Парадигма – строго научная теория, воплощенная в системе понятий, выражающих существенные черты действительности; исходная концептуальная схема, модель постановки проблем и их решения, методов исследования, господствующих в течение определённого исторического периода в научном сообществе. Для понимания и объяснения различных явлений практики социальной работы могут быть выделены три группы парадигм: психолого-ориентированные, социолого-ориентированные, комплексно-ориентированные.
Сторонники психолого-ориентированных парадигм причину возникновения трудной жизненной ситуации видят в психике человека. Отсюда и помощь сущностно имеет психолого-педагогическую окраску. Так как в бихевиористическом подходе трудная жизненная ситуация не что иное как нарушение поведения личности, преодоления неблагоприятных обстоятельств связано с подбором стимулов-воздействий, вызывающих и закрепляющих определённое поведение. Психоанализ объясняет возникновение трудной жизненной ситуации как нарушение защитных механизмов личности. Такой подход определяет и основной путь помощи клиенту – психоаналитическая консультация, позволяющая клиенту прийти к конструктивному сопряжению Оно, Я и Сверх-Я. Основная идея гуманистической теории личности К. Роджерса в том, что каждый человек обладает внутренней собственной активностью, стремлением к росту, прогрессу, более полной реализации своих внутренних потенций. Причина возникновения трудностей в нарушении веры, доверия к себе, снижении самооценки, самоуважения. Отсюда вектор социальной помощи в рамках этой концепции – укрепление веры клиента в свои возможности.
В русле социолого-ориентированных парадигм источник разрыва социальных связей видится в обществе, поэтому основным объектом социальной работы считается система общественных отношений, порождающая дезадаптацию личности, семьи, сообщества. Исходным пунктом системного подхода является представление о системе как самостоятельном образовании, противостоящем окружающей среде в качестве системы, свойства которого как целого не могут быть поняты без учета хотя бы некоторых свойств элементов и наоборот. Представление о целостности системы конкретизируется через понятие «связи». Одним из условий адекватности понимания того или иного социального феномена является установление в системе максимального количества связей. Системно-экологический подход предусматривает и спланированную официально-централизованную поддержку отдельных групп населения, и массовую, а также индивидуальную неформальную помощь. Социально-радикальная модель исходит из трактовки нарушения социального функционирования как проблемы недостаточной социально-правовой защищённости индивидов, групп и сообществ, путями преодоления возникающих трудностей могут быть названы модель защиты и «наделения полномочиями», «социальная адвокатура», повышения уровня и развития самосознания представителей различных социальных групп.
Комплексно-ориентированные подходы обращают внимание на процесс взаимодействия индивида (группы, социальной категории) с обществом. Социально-педагогическая концепция исходит из того, что: трудная жизненная ситуация возникает в результате нарушения процесса социализации, отсюда основной путь помощи состоит в осуществлении социального воспитания, которое и обеспечит восполнение возникших трудностей. При реализации когнитивной модели широко используется консультирование, призванное преодолеть у клиента неадекватность субъективной картины собственной жизненной ситуации. Основанием витальной концепции является совокупность идей об эволюции жизненных сил населения в современном обществе, формирование, осуществление и восстановление субъектности личности, семьи, социума в целом. Технологически витальная концепция (модель) ориентируется на оптимизацию процесса жизнедеятельности объекта социальной работы.