2018-03-09
82Леа Дуэ «Корона с огненными шипами» («Хроники огненного шипа» - 1)
Перевод: Kuromiya Ren
Маме
Глава первая:
Бальные платья и лабиринты не сочетаются.
Лили шла на носочках по тропе, убирая длинные ветви с пути, слушая шаги, хруст прутьев и шелест листьев, что сообщили бы о преследовании. Она кривилась от каждого камня и корешка под шелковыми туфельками. Лучше бы ее обувь больше шумела, но была удобнее. Жаль, что она не успела переодеться.
Развилка впереди вела к выходу. Путь был не самым коротким, но так шансов сбежать было больше. Сминая слои персиковой тафты в руках, она перешагнула через большой корень и прошла мимо ниши в изгороди из пираканты, там стояла плачущая дама ростом с настоящую женщину увитая лозами ежевики с ягодами.
Посреди пути ее взгляд привлек блеск среди листьев впереди. она приблизилась и увидела источник среди ветвей: зеркало.
Зеркало в позолоченной раме хорошо смотрелось бы на ее комоде. Хмурясь, Лили посмотрела на небо. Полуденное солнце просачивалось через листья наверху, лучи не задевали предмет. Она шагнула ближе. Неухоженные ветви окружали зеркало. Словно оно отдыхало там давно, но отражение смотрело на нее без пыли или грязи. Она заправила прядь темных волос за ухо, а потом охнула и задержала дыхание.
|
|
|
Она склонилась и ощутила покалывание листьев на щеке, она выдохнула через сжатые губы и посмотрела за плечо отражению. Зеркало было странным, но испугало ее именно то, что отражалось за ней. Темный, как полночь, проход тянулся в тенях, и загадочный круг света сиял из глубин.
Она развернулась с колотящимся сердцем, но увидела лишь неухоженную стену пикаранты. Она посмотрела в зеркало еще раз. Вот. Темный путь вел в часть лабиринта, которую она никогда не видела. Она повернулась снова, но в изгороди проход все еще не видела. Объяснения не было, как и времени размышлять. Нейлан могла что-то знать, она часто бывала в садах. А сейчас Лили нужно было уходить отсюда.
Она не успела сделать и шести шагов, как спокойствие нарушил короткий и высокий вопль. Корал или, может, Гвен. Лили замерла, пытаясь определить направление. Звуки странно разносились среди ветвей, но крик раздался со стороны выхода. Облачко медоедов вырвалось из-за того угла, подтверждая ее догадку. Дракончики размером с грецкий орех пролетели низко и пропали в глубине лабиринта, их темно-зеленые спинки сливались с листвой. Ее сестры знали проходы так же хорошо, как и она. Одна из них почти сбежала. Эбен тоже знал проходы. И сегодня его нужно было избегать.
У него было преимущество. Как принцессы с шуршащими бальными платьями могли обхитрить драконьего солдата, ставшего королевским стражем?
|
|
|
Она убрала носком большой камень с пути и прошла к развилке. Ветер был на стороне Эбена, не шумел, давал слушать. Джуния и Айви держались подальше от мрачного лабиринта, остались на входе и выходе, но шума от этого меньше не становилось.
Лили, как самая старшая, должна была подавать пример и остаться с ними, но она не могла отказать малышкам на их день рождения. Эбену нравилось отмечать, что Руби и Рен уже не были маленькими, в следующем году их возраст станет равным количеству принцесс в семье, но и он не смог отказать им. Он мог провести этот день за рыбалкой или чтением.
Она сильнее впилась в юбки. Она почти не надеялась добраться до выхода раньше, чем он найдет ее, но она могла хотя бы сохранить платье чистым. Мама еще не закончила их портрет.
Синяя вспышка мелькнула впереди.
Ее сестра Лазурь.
Лили бросила юбки и быстро попятилась. Лазурь двигалась быстро, но не в ту сторону. Эбен был близко. Лили перепрыгнула через корень и побежала, ее платье шелестело о ветви, как маяк. Она надеялась, что Эбен не заметит.
Она почти добралась до развилки, когда услышала впереди голос. Она замерла, юбки обвили ноги. Мужской голос бормотал проклятия из-за паутины и теней.
Черт! Девочки впустили в лабиринт лорда Рансона. Он был близко. Не за стеной из живой изгороди, но за углом. Ей было некуда идти. Ближайшая ниша была с Плачущей дамой. Даже Меланта не втиснулась бы туда, особенно в бальном платье. Хорошо. Развернуться и бежать? Или сделать вид, что она отбилась, и встретиться с ним?
Рансон выругался снова, что-то про бархат и шипы
Да. Бежать.
Если Рансон не ускорится, она успеет добраться до развилки за пару секунд. Лучше пусть ее поймает Эбен, и она проиграет. Но в спешке она не рассчитала высоту корня на пути и упала на локти, тело проехало по грязи, пачкая персиковое платье. Маме придется нарисовать его чистым.
У нее хотя бы не испортилась прическа. Она прижалась лбом к ладоням, глубоко вдохнула и с силой выдохнула. Теперь не было смысла сохранять тишину. Ее пальцы ног болели, локти пылали. Она надеялась избегать Рансона хотя был день во время Драконьего фестиваля. Потому она и стала играть с близнецами. Никто не приходил в Ткацкий лабиринт. Даже садовники избегали его по возможности. Тут она должна быть в безопасности.
Она надеялась, что Эбен близко.
Недавно отполированные туфли с пыльными носами появились у ее уха. Рансон умел ходить тихо, когда хотел.
Она оттолкнулась и села на пятки.
- Лорд Рансон, - она говорила громче обычного, надеясь, что девочки или Эбен услышат. Она не смогла подавить дрожи от мысли, что останется наедине с Рансоном дольше, чем для приветствия.
Она не успела встать на ноги, он схватил ее за руки и притянул к своей груди со стуком. Мурашки побежали по ее рукам. Лили пыталась попятиться, но лишь усилила неудобную близость, выставив локти.
- Лили, - сказал он. – Ты себя поранила, - Рансон годами оттачивал легкий дружелюбный тон, когда имел дело с придворными, торговцами и главами гильдий. Но она знала больше. Его прищуренные глаза выдавали его. Он злился после похода по лабиринту. Почему он был здесь?
- Просто немного грязи, - ее локти болели. Наверное, там выступила кровь, но он не мог это увидеть, так что она промолчала. Она пошевелила пальцами, чтобы он отпустил их, но Рансон не заметил невысказанную просьбу. Он никогда не понимал намеков.
- Убегаешь? – его темные глаза не отпускали ее. Она скользнула взглядом по светлым волнам волос на его голове, бледным бровям и улыбающемуся рту с полной нижней губой. Как давно она стала замечать его губы? Он был слишком близко? Его губы изогнулись сильнее, но улыбка не касалась глаз.
- Просто пытаюсь найти сестер. Они все тут. В лабиринте, - ее мысли путались от близости. Он никогда не касался ее сильнее, чем целовал кончики пальцев или придерживал за талию на балу.
|
|
|
Все эти годы она думала, что его глаза черные, а они были темно-синими.
- Ты ранила свои руки.
- Просто грязь, - как мило. Хейзел закатила бы глаза. Нет, Хейзел захотела бы закатить глаза. Где были девочки? Приглушенные голоса, шипение юбок о листья говорили ей, что хотя бы пара все еще борется с изгородью. Кто-то должен добраться до нее.
Она боролась в хватке Рансона. Он полез в свой карман, отпустив одну ее ладонь.
- Наследнице престола нельзя приходить домой грязной, - он стряхнул грязь с ее ладоней платком, крепко впиваясь пальцами в ее запястья при этом. Она дрожала от радости, что он отвел взгляд, и от щекотки шелка по коже. Он убрал платок, обвил рукой ее талию, притянул ее ближе, и их соединенные руки прижал к своему сердцу. Не зная, что делать со свободной рукой, она прижала кулак к ключицам.
- Как давно мы знаем друг друга, Лили? – его хватка была теплой. Уверенной
Он знал ответ, она боялась другого его вопроса. Его семья была властной. Богатой. Уверенной.
- Всю жизнь, лорд Рансон, - она подчеркнула его титул, ей не нравилось, что недавно он начал фамильярничать без ее разрешения. Ее шея выгнулась под неудобным углом, чтобы смотреть ему в глаза, но она отказывалась отворачиваться. Тяжелые косы на макушке тянули шпильки. – Мне нужно найти сестер. Они будут переживать.
