Млечный Путь это один из крупнейших членов мини-скопления из приблизительно 30 галактик, известных астрономам как Местная Группа Галактик (Local Group).
Единственная другая сопоставимая с ним по размеру галактика в Местной Группе — галактика Андромеды, гигантская спираль, подобная Млечному Пути.
Большие спирали, такие как Млечный Путь/Андромеда, являются исключением в Местной Группе Галактик. Большинство других — карликовые галактики. В самой большой из них в 10 раз меньше звезд.
Андромеда — самый отдаленный объект, видимый невооруженным глазом. Она видна в небе как удлиненное пятно, приблизительно равное 6 размерам Луны.
Мы видим Андромеду, находящуюся в 2,5 млн световых лет, такой же, какой она была, когда предки человеческой расы — люди-обезьяны — карабкались на африканское плато.
В настоящее время Андромеда приближается к Млечному Пути. Через 2,3 млрд лет она пролетит мимо, и ее гравитация повлияет на звезды в нашей галактике.
Но, как маятник, пролетевший свою низшую точку, Андромеда качнется обратно. Через 5 млрд лет она врежется в Млечный Путь.
|
|
Результатом столкновения будет гигантская эллиптическая галактика, получившая название Милкомеда (Milkomeda). Солнце будет отброшено на расстояние от 27 000 до 52 000 световых лет от центра.
Ближайшее крупное скопление галактик — скопление Девы, находящееся примерно в 50 млн световых лет, содержит около 1300 галактик.
Фактически Местная Группа является удаленным членом скопления Девы. Она вращается на тихой окраине того, что астрономы называют «Местное сверхскопление»[22].
Галактики
Что такое галактики?
Галактики — большие острова звезд, дрейфующие в океане космического пространства. Это строительные блоки Вселенной, которых около 100 млрд.
Галактики разлетаются друг от друга как части космической шрапнели после колоссального взрыва — Большого взрыва.
Если бы Вселенная была сжата в сферу, около 1 км в поперечнике, каждая из 100 миллиардов галактик имела бы примерно размер таблетки аспирина.
Некоторые галактики являются постоянными, некоторые кажутся аморфными неровными звездными пятнами. Два наиболее распространенных типа — спиральные (как наш Млечный Путь) и эллиптические галактики.
Галактики содержат от нескольких миллионов звезд — в случае карликовой галактики, до нескольких триллионов — для гигантской эллиптической галактики.
Эллиптические галактики подобны большим пчелиным роям звезд. Они сферические или слегка вытянутые. Спиральные галактики, ну, они говорят сами за себя.
|
|
Спиральные галактики имеют центральную выпуклость из старых красных звезд и «спиральные рукава», где идет процесс образования из газа других новых звезд.
Эллиптические, в отличие от спиральных, вряд ли содержат газ. Созданные давным-давно в процессе звездного формирования, они (по-видимому) содержат только старые, красные звезды.
Взаимосвязь спиральных и эллиптических галактик неясна. Но, похоже, эллиптические создаются при столкновении двух спиральных. Звезды движутся беспорядочно.
Некоторые спиральные имеют любопытную «перемычку» в центре, из которой распространяются «спиральные рукава». Существует доказательство того, что наш Млечный Путь является спиральной галактикой с перемычкой.
Дуглас Адамс допустил неточность. Надо было написать о баре в центре галактики, а не о ресторане на краю Вселенной![23]
Как были обнаружены галактики?
В XVIII в. астрономы были безумно увлечены охотой за кометами. Но ночное небо содержит много туманных пятен, которые могут быть ошибочно приняты за кометы.
Для оказания помощи охотникам за кометами в 1784 Шарль Мессье составил каталоги небесных хищников. Неизвестные ему, некоторые из этих «туманностей» это галактики.
В Бир-Касле (Ирландия) в 1845 лорд Росс строит 72-дюймовый телескоп — самый крупный в мире. С помощью «Левиафана» он обнаруживает, что большинство туманностей имеют форму спирали.
Самая совершенная спиральная туманность — М51. Впоследствии ее назовут «Галактика Водоворот» (Whirlpool Galaxy).
Даже большие телескопы, построенные позже, показывают, что размытость спиральных туманностей связана с бесчисленными звездами, которые смазывают изображение.
В 1920 идут жаркие споры о существовании спиральных туманностей внутри нашего Млечного Пути. Или это отдельные «островные вселенные» далеко в океане космоса?
Харлоу Шепли поддерживал мнение, что спиральные туманности находятся в пределах Млечного Пути; Хебер Кертис утверждал, что они далеко за его пределами. Спор был разрешен в 1922.
Эдвин Хаббл, используя 100-дюймовый телескоп Хукера в обсерватории Маунт-Вилсон, недалеко от Лос-Анджелеса, увидел переменные Цефеиды в Большой Туманности Андромеды.
Колебания периода светимости Цефеид связаны с их собственной светимостью. Хаббл заключил, что Андромеда находится в миллионах световых лет за пределами Млечного Пути.
Андромеда и другие спиральные туманности, следовательно, находятся на огромных расстояниях от Млечного Пути. Это отдельные острова из миллиардов звезд.
Хаббл обнаружил фундаментальные строительные блоки Вселенной. Галактики усеивают космическое пространство в пределах, поддающихся исследованиям с помощью крупнейших телескопов.
Наконец, человечество узнало истинные масштабы Вселенной и потерялось в них. Она оказалась невообразимо более обширной, чем кто-либо когда-либо мог представить.