Сотрудничество в рамках международных экологических конференций является важной формой развития международного экологического права.
Первой специализированной конференцией в этой сфере стала Конференция ООН по окружающей человека среде. Конференция проходила в Стокгольме в июне 1972 года с участием 114 государств и большого количества международных и неправительственных организаций. На Конференции были приняты План действий, включающий 109 рекомендаций и Декларация принципов. В этом же году, опираясь на отчет Стокгольмской конференции. Генеральная Ассамблея ООН учредила специализированное экологическое подразделение в своей системе — Программу ООН по окружающей среде (ЮНЕП). Конференция стала катализатором активизации глобального и регионального сотрудничества государств.
Начиная с 90-х годов охрана окружающей среды рассматривается во взаимосвязи с экономическими и социальными проблемами человечества. Сформулированная в это время концепция устойчивого развития стала стратегической основой дискуссий и решений Конференции ООН 1992 года по окружающей среде и развитию, а также Конференции ООН 2002 года по устойчивому развитию. В Конференции 1992 года, проходившей в Рио-де-Жанейро, было принято три документа, не имеющих обязательной юридической силы — Повестка дня на XXI век. Декларация Рио и Лесные принципы, а также открыты для подписания две глобальные конвенции — о биологическом разнообразии и об изменении климата. По результатам Конференции было принято решение о создании в системе ООН Комиссии по устойчивому развитию
Десять лет спустя в Йоханнесбурге, в 2002 году, в рамках Конференции ООН по устойчивому развитию государства вновь вернулись к обсуждению проблемы обеспечения устойчивого развития, закрепив консенсус в таких документах как Политическая декларация и План выполнения.
В июне 2012 года в Рио-де-Жанейро состоялась Конференция ООН под названием «Рио+20». Итоговым документом, одобренным представителями всех государств-участников и принятым в качестве резолюции Генеральной Ассамблеей ООН в июле 2012 года, стал документ «Будущее, которое мы хотим».