- Разве смысл игры не в беге? Кошки-мышки? – ему не нужно было оттачивать этот обидчивый тон. – Ты играла со мной целый год, Лили, и тут я застал тебя одну на пару минут. Нам нужно поговорить. Ты не можешь бежать от меня вечно, - его хватка стала крепче, она отпрянула. Он двигался с ней, словно в танце. Почему Эбен и девочки так долго?
- Я наблюдал за тобой годами, - сказал Рансон. – Я хотел тебя годами, - его взгляд скользил по ее лицу и как можно ниже, учитывая, как близко он прижимал ее, а потом поднялся.
Ее лицо покраснело. Дурацкое платье.
- Я устал ждать. Твой двадцать первый день рождения уже прошел, ты упустила время, когда могла по традиции назвать своего будущего мужа, - его голос мальчика, хотящего новую пони, был включен на полную силу. – Ты знаешь, что мы будем хорошей парой. Ты просто слишком горда, чтобы это признать. Хватит ждать принца, увидь, что перед тобой, - он поднял ее пальцы к своим губам.
|
|
|
Она зажмурилась и отвернулась от его наглости. Он не сомневался насчет результата преследования. Но он этого не сказал бы. Она ждала, когда прикоснутся ее губы, зная, что он отпустит ее после своей речи и проявления симпатии. Ее пышные юбки не дали бы ему добраться до ее колена, но она намеревалась ударить его по ногам и бежать. Она не была готова к влаге на пальцах. Она охнула и широко раскрыла глаза, увидела, что Рансон облизывает ее. И ухмыляется.
- Прекратите! – она сморщила нос и ударила ладонью по его щеке, отталкивая его лицо, но она все еще не могла освободить руку. Ей нужно как можно скорее помыть руки. На них было слишком много Рансона.
Он рассмеялся и сказал:
- Ответь мне, Лили.
- Вопроса не было, - она корчилась, отталкиваясь от его груди. Для такого худого юноши он был удивительно сильным. Она еще не ударила по ногам.
- Ты знаешь, чего я хочу, - улыбаясь, он тряхнул головой, словно она упускала что-то важное. – Твой отец дал благословение. Это для тебя ничего не значит?
Она прижала кулак к ключицам, вдруг похолодев. Она не доверяла ему годами. Его выражение лица было уверенным, но он должен был ошибаться. Отец никогда не дал бы благословения на союз с Рансоном и его семьей. Ему не нравилась их грязная игра. Она закрыла рот рукой и быстро дышала. Она не хотела быть привязанной к этому… этому… испорченному мальчишке.
Хватит вежливости.
Она глубоко вдохнула и закричала громко в его лицо:
- Змея!
Медоеды снова взлетели облаком, а потом опустились. Рансон отпустил ее и отпрянул на шаг. Наконец-то. Лили надеялась получить больше пространства, она отпрянула на пару шагов, помня, что где-то за ней злосчастный корень. Она слышала, как по лабиринту бежит одна из девочек и зовет ее.
- Я здесь! – сказала она. – У Плачущей дамы! – она скрестила руки, чтобы Рансон снова не схватил за них.
Выражение лица Рансона теперь совпадало с глазами.
- Никто тебя не захочет, Лили. Не тебя. Только я вижу не только корону и титул.
Только не эта история. Она верила ему когда-то, но переросла его ложь. В большей степени.
Эбен и Меланта выбежали из-за угла за ним. Волосы Меланты развевались ниже ее талии медной косой. Она выхватила один из кинжалов, что не помог бы против змеи, но сработал бы против Рансона. Она могла даже ранить его случайно.
Рансон фыркнул и повернулся к ним, выдавив улыбку.
- Принцесса Меланта, - поприветствовал он третью сестру Лили кивком с напряжением. Он не признал Эбена.
Меланта едва взглянула на Рансона. Она прошла к Лили, качая головой и с вопросом приподнимая брови, сжав губы в тонкую линию. Она хотела знать. что ее сестра и Рансон делали в лабиринте вместе, но ответа ей придется дождаться.
- Вы в порядке, Ли… Ваше высочество? – Эбен был сдержанным, голос был ровным, но она видела его напряжение. Его широкие губы были не такими изящными, как у Рансона, но она была им рада.
Он встал между ней и Рансоном, заметил ее внешность, замерев взглядом на ее грязных юбках и окровавленных локтях.
Она опустила руки и глубоко вдохнула, опуская плечи.
- Я в порядке, - ее голос дрогнул, она кашлянула, а потом посмотрела на Рансона. – А лорд Рансон уходит.
- У тебя грязь на платье и кровь на локтях, - Меланта спрятала кинжал в бальное платье.
- Я сказала, что в порядке.
Эбен сжал кулаки и нахмурился.
- Он тебя трогал? Я могу арестовать его.
Эбен угрожал?
- Нам нужно возвращаться.
- Как и сказала принцесса, я ухожу, - Рансон поклонился Лили, проигнорировал Меланту. – Наслаждайтесь… игрой, - он задел плечо Эбена, проходя мимо, и пошел по тропе, легко перешагнув корень. Он не заметил зеркало, может, и не подумал бы, что это странно.
Эбен пропустил девушек, следя за Рансоном, пока он не пропал за углом. Он повернул за угол, чтобы вывести Лили из лабиринта.
- Он пошел не туда.
- Пускай.
- Поверить не могу, что ты дала лорду Рансону найти себя, - Меланта быстро шагала к выходу, расплетая волосы по пути.
Лили пошла за ней, остерегаясь корней.
- Эбен нашел всех, кроме меня и Лазури, - бросила Меланта через плечо. – Думаю, она вышла. А Корал нашла зеркало. Раньше его никто не видел.
Зеркало. Лили споткнулась, и Эбен подхватил ее, отпустив, как только она вернула равновесие.
- Спасибо, - пробормотала она, не зная, видела ли Корал загадочный проход в зеркале.
- Ты спугнула ее воплем «змея», - Меланта пошла спиной вперед, встряхивая волосы и улыбаясь. – Это я запомню. Встретимся в начале! – она повернулась и пропала за углом.
Лили вздохнула. У Меланты уже была дюжина прозвищ для лорда Ранни. Рансона. Ей стоило следить за языком, чтобы не назвать его так на публике. Она замедлилась, и Эбен поравнялся с ней.
- Ты дал близняшкам победить?
- Нет. Они вышли, - он отодвинул ветку для нее. – Потребовали новую игру, как только «препятствие» пропало.
Это вряд ли случится. Мама хотела сегодня закончить их портрет.
Они добрались до комнаты в лабиринте, месте, где проходы сходились на большой развилке. Садовники тут бывали, ровняли изгородь, чтобы место было квадратным, из высохшего фонтана в центре лились алые розы. Лили опустилась на треснувшую мраморную скамейку и вытряхнула камешки из туфель.
- Плохая была идея, - Эбен расхаживал в стороне, озираясь, на посту, хоть и в выходной. – Он днями пытался застать тебя одну. Не стоило пускать тебя сюда.
- Пускать, - она прищурилась. Солнца почти не было в узких проходах, но это место он заливало лучами. Она думала, что Эбен понимал ее желание быть подальше от дворца. – Ты сейчас не на посту, и ты не смог бы остановить меня.
Он стиснул зубы, но промолчал.
Конечно. Она была кронпринцессой, а он – королевским стражем, и она только что ударила его этим. А еще он мог подумать, что она хотела встречи с Рансоном. Вздохнув, она встала и прошла в проем у скамейки.
Почему все пытались сказать ей, что делать? Даже отец. Она думала, что он был исключением, но после слов Рансона засомневалась. Со дня ее рождения прошло три месяца, она подозревала, что все королевство делает ставки, когда она сообщит о помолвке. О будущем муже и правителе. О том, с кем она будет до конца жизни. Романтики надеялись на третий и последний бал Драконьего фестиваля, что был меньше, чем через неделю. Конечно, Рансон преследовал ее в лабиринте, несмотря на боязнь пауков.
Она оглянулась на Эбена, следовавшего в трех шагах позади. Она хотела бы идти с ним рядом.
Она заметила движение за ним. Он увидел выражение ее лица и развернулся, прижав ладонь к кинжалу. Нефритовое платье Меланты так хорошо сливалось с листьями в тени, что она казалась веснушчатыми руками и лицом в воздухе, летящими по проходу, не цепляющимися за ветви.
