Осмотр места происшествия производится в двух случаях. Во-первых, когда преступление уже совершено и осмотр необходим в целях обнаружения следов и других вещественных доказательств, выяснения обстановки места происшествия, а равно иных обстоятельств, имеющих значение для дела. Во-вторых, когда имеются подозрения о совершенном преступлении и в ходе осмотра требуется установить, что же в действительности произошло: самоубийство или убийство, пожар вследствие неисправности электропроводки или поджог и т.п.
Подготовительные мероприятия к осмотру места происшествия включают постоянную готовность к выезду, подготовку к осмотру после того, как получено сообщение о происшествии, и подготовительные действия, осуществляемые непосредственно на месте происшествия.