Убыль личного состава из рядов Вооруженных Сил вследствие ранений, поражений и заболеваний, а также вследствие других причин, связанных с боевыми действиями, называется общими потерями. Они подразделяются на безвозвратные и санитарные потери.
К безвозвратным потерям относятся убитые, умершие, попавшие в плен и пропавшие без вести.
Санитарными потерями считают раненых и больных, утративших боеспособность на срок не менее одних суток и поступивших на медицинские пункты или в лечебные учреждения.
Санитарные потери разделяются на боевые и небоевые.
Боевые санитарные потери включают всех военнослужащих, получивших боевые поражения (ранения, закрытую травму, ожоги, поражения отравляющими веществами, проникающей радиацией и бактериальными средствами). Сюда же относят военнослужащих с острыми реактивными состояниями, возникающими при использовании различных видов оружия, с отморожениями, полученными в период боевых действий.
В современных условиях боевые санитарные потери могут возникать от различных видов оружия: обычного, ядерного, химического, бактериологического.
Все локальные войны (вооруженные конфликты) второй половины XX века проходили с применением только обычного оружия. Его совершенствование связано прежде всего с созданием высоко-точных и других высокотехнологических систем вооружения, способных избирательно воздействовать на наиболее уязвимые объекты противника.
В связи с этим особую опасность для войск и населения представляют последствия разрушений объектов химических производств и атомной энергетики, расположенных как в зоне конфликта, так и за ее пределами, в том числе в глубине территории страны. Повышается вероятность поражения (выхода из строя) объектов медицинской службы. В структуре санитарных потерь следует ожидать утяжеления ранений и увеличения доли смертельных поражений.
С развитием высокоточных систем тесно связаны разработки средств вооружения на новых физических принципах действия (нелетального), применение которых будет способствовать появлению новых видов поражений, временно снижающих боеспособность войск.
Принято считать, что в обозримом будущем вооруженные конфликты и локальные войны будут вестись с применением только обычного оружия, включая его новые виды. При этом ОМП рассматривается как фактор сдерживания распространения и расширения военного конфликта. Допускается, что в условиях неблагоприятного развитая вооруженной борьбы для одной из сторон ОМП может оказаться крайним средством выхода из критически опасной ситуации. Вполне понятно значение этого вывода для медицинской службы.