- Я заблудилась.
Лили вскинула брови. Эбен нахмурился.
- Не шучу, - Меланта расхаживала в узком проходе, обхватив локти ладонями, глядя на землю, словно пытаясь прочесть карту, которую нарисовала давным-давно.
Которая не требовалась Лили годами.
Глава вторая
Лили привела их к поляне.
Меланта поняла ее намерения и забралась на колючий фонтан умелыми движениями, с высоты было видно дворец из лабиринта.
- Там, где и должен быть, - она склонилась, опустила руки на плечи Эбена и прыгнула. Он развернул ее и опустил на землю.
Лили хотелось бы самой туда залезть, но она боялась шипов.
* * *
Меланта вела их, с подозрением заглядывая за каждый угол, а потом выбирая путь. Наконец, они вышли из-за ветвей старой ивы на входе. Рододендроны и гранатовые деревья пылали красками за зеленой изгородью.
Руби и Рен, близняшки Лили в этом возрасте, схватили ее за руки, когда она вышла.
- Он ушел? Что случилось?
- Он ушел, - Лили посчитала по головам. Все выбрались.
- Там была змея? Если да, я туда больше не пойду, - Корал обняла себя, словно защищалась от змеи. Ее рыжие волосы сливались со спелыми гранатами, висящими у ее плеча.
- Нюньсон – змея, - Меланта опустилась на землю рядом с Марой, убрав волосы в последний миг, чтобы не сесть на них.
- Мел! – Маара ткнула близняшку ногой.
- Лили первая так сказала. Думаю, это ему подходит.
- Нельзя обзывать лорда.
- Так дамы не делают, - Хейзел стояла в стороне, чистая, словно и не была а лабиринте.
Другие девочки не слушали старый спор и стряхивали листья и прутики с юбок и волос друг друга.
Гвен сидела на коленях на земле, рука обвивала Айви, которая была всего на два года старше близняшек. Грязь была на оловянном платье Айви, слезы сменили ее обычное спокойствие.
- Прости, - Айви дрожала в теплом воздухе. – Я его не увидела. Не предупредила.
Лили крепко обняла ее. Извиняться было не за что. Роль стражей в игре выдумали для двух сестре, боящихся темноты лабиринта. Они не должны были никого останавливать.
- Все хорошо?
Айви кивнула, шмыгнув.
Лили вытерла слезы большим пальцем, размазав немного грязи на щеке Айви.
- Не переживай из-за этого. С лордом Ранни я разберусь, - она на это надеялась.
Айви улыбнулась вяло, услышав прозвище. Она ценила попытки сестер успокоить ее, но никто не мог убрать ее головные боли. Когда становилось плохо, Айви сжималась в комок и закрывала голову. Целители не нашли причину и лекарство.
- Ты видела зеркало? – Лазурь балансировала на плоском камне у изгороди, раскинув руки, напоминая летящую птицу. Она была отражением Айви. Не идентичным, но близким. Темные волны волос Лазури обрамляли любопытное лицо в веснушках и с румянцем от пребывания на воздухе, ее энергия была заметна под ее кожей. Темные волосы Айви тоже были волнистыми, а лицо тоже было в веснушках, но голубые глаза оставались нечитаемыми. Ее энергия была скрытой.
Лили помогла Айви встать.
- Я его видела, - она замешкалась, чтобы могли сказать и другие.
- И Корал тоже, - Меланта вскочила на ноги.
- Оно было страшным, - сказала Корл.
- Нам не интересно, что ты увидела в зеркале.
Корал цокнула языком в ответ Меланте.
Они явно не видели странный проход.
Эбен кашлянул и кивнул на каменную тропу, ведущую к главному саду.
Служанка спешила мимо рододендронов, ускорившись, когда она увидела Лили в толпе. Она застыла так близко, что их юбки соприкасались, и быстро присела в реверансе.
- Ваше высочество, королева хочет видеть вас в кабинете короля.
Кабинет короля? Мама использовала его, когда отца не было дома.
- Что-то случилось, Вив?
- Не здесь, Ваше высочество. Что-то с лезвиями на юге.
Драконы-лезвиехвосты. Причина Драконьего фестиваля. Сотни лет назад это было, а королевства все еще помнили Драконьи войны, все еще праздновали то, как король-солдат Итурии объединил королевства против общего врага, вернул мир на земли, которые терзали драконы и алчность. Лезвия были особо жестокими. Отец должен был забрать с собой большую часть драконьей стражи.
Но не Эбена. Больше нет. Его взгляд опустел, он вспоминал стражу, идущую в черно-золотом к врагу. Он скучал? По волнению и приключениям? По опасности?
Лили в тайне радовалась ране, что он получил три года назад, ведь теперь он не ходил в ежемесячные патрули. Он нашел место здесь, выздоровев, стал самым юным в королевской страже. Он знал, как и все девочки, что они никак не могли помочь отцу отсюда.
Быстрые шаги зазвучали по тропе. Еще одна служанка появилась из-за гранатового дерева, и незрелый плод упал, кружась, на землю. Она остановилась рядом с Вив, сжала ее руку и присела в кривом реверансе.
- Принц, - служанка пару раз вдохнула и взглянула на высокую изгородь. – Принц прибыл раньше. Вам нужно во дворец.
Девушки тут же вскочили на ноги.
Принц, конечно, был Голиком, вторым принцем Оши, их ближайшего соседа, и он, по словам матери, был самым желательным мужчиной на Драконьем фестивале в этом году. Мама росла рядом со столицей Оши, она знала королевскую семью, но никто из девочек не встречал двух принцев Оши. Если Голик был здесь, мамы не будет в кабинете короля. Лили придется ждать, чтобы узнать, что она хотела, и поговорить с отцом о попытке предложения Рансона.
- Как близко?
- У ворот города.
- Спасибо, - она кивнула, отпуская ее.
Вход в башню, которую она делила с сестрами, был через дворец, наверху лестницы. Что хуже для первого впечатления – быть чистой, но опоздать, или мятой, но вовремя?
Мама всегда напоминала о пунктуальности.
- Тогда идемте, - она взяла Айви за руку и повела их по тропам к замку. Руби и Рен взяли Эбена за руки, и он сопровождал их, хотел он того или нет. Он был не против. Он был рядом, когда они вышли из лабиринта, но не был обязан ходить за ней. Или не хотел расстраивать близняшек в их день рождения.
Они не подходили под стандарты матери. Кроме Хейзел, конечно. И Гвен. Остальные были в разной степени помятыми и растрепанными. Прекрасно подходили для портрета недостатков, но не могли оставить хорошее первое впечатление у принца Оши. Хотелось бы, чтобы он, как и все до него, заметил только Хейзел. Она одна была светловолосой среди них, кроме матери, и она была выше всех вместе с Джинией, так что привлекала внимание. Лили была не против.
Она шла быстро. Краски сада сливались, пока они не добрались тупика, свернув с главной дороги. Ей не нужно было объяснять причину поворота.
Они прошли на широкую дорожку, окруженную решетками, которые полностью покрывали розовые, лиловые, персиковые и белые розы. Каменная стена в розах закрывала дальний конец, тут были неглубокий пруд и скамейка. Уединенное место было любимым у романтичных парочек. Лили любила пруд, но избегала это место из-за сплетен. С девочками она была спокойна.
Эбен прошел за ними к пруду, где намочил платок и вытер грязь с лица Айви. Он ополоснул ткань, поднес к щеке Лили и замер.
Лили забрала платок из его холодных пальцев и улыбнулась.
- Скажи, где грязь? Зеркала у меня нет.
Его губы дрогнули. Он потер два места на своем лице, кивнул, когда она закончила. Она осторожно промыла локти, стараясь не пустить кровь снова.
- Возьми, - Хейзел протянула свои длинные перчатки. Лили надела их, поражаясь, как Хейзел сохранила бежевый шелк чистым в лабиринте.
Гвен протерла грязь на платье Лили, остальные мыли руки и лица в пруду. Это помогло бы им. Гвен уперла руки в бока и нахмурилась, глядя на пятна на юбке Лили, словно они намеренно сопротивлялись ее стараниям. Она их только размазала.
Джуния подошла, размахивая ладонями, чтобы высушить их, и осмотрела платье.
- Я могу поменяться с тобой платьями.
