Подобно большинству названий наук, термины «этнология» и «этнография» является производным от древнегреческих слов. «Этнос» переводится как народ, «графейн» означает описывать, «логос» - изучать. Соответственно, этнология – теоретическая наука, этнография – практическая.
Этнология – историческая наука о происхождении и этнической истории народов, формировании особенностей их культуры и быта.
Этнология – общественная нака, изучающая народы – этносы и другие этнические общности, их этногенез, быт, культурно-исторические отношения.
Этнология - наука, основным объектом изучения которой являются народы мира. Однако такое представление об исследовательском объекте этнологии установилось далеко не сразу. Различные ученые прошлого считали ее объектом человека, культуру, общество. Долгое время, принимались во внимание главным образом народы бесписьменные, находившиеся на ранних ступенях социально-экономического развития. Сложившись, как наука, в эпоху расцвета колониализма Европы, этнология была первоначально нацелена преимущественно на изучение народов внеевропейских территорий, в большинстве отстававших в своем развитии. Этнология при этом резко противопоставлялась истории, которая считалась наукой, изучающей «исторические» народы на основании письменных источников. Этнологии же отводилась роль науки о «неисторических» народах.
С подобными расхождениями связаны различия в понимании принципов организации науки. В России и СССР наука занимающаяся изучением народов традиционно называлась этнографией. Во Франции и целом ряде др. стран для науки изучающей этническую проблематику принято название этнологии. Этнология рассматривается как теоретическая дисциплина и противопоставляется этнографии, которой отводится роль чисто описательной науки. В Германии этой науке соответствует совокупность двух дисциплин «Volкskunde» (изучение собственного народа) и “ Völkerkunde» (изучение других народов). В англоговорящих странах имеют место такие дисциплины как культурная и социальная антропологии, которые вместе с физической антропологией рассматриваются как наука о человеке в целом.
В настоящее время принята следующая иерархическая организация этого комплекса дисциплин (К. Леви-Стросс):
Нижний уровень - ЭТНОГРАФИЯ (сбор и систематизация информации об этносах)
Средний уровень - ЭТНОЛОГИЯ (анализ и сравнение, выделение общих закономерностей)
Высший уровень КУЛЬТУРНАЯ и СОЦ. АНТРОПОЛОГИИ (исследование общих принципов этнокультурной и этносоциальной организации, свойственных для человечества в целом)
Объектом изучения этнологии являются этносы или этнические общности. Этнос — это особый вид социальной группировки, возникающей не по воле людей, а в результате естественно-исторического процесса. Характерная черта этносов — их значительная устойчивость: они, как правило, сохраняются многие и многие столетия. Каждый этнос обладает определенным внутренним единством, а также специфическими чертами, отличающими его от всех образований того же типа.
Предмет изучения - этнология как наука изучает этнические процессы, т.е. разнообразные аспекты жизнедеятельности этносов, включая изменение людьми своего этнического самосознания и своей этнической принадлежности.
Т. о. в предмет этнологии входят следующие сферы:
а) возникновение этносов (этногенез)
б) историческую эволюцию этносов (этническую историю)
в) современную жизнь этносов (их актуальное функционирование)
г) возможные пути развития этносов в обозримом будущем (проблемы этнического прогнозирования).
Основные проблемы изучаемые современной этнологией:
§ расселение народов, их этнонимию (самоназвания — эндоэтнонимы; названия, данные другими народами - экзоэтнонимы), изучение этнических территорий и этнических границ;
§ социальные группы (слои, классы, сословия и т.п., в том числе современные и исторические) в составе этносов, а также этнические группы в составе классов, социальных слоев, институтов и проч., что составляет предмет занятий специальной этнологической дисциплины - этнической социологии; демографические процессы, происходящие в этносах, или динамика численности народов;
§ субэтнические группы и образования в составе крупных этносов; различные аспекты традиционно-исторической и современной народной и профессиональной культуры народов - их поселения, жилища, орудия и утварь, системы питания, одежда и украшения, художественная культура;
§ хозяйственные занятия, экономическая деятельность и их воздействия на этносы;
§ обряды, обычаи, нравы и верования народов;
§ языковое поведение и его влияние на этносы;
§ проблемы этнического сознания и самосознания;
§ политологические вопросы, связанные с этническими интересами, межэтническими (в том числе конфликтными) отношениями и т.п.