Рынок — это сфера обмена товарами и услугами, механизм, сводящий вместе потребителей и производителей, персонифицирующих собой спрос и предложение. Но в отличие от такого общего понимания, рынок можно определить и как сферу реализации товарно-денежных отношений, которая обусловлена общественным разделением труда, частной собственностью и вытекающей отсюда необходимостью обмена результатами деятельности людей посредством купли-продажи товаров и услуг для удовлетворения своих потребностей.
В приведенных определениях обнаруживается ряд функций рынка, в частности связь его агентов (продавцов и покупателей) и согласование их экономических интересов, выявление степени общественного признания полезности продукта и приоритета потребителей над производителями, обеспечение маркетинговой информацией участников рыночных отношений, достижение равновесной сбалансированности ресурсов и потребностей, включение во внешнеэкономическую среду, а также ряд инфраструктурных функций (биржи, налоги, реклама, аудит и т.п.). Осуществление этих функций, или иначе —функционирование рыночного механизма, можно представить следующей моделью кругооборота продуктов, ресурсов, доходов (рис. 2).
Рис. 2. Функционирование рыночного механизма
Эта модель, по сравнению с индивидуальными рынками, отражает их совокупность, сведение в два агрегированных рынка по своему назначению (продукты, ресурсы), она характеризует взаимосвязь между субъектами рыночных отношений (домохозяйства, предприятия), в ней представлены важнейшие потоки (доходы — расходы, ресурсы — продукция). Здесь выделен частный сектор, экономики, исключающий вмешательство государства. Домохозяйства, состоящие из одного или нескольких лиц, владея ресурсами, снабжают ими непосредственно или косвенно (как собственники торгово-промышленных фирм) предприятия, которые изготавливают продукцию. В свою очередь, предприятия оплачивают эти ресурсы, чтобы затем производить и продавать собственные товары. Таким образом, одни субъекты на рынке ресурсов выступают со стороны предложения, другие - со стороны спроса. И, наоборот, их интересы меняются при переходе к рынку продуктов. Соответственно, и те, и другие получают доходы и несут расходы.
Вместе с тем в экономической теории, кроме разграничения рынков по их назначению (не только как в данной модели, но и имеется в виду наличие денежного рынка, других специфических рынков), а также по их географическому признаку (внутренний, региональный, мировой рынок), принято различать рынки совершенной конкуренции и несовершенной конкуренции. Например, если фирма является единственным производителем конкретного товара (ситуация монополизма), то она имеет возможность непосредственно влиять на продажную цену. Но если товар производят сотни фирм, то ни один производитель не сможет повлиять на его цену. В данном случае, если бы фирма подняла цену, то она потеряла бы своих клиентов. При монополии кто бы не нуждался в конкретном товаре, ему приходиться покупать этот товар у единственной фирмы по цене, которую она назначает. Выходит, что фирмы ведут себя по-разному в разных ситуациях. Форма рынка, в которой они действуют, определяет их поведение.
Поэтому основными формами рынка принято считать: рынки, где возможна чистая или совершенная конкуренция, и монополизированные, или рынки, где существует несовершенная конкуренция. При этом под конкуренцией понимается стремление субъектов рыночной экономики использовать более выгодные условия для покупки или продажи товаров и услуг. Если, например, имеет место избыток товаров и услуг, то возникает конкуренция между производителями, поскольку спрос и цена товара выше равновесной. Напротив, при дефиците товаров и услуг, когда спрос превышает предложение и цена ниже равновесной/возникает конкуренция между потребителями. Отсюда следует, что в первом случае мы имеем понятие цены предложения — это предельная минимальная цена, по которой производители готовы продать товар, во втором случае -- понятие цены спроса как предельной максимальной цены, за которую потребители согласны приобрести товар. Закономерность здесь такова: конкуренция через все атрибуты рынка как бы сводит спрос и предложение к равновесию, где рыночная цена не может быть выше цены спроса или ниже цены предложения.