- Ты слишком высокая, - сказала Гвен. – Она споткнется.
Лили не могла этого отрицать, но зачем они говорили о ее нехватке изящества перед Эбеном? Хотя он уже знал. Он прикусил губу, чтобы не улыбаться, они с Айви сидели на скамейке, он заплетал ее волосы в простую косу. Лили нравилось видеть его таким, расслабленным, веселым в обществе девочек. Он видел, как многие из них выросли, заботился о них, будто они были его сестрами. Может, так он видел и ее, как одну из девочек.
- Она может взять мое платье, - Меланта бросала лепестки роз в пруд. – Я привыкла, что меня ругают за грязь.
- Будет видно ее туфли, - Хейзел посмотрела на изорванные туфли Лили.
- Я могу надеть платье, но не влезу в туфли Мел.
- Мои подойдут, - Нейлан сняла туфли цвета зеленой травы, близкие к нефритовому платью Меланты.
Эбен понял, что они задумали, и спешно завязал косу Айви.
- Я посторожу, - пробормотал он, проходя мимо девушек и выбираясь из цветочной гардеробной.
Корал захихикала, Лазурь фыркнула. Порой им нравилось видеть неудобство Эбена. Он был на пару лет старше Лили, напоминал им брата. Но он все еще был королевским стражем.
Девушки столпились в тупике, Лили не переживала, что ее увидят. Гвен и Мара переодели их за пару минут, пока остальные девушки закрывали их.
Лили села рядом с Айви и обула зеленые туфли.
- Лазурь! – сказала Гвен. – У тебя желтые руки!
Лазурь пожала плечами.
- Я хотела золотого гуся.
- Хотела… - Гвен покачала головой. – Не важно. Возьми мои перчатки.
- Они слишком большие.
- Это лучше желтых рук.
Лазурь уже не могла удивить Лили. Она слышала про попытки покрасить гуся. По словам Меланты, мальчик, следивший за гусями, даже предложил помощь, чтобы развлечься.
Лили встала и вытянула руки.
- Это порадует матушку?
- Тебе идет зеленый, - сказала Джиния.
Крик Меланты и плеск заставили Эбена прибежать к ним. Он сначала нашел взглядом Лили, она рассмеялась из-за усилий, с которыми он старался смотреть на нее.
- Что поделать, - сказала Лили. – Мел решила вывести пятна экстремальным путем.
Даже Айви смеялась. Хейзел стояла в стороне, недовольно вскинув брови, но ее губы были сжаты, сдерживая улыбку.
- Хватит отводить взгляд, помоги вылезти, - Меланта вытянула руку.
Девушки пропустили его. Эбен вытащил Меланту и ее мокрое платье из пруда. Под ее ногами образовалась лужа.
- Я хочу вернуть свое платье, - сказала Лили. Это был бы отличный повод не идти на встречу с принцем Голиком.
- Ни за что, - Меланта выжимала воду из волос.
- Нельзя так встречаться с принцем, - сказала Хейзел.
- Я переоденусь и вернусь раньше, чем он войдет в замок.
- Мама это не одобрит.
- Я бегом.
Эбен не пошел за ней. Если бегущая Меланта привлечет внимание, то страж, бегущий за ней, - тем более.
- Пойдешь с нами? – сказала Лили. Она не хотела встречаться с кандидатом, но, если должна была, хотелось, чтобы Эбен был рядом, чтобы видеть, что никому не сравниться. Она не собиралась никого выбирать. Никто из них не был тем, чего она хотела.
- Конечно, - Эбен не протянул руку. Королевский страж так принцессу не сопровождает, даже если он был не на посту, но он в этот раз шел рядом с ней. Девушки последовали за ними, некоторые вслух рассуждали, будет ли принц красивым. Все знали лишь, что он был одного возраста с Лили и любил лошадей.
* * *
Вход в зал кипел активностью. Принц Голик прибыл раньше времени, но свита короля Итурии уже заняла свои места. Стражи в черно-золотом стояли у низа и верха лестниц. Служанки стояли вдоль стен, а Поль ждал, прижав ладони к дверям, готовый впустить их.
Несколько служанок остановили Лили и девочек у боковой двери, чтобы надеть на их головы простые золотые диадемы. У Лили в центре был рубин, маленькая версия короны матери. Пока отца не было, огненная корона с золотыми листьями и рубиновыми ягодами останется в шкатулке с вельветовым дном. Отец как-то раз дал ей примерить. Корона была символом, но она была рада, что правнук короля-солдата решил заменить настоящие ветви пираканты. Лили подавила улыбку, когда служанка с диадемой не нашла принцессу, и Мара шептала ей указания.
Мама стояла в центре зала, лучи солнца лились в окна, сияли на тысячи хрустальных капель люстры и серебристо-лавандовом платье матери. Серебряные ленты удерживали ее локоны на голове, корона соревновалась с золотыми волнами во внимании. Кроме усталости в глазах и нескольких морщин у рта, мама была похожа на одну из принцесс.
Лили шелестела туфлями по полу.
Мама разглядывала ее и девочек с головы до пят, ее взгляд художницы отмечал отличия в их виде, по сравнению с утром. Она вскинула бровь в вопросе, заметив отсутствие Меланты. Окинув Эбена взглядом, она кивнула головой, вежливо прогоняя его.
Лили надеялась, что он сможет остаться, но он не был в форме.
- Ваше величество, - Эбен поклонился и вышел в дверь, ведущую в библиотеку.
- Надеюсь, сегодня ваши манеры будут сиять, девочки, - потому что внешность оставляет желать лучшего. Это она хотела сказать.
- Где отец? – Лили встала рядом с матерью, пока девочки выстраивались по возрасту.
Мама ответила ровно, пока Поль открывал двери.
- Лезвиехвосты в Вините. Две деревни разрушены, он напали на город.
Конечно, отец ушел. Лезвия годами не были такими смелыми. Она надеялась, что драконья стража быстро с ними разберется, и проблем не будет.
Лили не могла думать о драконах. Ей нужно было не понравиться принцу.
- Его королевское высочество принц Голик, третий сын Оши.
Принц Голик вошел с маленькой свитой – паж и два стража. Он замер и отдал перчатки пажу, а потом прошел к маме. Он был ярким. Не в одежде, та была коричневой и в пятнах от дороги, и она не знала пока, какой у него характер, но его волосы были короткими и ярко-рыжими, торчали под разными углами на голове. Щетина на его лице скрывала веснушки.
Он ждал, пока Поль начнет представлять их, хотя точно помнил их имена и мог знать общие описания, чтобы не перепутать. Он посмотрел на ряд принцесс, потом на мать, а потом на одну из принцесс. Хейзел всегда привлекала внимание на таких встречах, но у многих кандидатов хватало манер не пялиться так открыто, как принц Голик. Его губы дрогнули в улыбке.
- Ее величество, королева Итурии Фернанда.
Голик посмотрел на мать, словно и не отводил взгляда. Он вежливо ответил, поцеловал руку матери и повторил это с Лили и Гвен.
Поль не успел представить объект интереса Голика, Меланта пробралась в зал и тихо заняла место между Хейзел и своей близняшкой, улыбаясь, что успела. Или радуясь, что самая высокая и красивая сестра стояла рядом с самой низкой и веснушчатой. Мама нахмурилась, но Голик даже не заметил опоздания.
- Принцесса Хейзел, - сказал Голик.
Такое было впервые.
Рот Поля застыл в удивленной О. Его еще никогда не перебивали.
Глаза Хейзел округлились, даже вежливая улыбка дрогнула.
Лицо матери оставалось спокойным. Голик был из семьи мужчин-наследников, он мог не знать о манерах.
- Прошу прощения, - Голик вытащил листок из кармана и развернул. – Я узнал вас по рисунку, - он повернул бумагу и протянул Хейзел. Она разглядывала его, а потом улыбнулась своей редкой улыбкой. Голик ошеломленно и робко улыбнулся в ответ. Мальчик скрывался за щетиной.
- Что там? – мама выглянула из-за Лили.
Голик передал рисунок матери. Там был набросок Хейзел акварелью, ее желтые волосы было сложно не узнать, и подпись четко указывала, кто это. Юная художница подписалась в углу, как ее и учила Хейзел.
- Она стала лучше, не думаете? – сказала Хейзел.
- У нее есть потенциал, - согласилась мама.
