Система склонения существительных в единственном числе основана на родовом принципе.
К первому склонению относятся существительные мужского рода с нулевой флексией в именительном падеже и среднего рода с флексиями -е, -о в именительном падеже:
И.п. отец гусь гений сыр лес неб о пол е
Р.п. отц а гус я гени я сыр а (-у) лес а неб а пол я
Д.п. отц у гус ю гени ю сыр у лес у неб у пол ю
В.п. отц а гус я гени я сыр лес неб о пол е
Тв.п. отц ом гус ем гени ем сыр ом лес ом неб ом пол ем
П.п. об отц е гус е гени и сыр е лес е (- у) неб е пол е
Вариантные окончания в первом склонении имеют неодушевленные существительные в родительном и предложном падежах. В родительном падеже наряду с основной флексией -а выступает вариантная флексия -у, которая возможна в следующих случаях:
• у вещественных существительных со значением части целого (купить сыр у), количества (кусок сахар у), при отрицании (не было снег у);
• у некоторых отвлеченных существительных (много блеск у, наделать шум у, не было страх у);
• у конкретно-собирательных существительных народ, сброд (много народ у);
• у некоторых конкретных и отвлеченных существительных с предлогами из, с, без, от, до (из лес у, с мороз у, без год у, отрод у, до дом у);
• у существительных в составе фразеологизмов (ни слух у ни дух у, с глаз у на глаз и др.)
В современном русском языке флексия -у все более вытесняется основной флексией -а.
В предложном падеже наряду с основной флексией -е выступает вариантная флексия -у, которая употребляется в следующих случаях:
• у существительных с обстоятельственным значением: пространства (в лесу, на лугу), времени (в году, на веку), образа действия (на весу, на лету);
• у существительных в конструкциях типа деревья в цвету, паркет на клею;
• у существительных в составе фразеологизмов (вариться в собственном соку, не оставаться в долгу и др.).
Формы на -у больше свойственны разговорной речи.
При образовании формы творительного падежа от русских фамилий на -ин, -ов используется окончание -ым (Калинин ым, Иванов ым), а от иностранных фамилий -ом (Дарвин ом, Грин ом).
Ко второму склонению относятся существительные мужского, женского и общего рода с флексией -а в именительном падеже:
И.п. сестр а юнош а умниц а стен а земл я арми я
Р.п. сестр ы юнош и умниц ы стен ы земл и арми и
Д.п. сестр е юнош е умниц е стен е земл е арми и
В.п. сестр у юнош у умниц у стен у земл ю арми ю
Тв.п. сестр ой (-ою) юнош ей(-ею) умниц ей(-ею) стен ой(-ою) земл ей(-ею) арми ей
П.п. о сестр е юнош е умниц е стен е земл е арми и
Вариантные окончания во втором склонении имеют существительные в форме творительного падежа: - ой(-ей), -ою(-ею).
К третьему склонению относятся существительные женского рода с нулевой флексией в именительном падеже:
И.п. лань мышь степь ночь
Р.п. лан и мыш и степ и ноч и
Д.п. лан и мыш и степ и ноч и
В.п. лань мышь степь ночь
Тв.п. лань ю мышь ю степь ю ночь ю
П.п. о лан и мыш и степ и ноч и
В формах косвенных падеже существительных мать, дочь появляется наращение -ер- (мат ер и, доч ер и).
Существительные первого склонения составляют самый большой, а третьего склонения – самый маленький классы слов.
В школьной традиции принят другой порядок склонений: первое склонение – существительные мужского, женского и общего рода с флексией -а в именительном падеже, второе склонение – существительные мужского рода с нулевой флексией и среднего рода с флексиями -о, -е в именительном падеже, третье склонение – существительные женского рода с нулевой флексией в именительном падеже.
Порядок склонения существительных в единственном числе не имеет существенного значения.