При нитровании целлюлозы смесью концентрированных азотной и серной кислот получают нитроцеллюлозу. В зависимости от количества азотной кислоты и условий реакции получают либо моно-, ди- или тринитроцеллюлозу:
n HO-NO2
[C6H7O2(OH)2ONO2]n
[C6H7O2(OH)3]n мононитроцеллюлоза
целлюлоза 2n HO-NO2
[C6H7O2(OH)(ONO2)2]n
динитроцеллюлоза
3n HO-NO2
[C6H7O2(ONO3)3]n
тринитроцеллюлоза
Все нитроцеллюлозы растворимы в органических растворителях, что делает их очень ценными в органическом синтезе.
Продукт, содержащий большое число нитрогрупп (≈ 2,7 –NO2 на одно звено), называется пироксилином и применяется для приготовления бездымного пороха. При малом содержании нитрогрупп продукты используют для получения нитролаков, нитрокрасок, целлулоида. Недостатком этих продуктов является их горючесть.