- Где вы это взяли? – Хейзел забрала рисунок у матери.
Очарованный улыбкой Хейзел, Голик лепетал:
- Я… в приюте. Дети смотрели с улицы. Флаги. Я остановился.
Хейзел меньше всех умела рисовать среди них, но она поддерживала творчество детей, поставляла им бумагу, чернила и немного своих знаний. Два года назад она попросила отца нанять учителя для тех, кто хотел узнать больше, чем она могла дать. Не зная этого, принц Голик завоевал Хейзел сильнее, чем кто-либо до него.
- Берегите его, конечно, - сказала Хейзел, возвращая рисунок.
- Конечно, - Голик осторожно сложил бумагу и спрятал в карман. Он замер и кашлянул. – Рад встрече, - он улыбнулся, словно понял неловкость ситуации, ведь он перебил представления.
Хейзел протянула руку, и Хейзел держал ее на пару секунд дольше необходимого. Лили и Гвен переглянулись. Они знали, что у бедного принца нет шансов. Он был третьим сыном, а Хейзел хотела получить наследника.
Меланту представили, пока неловкость не затянулась. Она снова была в зеленом, Голик не заметил, что ее волосы были еще мокрыми, и ее диадема соскальзывала. Он вежливо обошелся с ней и Марой, поглядывая на Хейзел,ж которая не могла просто смотреть вперед без эмоций.
Он подошел к Нейлан, его улыбка дрогнула.
- На вашем ухе дракон, - он склонился, глядя на существо.
Он не мог увидеть маслокрыла на дальнем севере, где находилась Оша. Этот дракончик был с таким круглым коричневым брюшком, что не мог забраться на ухо и сбил пару прядей, пытаясь умоститься. Желтые крылышки раздраженно трепетали, он тихо шипел. Нейлан погладила спину дракончика, и он уселся и настороженно смотрел на Голика. Редкие проявляли интерес к ее увлечениям.
- Не хочу тревожить вашего гостя, - сказал он. Голик держал ее за руку почти меньше, чем было вежлив. Нейлан улыбнулась. Голик завоевал еще одну принцессу.
Поль представил оставшихся принцесс. Джуния покраснела, Корал рассмеялась, а Лазурь храбро вытерпела поцелуй руки. Айви оторвала взгляд от пола на пару мгновений, чтобы порадовать маму, близняшки развлекались способностью говорить хором.
Поль увел принца и его свиту из зала.
Лили вздохнула и расслабила плечи. Все прошло неплохо, и она не увидит Голика до ужина. Мама не должна сильно ругаться.
- Увидимся в кабинете короля через полчаса, - мама вышла из комнаты, сияя серебром и золотом в свете солнца.
Может, расслабляться было рано.
Глава третья
Лили приготовилась к выговору от матери насчет ее неопрятного вида, хотя их нельзя было винить. Они не знали, что принц Голик прибудет на день раньше. Она не понимала, что еще мама хотела обсудить, если не катастрофу, из-за которой уехал отец. Драконий фестиваль был временем, когда всю неделю забывали о делах и веселились с жителями Элтекона, она это время проводила с сестрами. Она хотела бы спросить у отца, что Рансон говорил о благословении, но это подождет.
Она пригладила миндальное платье с простым золотым поясом, подходящее для бала, и прогнала напряжение. Ее волосы были заплетены, она была в своих удобных туфлях. Она сможет.
Мама сидела у окна, ее лицо было повернуто к небу. Король-солдат хотел, чтобы из его кабинета было видно Сторожевую реку, текущую с севера, обнимающую его народ и убегающую в море. Из соседнего кабинета королевы открывался тот же вид.
Лили ждала, пока заговорит мама. Ждать долго не пришлось.
- Лезвия подавлены в Вините, раненых было удивительно мало, - мама отвела взгляд от сияющей реки. Когда отец был по делам не здесь, она умело управляла королевством. В это время года его отсутствие ощущалось. – К сожалению, юный лорд пал, защищая город, у него не было наследника. Твой отец прибудет домой, когда закончит с этим.
Лили расслабила плечи. Без драконов опасности для отца почти не было. Теперь ее будут ругать.
Мама развернулась.
- Я ожидала лучшего появления от тебя на встрече с принцем Голиком, - она вскинула брови, губы растянулись в улыбке. Скромной. Но это было неплохо. – Если все пойдет так, как я думаю, пару мятых платьев никто не вспомнит, - она улыбнулась шире.
- Что пойдет?
- Не нужно притворяться. Я знаю, что ты была в лабиринте, знаю, что там был лорд Рансон. Служанка сообщила мне, когда он вышел.
- И? – Лили скрестила руки на животе, не зная, что мама задумала.
- Поза, Лили, - улыбка дрогнула, но мама ожидала хороших новостей. Это уже плохо.
Лили опустила руки. Лорд Рансон пытался сделать предложение, и мама откуда-то знала. И ее это радовало.
- Не о чем рассказывать, матушка. Я не хочу ничего с Рансоном.
- Лордом Рансоном, - тут же сказала мама. Она нахмурилась. – Не понимаю. Вы так близки.
- Были.
Мама встала и прошла на два шага вперед.
- Он не сделал предложение?
- Думаю, он пытался, но нам помешали, - воображаемая змея.
- Плохо.
- Ты же не хочешь, чтобы я была с ним? – мама не знала всего о Рансоне, хоть в детстве и дружила с его тетей.
Мама поджала губы, так она заменяла пожимание плечами.
- Если не хочешь лорда Рансона, есть другие подходящие.
- Как принц Голик, - который уже почти влюбился в Хейзел.
- Или принц Орин.
- Принц-гусь? – девочки любили слушать истории Меланты о чужеземном принце, который ухаживал за королевскими гусями, но они его еще не встречали. Крома Лазури.
- Признаю, он необычен.
- Мама! Он младше меня на четыре года.
- И что тут такого? Принц Орин из хорошей семьи, у него семь братьев, - она сказала это как почесть. – Пару лет вы будете помолвлены, конечно, ты еще юна. Стране нужно имя, нужен лидер. Нужен король, Лили.
- Отец будет против. Он сказал, что я могу выбрать сама, когда захочу. Не Ошу.
Мама вздохнула.
- Твой отец этого не понимает. Его мать правила одна несколько лет до того, как уступила ему трон, ее муж устроил сильное правление, и твой отец справлялся почти со всей работой.
Сказала бы она это бабушке.
- Я буду слушать короля, матушка.
Она встала.
- Ладно. Принц Орин слишком юн. Принц Говер, видимо, слишком толст, а сэр Бродни – слишком худой. А как насчет принца Голика? У него есть два брата. Дай ему хотя бы шанс. Не закрывайся ото всех.
- Я признаю его так же, как всех, кто претендовал на меня, если это ему нужно, - не стоило сейчас это обсуждать. И вообще когда-либо.
- Да. Посмотрим. Но не отгоняй всех, включая лорда Рансона. Это несправедливо.
Лили покачала головой, пара шпилек чуть не выпала.
- Я их не отгоняю, и Рансона тоже.
Мама выпрямилась сильнее и прищурилась.
- Ты взрослая для таких игр. Что мог подумать лорд Рансон, когда ты ушла в лабиринт?
- Что я хотела побить с сестрами? – она не заманивала туда Рансона. Она не могла поверить, что мама так думала.
- Ты его не приглашала?
- Конечно, нет! Близнецы захотели поиграть в кошки-мышки на день рождения. Это была их просьба, мы не ожидали, что нас прервут. Мы сделаем так и для Айви через четыре дня, - она сжала кулаки.
- Лили, - это было предупреждение.
- Сестры для меня важнее, чем выбор ухоженного самца для помощи мне в том, чему меня учили всю жизнь, - хотя она считала себя неподходящей для правления. Лили вскинула голову. – Ты хочешь, чтобы я не дала близнецам свой день, как каждый год отказываешься посвятить целый свой день Айви. Она потеряла брата в тот же день, когда ты потеряла сына.
Мама охнула.
Лили сглотнула. Как только Айви выросла достаточно, чтобы ощущать боль от забытого дня, Лили хотела сказать это маме. Теперь она сжималась, ее подташнивало.
Мама повернулась к городу и горизонту, за которым ее муж старался наладить мир на земле без наследника.
- Ты перешла черту, - прошептала она, сжавшись, обняв себя руками.
