Фильтрованием называют процесс осветления воды путем пропуска её через пористое вещество, на поверхности и в порах которого она оставляет грубодисперсные примеси. Аппарат, в котором производиться фильтрование, называется фильтром, а пористое вещество, содержащееся в нём – фильтрующей средой или фильтрующим материалом. Фильтры, служащие для целей осветления воды, называются осветительными фильтрами.
В зависимости от соотношения реальных размеров удаляемых частиц и диаметра пор удержание частиц может происходить в объеме фильтрующей загрузки – адгезионное (адгезия – прилипание) фильтрование, или на её поверхности - пленочное фильтрование.
При пленочном фильтровании рабочей частью является поверхность слоя толщиной 3 - 10 мм, образованная тонкодисперсным материалом. Тонкодисперсный (порошкообразный) фильтрующий материал с размером частиц 10 - 50 мкм наносится на специальную фильтрующую перегородку. При данном способе осветления удержание грубодисперсных примесей происходит на поверхности фильтрующего слоя.
В отличие от пленочного фильтрования в некоторых фильтрах применяют адгезионное фильтрование, при котором взвешенные вещества задерживаются поверхностью зерен (налипают на нее) всего фильтрующего материала.