Поиск околоземных объектов

До 1970-х было известно только несколько объектов, пересекающих орбиту Земли. Эта тема не представляла особого интереса для большинства астрономов, чьи телескопы были (и есть) нацелены в основном в сторону звёзд и галактик. Однако благодаря пионерской работе Helin and Shoemaker (1979), которые искали пересекающие земную орбиту тела с помощью маленького, широкоугольного телескопа на горе Паломар, стало ясно, что действительно существует реальная опасность импактов. Это стало ясно также и в связи с тем, что стало обнаруживаться всё большее число земных импактных кратеров. В 1990-х были запущены серьёзные программы наблюдений, и малые небесные тела на опасных орбитах, пересекающих земную, стали обнаруживаться в значительных количествах.

Частота открытия пересекающих земную орбиту тел была значительна, и это число выросло с 350 в 1995 до 3400 декадой позже – из которых более 800 считаются телами более чем километрового диаметра. Большинство из этих малых тел имеет орбитальные периоды в несколько лет. Общепринятая точка зрения состоит в том, что популяция околоземных астероидов более чем километрового диаметра составляет порядка 1100. Если это так, это означает частоту импактов порядка одно такое тело в 500 000 лет. Есть существенная разница между астероидами, падение которых будет иметь только региональные последствия, и теми, которые приведут к глобальным последствиям, и к гибели цивилизации, и граница между этими двумя классами астероидов как раз проходит в районе диаметров в 1-2 километра! Но есть одно возражение: экстремально тёмные объекты могут оставаться необнаруженными и не войти в списки глобальных опасностей. Популяции объектов размером до километра почти не изучена; однако представители этого класса могут создавать опасные цунами и приводить к кратковременным похолоданиям в ближайшей исторической перспективе.