- Отец перешел черту, - Лили давилась словами. Почему она все еще говорила? – Он должен был сразу сказать Рансону «нет».
- Ты сама можешь прогонять кандидатов, - голос мамы был ровным, но тихим. – Особенно из сильных семей, которые ждут прямого ответа. Если у тебя на примете есть кто-то другой, говори. Ты можешь выбрать.
- Нет.
Мама повернулась, ее лицо было в слезах.
- О чем ты?
- Похоже, отец уже выбрал за меня.
- Что?
- Отец дал Рансону благословление.
Мама молчала.
- Ты не знала?
Очевидно, нет. Мама опустилась на скамейку у окна, протирая глаза и щеки платком.
- Тогда понятно, почему он пошел за тобой в лабиринт. Тебе точно пора прекратить игры и поговорить об этом с ним.
- Зачем это? Я не могу ничего сделать, если король, мой отец, решил все за меня, - Лили слышала горечь в своем голосе. Она всегда знала, что ей не позволят выйти за того, кто ей нравился. Принцессы выходили замуж за королевичей, лордов или богатых торговцев. Так было сотни лет, потому она решила остаться одной. Гвен потом родит достаточно наследников. Лили думала, что отец поддерживал ее, но что-то заставило его передумать.
Разговор шел не так. Мама должна была ругаться, а Лили извиняться, они должны были обсуждать отца, драконов, наряды на маскарад, что будет через четыре дня. Лили обычно не спорила с мамой.
- Лили, ты несправедлива. Мы не знаем…
Стук перебил ее. Мама встала, Хейзел прошла в комнату с Лазурью за спиной. Они переоделись.
- Мама, я не могу найти Бэй, - Хейзел подошла к Лили.
Лазурь взяла мяту со стола отца и подошла к окну.
- Бэй?
- Она пропала, - пальцы Хейзел теребили бахрому с бусинами на поясе. – Никто ее не видел с утра.
- Кого не видел?
- Бэй!
- Ее новую служанку, - пробормотала Лазурь у окна, она рисовала пальцем в перчатке на затуманенном стекле.
- Она из региона озера Каламус, - добавила Лили, радуясь, что тема сменилась, но тревожась за девушку.
Бэй было всего четырнадцать, как Лазури. Хейзел обычно брала девочек из приюта, но эта пришла с улиц Элтекона, потеряла мать через пару дней после переезда в город. Она не рассказывала им всего.
Мама поджала губы.
- Замок большой, Хейзел, а город еще больше. Она еще не все выучила. Может, она заблудилась, ушла куда-то.
- Не ушла бы. Она так не делала. Что-то произошло, и мне нужно, чтобы стражи узнали, - стеклянная бусина упала на ковер.
- Почему не дать ей больше времени? Уверена, она покажется. Это же Драконий фестиваль.
Хейзел выпрямилась и подняла голову.
- Я бы тебя не беспокоила, если бы это не было важно.
- Может, вызвать желающих разведать дело, - Лили не хотела, чтобы мама вспомнил о ней, но и ссоры не хотела.
Мама посмотрела с Лили на Хейзел, задумчиво щурясь. Она вздохнула.
- Прости, Хейзел. Конечно, ты меня не потревожила, - она написала за столом короткую записку, запечатала и вручила Хейзел. – Отправь это в дом стражи, не нужно никаких желающих.
Хейзел отпустила бахрому пояса и прижала записку к груди.
- Спасибо. Я сама отнесу.
- И ты можешь идти, Лили. Сейчас нам нечего обсуждать, - она отвернулась к окну, похлопала по плечу Лазури, отпуская ее. Лазурь взяла еще мятных конфет по пути, вручила по одной сестрам. Дверь закрылась за ними.
Лили замерла, печи опустились. Стоило вернуться и извиниться. Но она говорила правду, и это не изменит мнение матери насчет ее встречи с Рансоном.
Почему отец дал ему благословление? Он ничего не знал? Она шла за Хейзел и Лазурь в дом стражи и думала, знал ли что-нибудь отец. Мама думала, что они с Рансоном все еще были близки. Когда-то так было, пока Лили не узнала, что его верность была обманом. Она говорила об этом только с девочками, особенно Гвен. Рансон явно молчал.
Хейзел отдала записку, и они встретились с несколькими девочками у обеденного зала. Ужины во время Драконьего фестиваля были неформальными, но младших туда не пускали.
Корал похлопала ресницами Хейзел.
- Ходила к принцу?
- Не знаю, о чем ты, - Хейзел была занята Бэй, так что на девочек не посмотрела. Она прошла мимо них, взяла Лили за руку.
Меланта и Джуния отошли, позволяя старшим войти первыми.
Корал громко шепнула Лазури:
- Я видела, как Хейзео покраснела, когда он взял ее за руку.
Хейзел развернулась, и Лили запнулась о свою ногу, пытаясь поспевать.
- Я не краснела. И он не держал меня за руку. Это было знакомство, как и с тобой.
- Признай, он тебе нравится.
- Чепуха. Мы только встретились, - она развернулась и повела Лили к двери. – И его куча веснушек и… он рыжий.
- Эй! – веснушчатая с головы до пят Меланта ткнула Хейзел сзади.
Хейзел вскинула голову и не слушала ее.
Рыжеволосая Корал рассмеялась.
- Встретимся за ужином для кошек-мышек!
* * *
Лили наслаждалась неформальной атмосферой обеденного зала, сидела с сестрами и Ривой, их бывшей няней, защитницей, которая вернулась к королевской страже, когда девочки выросли. Гвен привела за их стол принца Голика и пару лордов, и Лили игнорировала маму, которая не смотрела на нее, и Рансона, который тоже отводил взгляд.
Она ушла, как только было позволительно. С ней пошло еще пять девочек, стараясь не привлекать внимания.
Корал ждала за углом с младшими девочками.
- Идемте, - Лили взяла Айви за руку и пошла по правому коридору. Руби и Рен бежали впереди, желая закончить игру. Еще оставался час дневного света.
Они не успели добраться до садов, Гвен толкнула Лили сзади.
- Скорее! Прячься в библиотеке.
- Что?
- Лорд Ранни видел, как мы ушли. Иди! – Гвен толкнула ее еще раз и взяла Айви и Мару за руки. Она остановилась, другие девочки тоже.
Лили тяжко вздохнула и повернула в коридор, ведущий к библиотеке. Самоуверенный лорд хотел испортить близняшкам день рождения.
- Лабиринт, двадцать минут, - прошептала Нейлан за ней.
* * *
Архитектор короля-солдата растянул библиотеку и ее окна на все три этажа замка. Узкие спирали кованого железа соединялись на стыке комнат. Лили любила это место – запах старых книг и свитков, согретой солнцем кожи обложек. Потому Эбен, сирота, драконий страж, получил разрешение на вход в замок. Меланта, узнав тягу Эбена к знаниям, обменяла уроки фехтования на доступ к информации, которой не было в обычной библиотеке.
С разрешения отца, конечно. Лили поняла, как впервые увидела его тут, читающего историю Элтекона, не замечая любопытных принцесс, пришедших в комнату, чтобы посмотреть на юного ученика.
Эбен сидел с книгой в одном из мягких кресел у окна с видом на сады. Полки с книгами были на расстоянии его вытянутой руки.
Лили помахала беловолосой паре библиотекарей, они ответили и вернулись к игре на доске. Они уже не трепетали при виде наследницы, привыкли к ней, и это была еще одна причина, по которой она любила эти комнаты.
Она замерла раньше, чем Эбен заметил ее. Солнце делало его волосы цвета миндаля, как ее платье. Когда они впервые встретились, его волосы были достаточно длинными, чтобы запустить в них пальцы. Хотя она не проверяла. После случая с пылающей стрелой он остриг их коротко, как все драконьи солдаты.
- Бу.
Она вздрогнула, лицо вспыхнуло. Конечно, он знал, что она тут.
Он улыбнулся, не отводя взгляда от книги, и отодвинул подставку для ног. Лили опустилась в кресло напротив, подцепила ногой подставку и придвинула ближе. Она опустила на подставку болящие ноги.
- Я думала, ты будешь на посту, - он не был, но она не знала, что еще сказать после неловкого момента в лабиринте.
