Под формой государственного устройства понимается территориальная организация государственной власти, соотношение государства как целого, с его составными частями.
При всем многообразии форм государственного устройства двумя основными среди них являются унитарная и федеративная.
Унитарное государство — это целостное централизованное государство, административно-территориальные единицы которого (области, провинции, округа и т. д.) не имеют статуса государственных образований, не обладают суверенными правами. В унитарном государстве единые высшие государственные органы, единое гражданство, единая конституция.
Считается, что унитарное государство более эффективно в управлении, а отсутствие субгосударственных административно-территориальных образований надежно обеспечивает государственное единство. В связи с этим большинство всех существовавших и ныне существующих государств унитарные, они имеют однонациональный (Франция, Швеция, Норвегия и др.), либо многонациональный (Великобритания, Бельгия и др.) состав населения.
Федеративное государство (федерация) — сложное союзное государство, части которого (республики, штаты, земли и т д.) являются государственными образованиями, обладающими ограниченным суверенитетом.
Есть две точки зрения на истоки формирования федеративного государства. Первая точка зрения подразумевает, что федерация это союз государств, первоначально суверенных и независимых, основанный на договоре или конституции. Поэтому федерация возможна только там, где объединяются самостоятельные государства, в результате чего субфедеральные образования передают большую часть суверенитета в «центр» (на уровень федерации), оставляя за собой лишь отдельные его элементы. Таким образом, федеральная конституция устанавливает, в чем именно государства сохраняют свою «самостоятельность» и в чем они ее утрачивают.
Вторая точка зрения предполагает, что процесс образования государства предшествовал его разделению на субъекты.
Входящие в состав федерации государственные образования называются ее субъектами. Они могут иметь свои конституции, свое гражданство, собственные высшие государственные органы – законодательные, исполнительные, судебные. Наличие в федерации двух систем высших органов — федерации в целом и ее субъектов — вызывает необходимость разграничить их компетенции (предметы ведения).
Способы разграничения компетенции, применяемые в различных федерациях, многообразны, однако наиболее распространенными являются два. В США, Канаде, Бразилии, Мексике и других странах конституции устанавливают сферы, подпадающие под исключительную компетенцию федерации и исключительную компетенцию ее субъектов. В ФРГ, Индии и иных государствах конституции, кроме того, предусматривают сферу действия совместной компетенции федерации и ее субъектов.
Помимо описанных форм государственного устройства существует ещё одна форма, однако она редко встречается, и правильнее сказать она относится к форме устройства не государства, а государств, самостоятельных и сохраняющих свой суверенитет в полной мере. Конфедерация — это союз суверенных государств, образуемый для достижения определенных целей (военных, экономических и др.). Типичным примером конфедерации является Европейский союз.
Члены конфедерации полностью сохраняют свой суверенитет. Конфедерация обычно создается на основе договоров о ее создании. Субъекты конфедерации сохраняют право выхода из нее. Единое гражданское законодательство, единая судебная система отсутствуют. Органы конфедерации главным образом координируют, направляют в общее русло деятельность членов федерации в той или иной сфере. При этом могут создаваться представительные органы, исполнительные органы, в которые члены конфедерации делегируют своих представителей. В органы конфедерации население непосредственно представителей не избирает, общее гражданство отсутствует. Те или иные вопросы обычно решаются путем консенсуса — всеобщего согласия представителей всех членов конфедерации. Члены конфедерации могут объединять свои усилия, деятельность в военной, таможенной, дипломатической, экономической и т. д. сферах.