Принцип работы термометра основан на принципе изменения объёма жидкости, которая залита в термометр (обычно это спирт или ртуть), при изменении температуры окружающей среды. Ртуть под действием увеличения температуры расширяясь занимает больший объем и при уменьшении температуры сжимаясь наоборот занимает меньший объем.
Существуют также механические термометры. Термометры этого типа действуют по тому же принципу, что и жидкостные, но в качестве датчика обычно используется металлическая спираль или лента из биметалла. Термометры этого типа действуют по тому же принципу, что и жидкостные, но в качестве датчика обычно используется металлическая спираль или лента из биметалла.
Принцип работы электрических термометров основан на изменении сопротивления проводника при изменении температуры окружающей среды.
В градусниках используется всегда только ртуть (это жидкий металл) потому что только она линейно увеличивает уменьшает объем при небольшом диапазоне температур (десятые доли градусов Цельсия).
Принцип действия дилатометрических и термометров основан на различии линейного расширения твердых тел, из которых изготовлены чувствительные элементы этих термометров.
Схема дилатометрического термометра на рис. Термометр состоит из трубки 1. изготовленной из металла с большим коэффициентом линейного расширения (меди, латуни, алюминия), и стержня 2 из материала с малым коэффициентом линейного расширения (инвара, фарфора). Один конец трубки крепится неподвижно к корпусу прибора, а к другому жестко прикреплен стержень. Сама трубка помещается в среду, температуру которой измеряют. Изменение температуры среды приводит к изменению длины трубки, а длина стержня остается практически постоянной. Это приводит к перемещению стержня, который с помощью рычага 3 перемещает стрелку по шкале прибора.
Дилатометрические термометры для непосредственных измерений температуры применяются сравнительно редко.
Рис. Схема дилатометрического термометра.