- Через час, - его губы дрогнули от желания улыбнуться. Он знал, что она помнит его расписание. Она прижалась к креслу, расслабляясь. Они всегда легко говорили, и молчание было удобным. Естественным. Но это было до последнего дня рождения Лили. До того, как от нее стали ожидать, что она укажет на мужчину и скажет: «Это он. Его я хочу сделать следующим королем Итурии». Если она укажет на того, на кого хочет, вся страна укажет на нее. Может, он не хотел быть на этом месте.
- Вчера родился четвертый у Кева.
Лили поджала ноги на кресле и склонилась, радуясь, что Эбан все еще готов делиться с ней своими новостями.
- Мальчик или девочка?
- Он пошел по примеру королевской семьи.
Она улыбнулась.
- Я потом принесу корзинку. Мара опустошит кладовую, но наполнит ее.
- Если пойдешь сейчас, я помогу донести.
- Тебе скоро на пост.
- Это по пути, - он закрыл книгу и склонился, уперев локти в колени.
- Что? Кухни или Дерево? – до солдатской деревни, Дерева трех кротов, и обратно был час пути.
- Все.
- Ты живешь в бараках, Эбен.
- Нужно проведать человека.
- Угу, - она улыбнулась и подвинулась в кресле, напоминая себе, что нельзя отвлекаться. Она не хотела подвести близняшек еще раз.
- Я сейчас не могу, но спасибо.
Он быстро листал страницы книги.
- Тебе нужно еще куда-то?
Что-то его беспокоило.
- А что?
Он пожал плечами и посмотрел в окно.
- Просто выполняю работу.
Конечно. Все королевские стражи были встревожены после ее дня рождения, словно повышенное внимание кандидатов подвергало ее серьезной опасности. Многие из них были безобидны, от них было легко отвязаться. Кроме одного. И Лили была подавлена сильнее обычного.
- Тебе не нужно делать этого сейчас. – она хотела убедить его, что за ней присматривает много стражей, но из-за его взгляда передумала. – Эбен, я не…
- Мне нужно делать работу. Лили. Потому я могу быть здесь, - он бросил книгу на стол с такой силой, что она съехала и стукнула по полу.
Беловолосая пара подняла головы. Лили помахала, и они продолжили игру, привыкшие к молодежи, забывающей подавлять шум.
Эбен понизил голос.
- И нужно было позволить мне выполнить работу раньше.
- О чем ты?
- Почему ты защитила Рансона?
- Я его не защищала, - Лили опустила ноги на полу и отодвинулась к краю. Эбен говорил ерунду.
- Стоило позволить мне арестовать его.
- Его семье принадлежит половина Элтекона. Его нельзя просто арестовать.
- Они меня не запугают.
Он не шутил. Лили была впечатлена. Семья Рансона пугала ее.
- Я просто хотела, чтобы он ушел, Эбен.
- Я мог убедиться, что он не вернется, - Эбен отклонился в кресле и скрестил руки, хмурясь.
- Я не собираюсь уделять ему время на фестивале больше, чем требуется. Даже если он снова покажется, у него ничего не получится.
- Так он тебе докучал.
- Конечно! Когда Ранни не докучал мне?
Эбен пронзил ее взглядом.
Лили вздохнула.
- Ты знаешь, о чем я. Тот год не считается. Я не знала его тогда, - как и вся стража, кроме Ривы, которая переживала из-за того, с кем она проводит время. – Почему это тебя так беспокоит?
Он посмотрел в окно и не ответил.
- Тебе пора идти.
Среди цветов и деревьев бежала к лабиринту едва заметная Нейлан.
- Эбен, я… - она не знала, что сказать.
Он поднял книгу.
- Иди. Ты не хочешь заставлять близняшек ждать.
Конечно, он знал, куда они собрались.
- Увидимся завтра, - она попыталась улыбнуться.
Он кивнул.
Она ушла. Так у нее был шанс хоть кого-то обрадовать.
Глава четвертая
Лили добралась до лабиринта и встала в стороне, чтобы перевести дыхание, но лишь на миг. Половина девушек стояла среди изгороди, другие – под ивами, спорили, кто войдет последним и будет рисковать попасться Меланте.
Лили потеряла шпильки по пути, так что отломила прутик ивы, плотно закрутила волосы и закрепила их. Девочки не могли избавиться от Рансона надолго. Она надеялась, что он не придет в лабиринт снова. Как и многие люди, он раньше там не было. Место было… неестественным, Изгородь, если ее подстригали, вырастала в пять раз быстрее другой изгороди в саду. А еще там были пауки, хотя люди редко думали об этом.
- Ты здесь, - Руби потянула ее за руку. Ее темные волосы тоже распустились. – Идем.
Джуния и Айви стояли у изгороди и Мелантой. Хейзел нахмурилась, глядя на гранат, что рос у входа.
- Что-то не так? – спросила Лили.
Хейзел посмотрела на изгородь, словно могла видеть сквозь нее.
- Может, Бэй заблудилась тут, пытаясь найти меня? Она знала, где мы были.
- Она вошла бы? – Корал присоединилась к ним.
- Бэй ничего не боится.
- Бэй! Мы идем! – завопила Корал. – Не уходи, мы тебя найдем!
Мара зажала рот Корал рукой.
- Тихо! Рансон тебя услышит.
Глаза Корал расширились.
Лили задержала дыхание и слушала. Медоеды летали над пиракантой, тихо шурша.
- Кто-то идет, - прошептали Руби и Рен.
Стук сапог по камню становился все громче.
- Идите, - руки Лили покалывало, она впустила девочек в лабиринт. Если они не будут шуметь, может, он решит, что они ушли в замок или где-то еще в саду.
Меланта схватила Джунию, а та уже вцепилась в Айви и повела ее внутрь. Лазурь пошла за ними, забрав близняшек. Оставшиеся девушки спешно взялись за руки. Гвен схватила Лили, и они пропали в лабиринте, шагая в темноте тихо, но решительно.
Лили глубоко дышала, пытаясь успокоить сердце, и прижала ладонь к поясу, чтобы золотые звенья не звякали. Другой выход был недалеко, если знал путь, и они могли все вместе избежать Рансона. Она приведет девочек в их башню и напишет историю для близняшек. Это было не как в кошки-мышки, но она сможет нарисовать и связать все, как почти доделала для Айви.
План был хорошим. Лучше было бы попросить пару стражей, что не на посту, последить за входами. Но она не хотела спрашивать, не зная, согласятся они из верности короне или из любви к девочкам. Она была упрямой или испуганной, и это из-за нее они прятались от Рансона.
Ее потные пальцы скользили в руке Гвен, она сжала ладонь крепче. Они почти добрались до первого поворота. Гвен повернулась и радостно улыбнулась, но тут же раздраженно выдохнула.
О, нет. Лили оглянулась. Он преследовал их. Он не понимал намеков? Гвен потащила ее за угол подальше от Рансона, и они врезались в Корал.
- Вперед! – Гвен толкала и тянула, пока девочки не побежали, как гусеница.
Изгородь царапала руки Лили, тянула за волосы. Она споткнулась, Гвен удержала ее.
Углы. Развилки, ниши, тени. Ее сердце колотилось, сзади в воздухе прозвучало ее имя.
Она ускорилась, ее плечо задело Гвен, они врезались в Корал.
- Ой.
Девочки остановились. Их голоса тихо разносились в теплом воздухе.
- Зеркало.
- Там тупик.
- Смотрите!
Облако медоедов на фоне оранжевого неба намекало, что Рансон мог пройти вперед и выйти первым.
- Мел, ты гений, - сказала Лили. Их создательница карты вела их глубже в лабиринт, догадавшись, что Рансон может попытаться перехватить их у выхода.
- Если я гений, где развилка, что должна быть впереди?
Лили встала на носочки и прищурилась.
- Там может быть обман зрения?
- Думаю, это иллюзия, - пробормотала Меланта.
Лазурь фыркнула.
- Лили, смотри, - Корал потянула их вперед.
Лили пошла, не зная, почему они соединены, но не отпуская. Она посмотрела на изгородь, что привлекла внимание Корал. Зеркало.
- Гадкое, - сказала Гвен.
Нейлан смотрела то на зеркало, то на изгородь напротив.
- Ты это видишь, да? – сказала Лили.
- Там свет, – Нейлан посмотрела на зеркало. – Тусклый, как в конце длинного коридора из-за угла. Может, еще выход.
- Тайный проход? – Руби надеялась, что ее день рождения не будет разочаровывающим.
- Тогда где вход? – спросила Хейзел.
