совершенствования мировой патентной системы.
Особенно бурное развитие лицензионной торговли началось после окончания Второй мировой войны, что было связано с утратой значительного объема основного капитала такими крупными промышленно развитыми странами, как Германия и Япония, а также с необходимостью восстановления на качественно новом уровне разрушенных предприятий в Англии, Франции, Италии и других странах. Дальнейшему совершенствованию лицензионной торговли способствовала и неравномерность развития разных стран и отдельных фирм, катализатором которого в последнее время явились научно-технические достижения.
Повышение роли науки и техники в современном производстве привело к тому, что экономические взаимоотношения на международных рынках все больше сводятся к обмену новейшими товарами и технологиями. Ни один производитель не может игнорировать новейшие достижения науки и техники и выпускать длительное время ту же продукцию традиционными способами. Только систематическое обновление номенклатуры, совершенствование техники и технологии, применение оригинальных материалов позволяют выдержать конкурентную борьбу.
Укрупнение масштабов научно-исследовательских работ подразумевает также соответствующее расширение контингента квалифицированных кадров, наличие специального оборудования и приборов, рост инвестиций. Далеко не каждая фирма имеет возможность самостоятельно проводить прикладные и тем более фундаментальные исследования. Даже для крупнейших монополий параллельная разработка ряда направлений на должном уровне и в приемлемые сроки представляет значительные трудности.
Такое положение служит одной из объективных причин постоянного роста объемов лицензионной торговли, которая является одной из наиболее выгодных торговых операций как для продавца (лицензиара), так и для покупателя (лицензиата). Для лицензиара торговля лицензиями позволяет получить дополнительную прибыль без капитальных вложений в организацию или расширение собственного производства, сократить сроки окупаемости затрат на проведение научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ (НИОКР), внедриться на рынки, на которые трудно или невозможно проникнуть с товарной продукцией (например, из-за высоких таможенных пошлин), осуществить привязку (в определенной степени) лицензиата к собственной научной базе, организовать экспорт машин, оборудования, полуфабрикатов и услуг, а также использовать научно-технический потенциал лицензиата для дальнейшего улучшения и модернизации объекта лицензии. Для лицензиата - это в первую очередь возможность применения новейших научно-технических разработок без проведения необходимых НИОКР, экономия капиталовложений в эту сферу и особенно сокращение времени выхода на рынок с новой конкурентоспособной продукцией или существенное снижение себестоимости производства уже известной на рынке продукции.
По мнению американских экономистов, лицензионные сделки особенно часто заключаются в тех случаях, когда без них потребовались бы большие капиталовложения в производственные мощности (например, при производстве медикаментов и в других видах производства со сложной технологией).
Специфика торговли лицензиями состоит в том, что она вовлекает в товарообмен товар особого рода - научно-технические достижения и тем самым активно участвует в современном технологическом обмене. Под технологическим обменом понимаются различные формы распространения любых научно-технических знаний и производственного опыта.
Лицензионная торговля широко используется во внутренних коммерческих операциях в качестве эффективного средства подъема экономики и повышения конкурентоспособности собственных товаров на внешних рынках. По лицензионным договорам осуществляется передача прав и необходимого объема научно-технических знаний иностранным покупателям.
Главными центрами международной торговли лицензиямиявляются США, страны Западной Европы, Япония, на долю которых приходится 85 % продаваемых лицензий на мировом рынке. Ведущие места по обороту лицензионной торговли занимают США (около 40 млрд. долларов), Япония (более 16 млрд. долларов), Великобритания (примерно 12 млрд. долларов), Германия (более 8 млрд. долларов), Франция (более 6 млрд. долларов).
Ежегодные объемы валютных поступлений от продажи лицензий в бывшем СССР к концу 1980-х гг. составляли 150-200 млн. долларов, примерно на такую же сумму осуществлялась закупка лицензий на зарубежные технологии.
В последнее время в Российской Федерации ежегодно регистрируется более 2,0 тыс. лицензионных договоров и примерно 1,5 тыс. договоров об уступке патента. В Республике Беларусь за период 1993-2005 гг. зарегистрировано более 1,0 тыс. лицензионных договоров и 1280 договоров на уступку прав.