Феномен общественного мнения, особенности его формирования, выражения, процессы влияния на различные сферы жизнедеятельности общества, а также динамика массовых суждений привлекают пристальное внимание науки. Это связано с тем, что в сегодняшнем трансформирующемся, быстро изменяющемся социуме общественное мнение, всегда игравшее значительную роль в обществе, выходит на первый план. Оно становится не только объектом целенаправленного воздействия со стороны субъектов управления, но важным ориентиром социального развития, активным творцом протекающих социальноэкономических, социокультурных преобразований. Способное проникать во все сферы жизнедеятельности общества, в период трансформации общественное мнение начинает особенно активно институционализироваться в политике, утверждая социальные практики и складываясь в виде формальных норм, функционировать в экономике, влиять на процессы потребления. Общественное мнение начинает реализовываться во все новых сферах, проявляется в новых формах; меняются процессы его складывания, появляются нетипичные каналы выражения, обусловливая возможность обращения к исследованию данного феномена представителей самых разных наук.
Социологическому изучению общественного мнения предшествовал глубокий анализ данного феномена в рамках философской науки. Еще в философии Протагора понятие «общественное мнение» было выделено как самостоятельное и наполнено политическим («публичное мнение»), а затем социальным смыслом. Специфика исследования общественного мнения в современной философии заключается в постоянном прослеживании связи между общественным мнением, общественным сознанием и общественным бытием. Отсюда выделяются два варианта философского подхода к анализу общественного мнения – онтологический и гносеологический: первый трактует общественное мнение как особое состояние общественного сознания, второй – как специфическую познавательную форму, отражение общественного бытия в общественном сознании.
Понимаемое как массовое социально-психологическое явление, общественное мнение выступает предметом изучения социальной психологии. Специалистыпсихологи рассматривают его как массовое явление группой психологии, психологическое состояние масс, социально-психологическое коммуникативное явление. Делая акцент на психологической основе общественного мнения, они исследуют, прежде всего, чувства, переживания, настроения масс. В процессе анализа структуры психологии больших социальных групп, учеными выделяются психический склад (как более устойчивое образование) и эмоциональная сфера (как более динамическое образование), находящие свое отражение в структуре общественного мнения [1].
Значительное внимание феномену общественного мнения уделяется в рамках политологии. Принятая ведущими экспертами Европы и Америки в 1948 году резолюция ЮНЕСКО в перечень проблем, изучаемых политологией, наряду с политическими институтами, международными отношениями, политической историей, политическими партиями включает и общественное мнение. Политологическое изучение общественного мнения предполагает анализ механизмов учета интересов, суждений, мнений различных социальных сил и групп для выработки взвешенной политики, принятия эффективных управленческих решений; исследование технологий формирования общественного мнения в предвыборный период; роль политической пропаганды в процессе складывания массовых оценок; особенности взаимодействия общественного мнения и власти.
Помимо перечисленных наук, имеющих сложившийся институциональный статус, общественное мнение изучается в рамках такой новой для нашей страны дисциплины, как «Связи с общественностью» («Public Relations», «PR»). Британский институт общественных отношений (IPR), созданный в 1948 году и объединяющий почти десять тысяч европейских специалистов в области PR, принял все еще действующее (хотя и с некоторыми дополнениями, внесенными в ноябре 1987 года) определение Public Relations. Под PR понимаются «планируемые, продолжительные усилия, направленные на создание и поддержание доброжелательных отношений и взаимопонимания между организацией и ее общественностью». Общественность организации – это работники компании, партнеры, потребители, органы власти, средства массовой информации. Все они либо вступают субъектами общественного мнения об организации, либо принимают активное участие в формировании общественного мнения. Поэтому в курсе «Теория и практика связей с общественностью» обязательным является рассмотрение неформальных способов регулирования в области связей с общественностью: традиций, норм, морали, общественного мнения.
Практический PR следует понимать как технологию формирования общественного мнения, PR «программирует» общественное мнение, часто манипулирует массовым сознанием с целью создания требуемого общественного мнения, прогнозирует реакцию общественности на те или иные события. Кроме того, PR – это научная область, изучающая способы влияния на общественное мнение через различные каналы, исследующая роль средств массовой информации в его формировании и выражении.
Несмотря на то, что общественное мнение является предметом изучения многих наук, следует отметить, что его исследование в рамках социологии является наиболее комплексным, т. к. затрагивает в той или иной степени все аспекты существования феномена – от психологических до формально-институциональных.