- Может, и это иллюзия, - сказала Рен.
Айви заскулила.
Меланта застонала.
- Он идет сюда! – она толкнула девушек.
- Я думала, там тупик, - сказала Лили.
- Его нет, - она покачала головой. – Похоже. Или он не там.
Лили повернулась, чтобы бежать, но замерла и нахмурилась.
- Тупик там.
- Что?
Она не знала, что происходит, но не хотела, чтобы Рансон нашел их.
- Это кошки-мышки, девочки, и Рансон водит. Идемте.
Прикрывая глаза свободной рукой, она бросилась в кусты напротив зеркала. Она обманет Рансона и вернет девочек в замок и в кровать раньше, чем он выйдет из лабиринта. Ей нужно завести их в тайный проход раньше, чем он их увидит.
Как только они были в безопасности, Лили замедлилась. Шипы должны были истерзать их руки, но она получила лишь пару царапин. Вход был оптической иллюзией.
Колючие ветки спутались над проходом так сильно, что солнце не проникало. Она вытянула руку, пальцы скользнули по пираканте, она пошла вперед. Пока Рансон не увидит зеркало, пока не поймет, как сюда пройти, они в безопасности.
- Конец видно? – голос Джунии дрожал.
- Нет, - Лили шла на тусклый свет, дюжина оттенков полуночи отвлекала ее.
Шли минуты. Свет ярче не становился.
- Почему мы спускаемся? – спросила Меланта.
Да? Десять шагов. Двадцать. Тридцать, чтобы убедиться.
Нога Лили застыла в воздухе, а потом опустилась на низкую ступеньку. Проход выводил, наверное, из сада в город.
- Ступеньки, - Лили тихо считала, двигала туфельки по треснувшим камням, смотрела на свет, что манил ее из-за поворота. На пятидесятой ступеньке изгородь под ее пальцами пропала, ее сменил холодный твердый камень. Она поежилась, думая о пауках, и прижала руку к животу.
Еще десять шагов.
- Мел, стена.
- Я заметила.
- О чем вы? – голос Джунии дрогнул на последнем слове.
- Камень, - сказала Меланта. – Думаете, проход уходит под сад?
- Под что-то точно уходит.
Они спускались, сухой холодный туман наступал из теней, цеплялся на ее руки и лицо, окутывал ее талию и кружился во тьме, где дрожали и вскрикивали девочки.
- Может, это старый проход для слуг, - сказала Мара.
Лили потеряла счет времени и ступенькам. Лабиринт над землей не был таким длинным. Ступеньки вели их вниз по плавной спирали, она не знала, в какую сторону они шли. Холодок пробежал по ее спине. Если они спускались, то двигались не на свет солца.
Она застыла. Куда она вела их?
- Возвращаемся.
- Что? Почему? – возмутилась Лазурь.
Корал и близняшки ворчали, что лучше пойдут вперед, чем встретятся с Ранни.
- Мел, выведи нас, прошу.
Девочки ерзали, шуршали, готовились идти обратно по неожиданной лестнице.
Она не видела Меланту, в той стороне света не было.
Шли минуты, никто не двигался.
Меланта ходила и в темноте, проблем не должно быть. Девочки шептались, звук разносился в воздухе.
- Мы в ловушке! – завопила Джуния.
Гвен сжала руку Лили. Не время для паники.
Голоса гудели и ударяли по ушам Лили, пока она не свистнула пронзительную ноту. Они знали, что это значит, и притихли. Почти.
Джуния всхлипывала, тихо и быстро дышала, а Хейзел успокаивала ее.
- Мел, что такое? – спросила Лили.
Три удара по камню.
- Прочная стена, - ее голос дрожал. – Тут мы не выйдем.
Лили, похоже, не заметила, как завернула не туда и привела их в тупик. Но тупики появлялись впереди, а не сзади. Она пару раз глубоко вдохнула, повернулась к свету и подавила желание спросить у Гвен совета. Она не хотела, чтобы младшие девочки видели ее нерешительность. Она должна быть сильной. И теперь был лишь один путь. Они прошли через ветви, но не пробьют камень.
Она снова считала, начав с одного. На тридцатом шаге нога заскользила по гравию. Она пошла вперед, ступенек больше не было.
В двадцати ярдах впереди проход заканчивался маленькой дверью с серебряным светом. Луна. Они были в лабиринте так долго, что наступила ночь, и они выйдут где-нибудь из холма за землями замка.
Она пыталась не думать о холодном воздухе, доносившемся из двери, ее кожа покрылась мурашками.
Дюйм за дюймом девочки шли за ней, Лили подбиралась к двери. Она переступила порог, дальше был туман.
Сжимая крепче руку Гвен, она сосчитала еще несколько шагов и остановилась. Девочки столпились за ней. Они молчали.
Они были не возле земель замка. Они не вышли наружу.
Перед ними стоял густой лес черных деревьев, что слабо мерцали в фальшивом лунном свете. Серые каменные стены тянулись сверху и по бокам от прохода, пропадая в чернильной тьме, что была темнее облачной ночи в лесу за замком.
- Что это за место? – Лили вела девочек вперед, потому что вернуться они не могли, она держалась узкой тропы, надеясь, что она не такая длинная, как лестница.
Меланта повернулась к деревьям, но Джуния удержала ее. Их окружало щелканье, будто ледяные ветви царапали окно.
Нейлан отошла от тропы, раскинув руки, любопытная, но не желающая отпускать руки сестер.
- Это вулканическое стекло.
Большие глаза близняшек блестели в искусственном свете, девочки заговорили тихими голосами, обсуждая, какими кистями и красками они передадут сцену, когда придут в свои комнаты, не замечая опасности.
Лили замедлилась, желая вывести девочке, но не желая останавливаться. Хотелось лучше рассмотреть деревья в месте, где они не должны были жить. Но они не были живыми. Тонкие стволы черного обсидиана тянулись в туман, они были в зарубках, словно их били топором или мечом. Изумруды, рубины и бриллианты капали из ран, как смола, и каждая скульптура была сокровищем. Странно, что тут никого не было.
- Я хочу домой, - прошептала Джуния.
Деревья были красивыми, но Лили ощущала то же самое. Рансон не мог и дальше искать ее, хотя другие могли теперь пойти на поиски. Маме нужно знать об этой пещере под Ткацким лабиринтом.
Они завернули за угол и потеряли дверь из виду.
- Впереди арка.
Девушки посмотрели туда, потеряв интерес к деревьям. Путь был не таким длинным, как лестница, но это мало радовало.
В стене серого камня арка возвышалась на три фута над головой Лили. Ржавые петли висели по бокам, как сломанные зубы. Туман не пересекал порог, словно двери, которых не было, удерживали его на границе.
- Бэй! – сказала Лили. – Она могла спуститься сюда?
Хейзел нахмурилась.
- Возможно.
- Она может быть где угодно, - сказала Корал.
Джуния скривилась.
- Только не кричи.
Корал закатила глаза.
- За аркой светлее, - сказала Лили. – Проверим сначала там.
- Что там? – спросила Нейлан.
- Больше деревьев. Думаю, это сад, - сад за аркой. Скоро они увидят, настоящий или нет. Гладкая дорожка из серого камня вилась среди изгороди, что доставала ей до плеча, мимо цветов и растений необычных оттенков. Деревья были через промежутки, как в обычном саду, в тени могли прятаться фруктовые деревья.
Она отмахивалась от тумана перед лицом, а потом удивленно вдохнула.
- Что? – сказала Гвен.
Она указала. Золотой свет сиял вдали, теплый, прорезающий белизну воздуха.
Корал посмотрела из-за их плеч.
- Солнце? Еще день!
- Идемте! – сказала Джуния сдавленным шепотом, подталкивая девочек вокруг себя.
- Спокойно, Жучок! – Меланта не дала ей толкнуть всех на пол.
Девочки кивнули, и Лили пробежала вперед, как и Джуния, желая покинуть лабиринт и его нижнюю часть.
Девочки шипели и охали за ней. Рука Гвен вырвалась из ладони Лили. Джуния закричала.
- О! – близняшки звучали испуганно и удивленно.
Лили обернулась и отпрянула на шаг.
Все девушки были в бальных платьях, кроме Меланты, застывшей на другой стороне арки с раскрытым ртом. Темные изящные платья были на каждой девушке, идеально подходя их телам. На платье Нейлан были
