Поскольку общественное сознание отражает общественное бытие, оно зависит от него. Как известно, общественное сознание не имеет своей абсолютно самостоятельной истории, ступени его развития необходимо выводить и объяснять из ступеней общественного бытия.
Поскольку общественное бытие не однородно, а раздвоено на неравнозначные стороны – труд и отношения, зависимость общественного сознания от общественного бытия двойственна: оно зависит от труда как такового и от производственных отношений, сложившихся на его основе. Поэтому возможен в известной мере непосредственный перевод содержания общественного бытия в те или иные духовные принципы (труд и соответствующие его природе нравственные, этические и др. принципы) и опосредованный (труд, экономический базис и соответствующие им нравственные, эстетические и иные принципы).
Зависимость общественного сознания от общественного бытия имеет две стороны. Качественной стороной этой зависимости является их содержательное сходство, или соответствие; количественной – степень этого сходства, соответствия. Сознание отражает общественное бытие не полно, не точно, в лучшем случае приблизительно верно. При этом оно всегда содержит в себе иллюзии, заблуждения, ошибки, которые возникают в силу игнорирования действительной основы исторического процесса, скольжения по его поверхности, непосредственного перевода экономических принципов в духовные. Взгляды классов в целом тоже таковы, каково их реальное положение в системе производства. Важнейшая закономерность общественного сознания – непрерывный рост общечеловеческого содержания.