Воздушное пространство, расположенное над территорией государства, является частью его территории. Государство обладает полным и исключительным суверенитетом над своим воздушным пространством и имеет право разрешать или запрещать любые полеты над своей территорией.
Для организации полетов воздушных судов и осуществления других видов деятельности по использованию воздушного пространства государство выделяет воздушные трассы, определяет районы аэродромов, воздушные коридоры для прилета и вылета воздушных судов и т.д. Каждое государство также обязано предоставлять на своей территории радио- и метеорологические службы, иные средства для аэронавигации, устанавливать процедуры связи, издавать соответствующие карты и схемы.
В целях обеспечения государственной или общественной безопасности государства вправе также устанавливать зоны ограничения полетов. Эти ограничения могут заключаться в особом порядке получения разрешения на полет, определении специальных условий производства полетов, ограничении полетов и т.д. В отдельных районах государства полеты могут быть полностью запрещены.
Государства регулируют деятельность национальных и иностранных авиакомпаний, порядок и условия выдачи разрешения на эксплуатацию международных воздушных линий, условия полета, посадки на аэродромах, перевозки пассажиров, грузов, багажа и др.
Иностранные воздушные суда могут влетать в воздушное пространство РФ и вылетать из него только в установленных местах, совершать полеты по специальным международным трассам, совершать посадки в аэропортах, открытых для иностранных воздушных судов. Над некоторыми районами и объектами полеты воздушных судов могут быть ограничены.
На воздушные суда, их экипажи, пассажиров и грузы, находящиеся в воздушном пространстве РФ, распространяется гражданская, административная и уголовная юрисдикция РФ. Исключения из этого правила могут устанавливаться международными договорами.
Открытое воздушное пространство — это пространство над открытым морем и иными территориями с особым режимом (Антарктида, международные проливы и каналы, архипелажные воды).
В открытом воздушном пространстве признаны следующие свободы:
свобода беспрепятственно осуществлять полеты;
право государства регистрации осуществлять юрисдикцию над воздушными судами;
право захватывать воздушное пиратское судно и осуществлять «преследование по горячим следам».