Выявленные в формационном подходе недостатки учитывает в некоторой степени цивилизационный подход. В 20-ом столетии в социальной науке прочное место заняло понятие "цивилизация", немало философов попытались понять природу человеческого общества, движущие силы его развития, определённые тенденции.
Понятие "цивилизация" первоначально появилось во французском языке в середине 18-го века в русле теории прогресса. Употреблялось только в единственном числе.
Термин "цивилизация" (с латинского - гражданский, государственный) до сих пор не имеет однозначного толкования. Со второй половины XX-го века утвердилось три подхода к интерпретации цивилизации:
- Всемирно-исторический - цивилизация это идеал прогрессивного развития человечества как единого целого. Сторонники - Ясперс, Уилкинс, Леонид Васильев.
- Историко-стадиальный - цивилизация как этапы прогрессивного развития человечества как единого целого. Сторонники - Морган, Энгельс, Росто, Бэлл, Тофлер.
- Локально-исторический - цивилизация как качественно различные уникальные этнические или исторические общественные образования. Сторонники - Данилевский, Шпенглер, Тойнби.