Окончание «холодной войны» и интеграционные процессы в экономике и политике целых континентов поставили, в первую очередь, перед промышленно развитыми странами вопрос относительно целей и перспектив дальнейшего экономического развития. Производство для производства не бывает, экономика, сколь не важна она для жизни людей, смыслом жизни служить не может. В мире все более ширится представление о необходимости введения специального критерия развития, выраженного в количественной форме, для сопоставления уровня благосостояния различных стран. В специальном докладе ООН подчеркивается, что подобным критерием не может быть уровень промышленного развития, ВВП или количество и качество вооружений. Критерии ООН — это состояние окружающей среды, здравоохранения, санитарных условий, а также наиболее низкий процент детей до трехлетнего возраста, имеющих вес ниже нормы; родов без медицинской помощи; детей, не посещающих школу; женской неграмотности.
Первая пятерка стран по данным критериям почти полностью совпадает с перечнем наиболее экономически развитых стран: 1. Канада. 2. США. 3. Япония. 4. Голландия. 5. Норвегия.