Электроны заселяют атомные орбитали, начиная с подуровня с меньшей энергией. В этом состоит правило минимума энергии. Последовательность в нарастании энергии подуровней акова: 1 s < 2 s < 2 p < 3 s < 3 p < 4 s ≤ 3 d < 4 p < 5 s …
Согласно расчетам, электрон движется не по какой-то определенной траектории, а может находиться в любой части околоядерного пространства - т.е. можно говорить лишь о вероятности (возможности) его нахождения на определенном расстоянии от ядра.
Электроны в атоме занимают самые энергетически выгодные атомные орбитали (орбитали с минимальной энергией), образуя электронные облака определенной формы. В случае s -орбитали электронное облако сферическое, В случае p -орбиталей форма электронного облака гантелеобразная.
Внутри атомных орбиталей вероятность нахождения электронов велика; иными словами, имеется высокая электронная плотность. Пространство вне объема орбиталей соответствует малой электронной плотности.
В каждой атомной орбитали может размещаться максимально два электрона (принцип Паули).
При наличии орбиталей с одинаковой энергией (например, трех р -орбиталей одного подуровня) каждая орбиталь заполняется вначале наполовину (и поэтому на р -подуровне не может быть более трех неспаренных электронов), а затем уже полностью, с образованием электронных пар (правило Хунда).