Алгоритм задается в той форме, которая понятна человеку. Алгоритм можно задавать математической формулой, словесным описанием, графиком, логической схемой и т.п.
Наиболее распространенные способы задания алгоритмов следующие:
Словесный способ – отражает содержание выполняемых действий средствами естественного языка. К достоинствам этого способа описания следует отнести его общедоступность, а также возможность описывать алгоритм с любой степенью детализации. Однако словесное описание алгоритмов на любом естественном языке обладает некоторыми недостатками, а именно: возможность неоднозначного понимания предписаний и утверждений; громоздкость, связанная с избыточностью разговорных языков (наличие в предложениях слов, без которых можно обойтись); отсутствие наглядности логических связей между частями алгоритма.
Формально-словесный способ – основан на записи содержания выполняемых действий с использованием изобразительных возможностей языка математики, дополненного с целью указания необходимых пояснений средствами естественного языка. Данный способ, обладая всеми достоинствами словесного способа, вместе с тем более лаконичен, а значит, и более нагляден, имеет большую формализацию, однако также не является строго формальным.
Графический способ (в виде блок-схемы) – представляет собой изображение логико-математической структуры алгоритма, при котором все этапы процесса обработки данных представляются с помощью определенного набора геометрических фигур (блоков), имеющих строго определенную конфигурацию в соответствии с характером выполняемых действий. Таким образом, блок-схема – это графическое изображение структуры алгоритма в виде геометрических фигур или блоков.