Первая характерная черта олигополии заключается в немногочисленности фирм в отрасли (греч. "oligos" — несколько, "poleo" — продаю, торгую). Обычно их число не превышает десяти.
Олигополистические ситуации могут возникать в отраслях, производящих как стандартизированные товары (алюминий, медь), так и дифференцированные (автомобили, стиральные порошки, сигареты, электробытовые приборы).
Второй характерной чертой олигополии являются высокие барьеры для вступления в отрасль.
Они связаны прежде всего с экономией на масштабе производства (эффект масштаба), которая выступает как важнейшая причина широкого распространения и длительного сохранения олигополистических структур.
В автомобильной промышленности США в 80-е гг., например, минимально эффективный объем выпуска составлял 300 тыс. машин в год. Поскольку многие предприятия производили не менее двух моделей одновременно, стоимость такого завода обычно превышала 3 млрд. долл. Такие крупные инвестиции доступны далеко не для всех фирм, поэтому создаются объективные предпосылки для сохранения ведущего положения автомобильных заводов-гигантов. Отметим, что если в начале XX в. число американских автомобильных фирм приближалось к 200, то уже в конце 20-х гг. их число не превышало 50, а в настоящее время их можно пересчитать по пальцам.
Олигополистическая концентрация может быть связано с патентной монополией, как это происходит в наукоемких отраслях. На протяжении всего срока действия патента (в США — 17 лет) фирма надежно защищена от внутренней конкуренции.
Среди других причин — монополия контроля над редкими источниками сырья, запредельно высокие расходы на рекламу (как в шоу-бизнесе). Есть и некоторые другие барьеры, естественно сложившиеся или искусственно созданные. Барьеры различны по прочности. Хотя непреодолимых барьеров нет, они возникают вновь и вновь.
Третьей характерной чертой олигополии является всеобщая взаимозависимость. Олигополия возникает в том случае, если число фирм в отрасли настолько мало, что каждая из них при формировании своей экономической политики вынуждена принимать во внимание реакцию со стороны конкурентов.
Экономические решения основаны на стратегических соображениях — каждая фирма должна взвесить, как ее действия повлияют на соперников и какую могут вызвать реакцию с их стороны.