Г.Гельмгольц определил восприятие как создание образов и представлений о внешнем мире в результате действия объектов на нервную систему и сознание. Чтобы объяснить это свойство, Гельмгольц разработал два понятия о бессознательных умозаключениях как мышечных действиях, посредством которых образ объекта локализуется во внешнем пространстве, и об ощущениях, как знаках объектов.
Органы чувств и соответствующие нервные механизмы в нормальных условиях функционируют согласно постоянно действующим законам. Однако в необычных условиях возникают иллюзии в интерпретации содержания чувственных ощущений (например, люди после ампутации испытывают фантомные ощущения). Из этого Гельмгольц заключает, что психическая деятельность, заканчивающаяся выводом о том, что перед нами в определенном месте находится определенный объект с определенными свойствами, - есть, как правило, деятельность неосознанная. Представления вызываются воздействиями внешних объектов, а не самими объектами. Далее Гельмгольц говорит, что если в сознательной деятельности мы используем некие символы тех или иных понятий, то в акте восприятия все происходит по той же схеме, но неосознанно - путем бессознательных умозаключений. Гельмгольц нашел структуру бессознательного вывода. Интересен вопрос: не имел ли в виду Гельмгольц под бессознательными умозаключениями то же самое, что Павлов имел в виду под условным рефлексом? Вторая особенность чувственного восприятия состоит в том, что мы постольку обращаем внимание на наши ощущения, поскольку они полезны для восприятия объектов, и, напротив, мы привыкаем отвлекаться от деталей ощущений, которые имеют малое значение для восприятия внешних объектов. Так, восприятие направления объекта зависит от комбинации ощущений, с помощью которых мы оцениваем положение глаз, отличаем участки сетчатки, на которые падает свет и сравниваем два перцептивных образа, проецирующихся на двух сетчатках. Но эти ощущения мы воспринимаем комплексно, как единое целое. Наши представления о предметах не могут быть не чем иным, как символами, т.е. определенными знаками предметов. Если мы научимся правильно читать эти символы, то сможем с их помощью так организовать свои действия, чтобы они привели к желаемому результату, т.е. к ожидаемому ощущению.
Учение Гельмгольца является чрезвычайно важным шагом в сторону преодоления разрыва между сенсорными и интеллектуальными компонентами познавательного процесса, ибо содержат идею бессознательных умозаключений. Гельмгольц показал, что восприятие является деятельностью взаимодействия субъекта с объектным миром.