Под международно-правовой ответственностью понимаются юридические последствия нарушения норм международного права. Из этого определения можно сделать вывод о том, что нормы, регулирующие международно-правовую ответственность, — нормы вторичные, поскольку они регулируют правоотношения, которые возникают в результате нарушения первичных норм международного права.
Институт ответственности присущ любой правовой системе; особенности международного права отражаются на международно-правовой ответственности. Суверенитет основных субъектов международного права в некотором роде «ущербен», поскольку государство принуждено действовать так, как вне отношений ответственности оно не стало бы действовать.
Специфика международного права сказывается и на характере международно-правовой ответственности. Международно-правовая ответственность не может быть ни гражданско-правовой, ни уголовной ответственностью, ибо ни одна из них не соответствует тем отношениям, которые регулирует международное право.
Субъектами международно-правовой ответственности являются субъекты международного права — это прежде всего государства, а также международные организации. Особенность современного международного права состоит в том, что индивиды стали субъектами межд. уголовной ответственности за совершенные ими международные преступления.
Международно-правовая ответственность регулируется в настоящее время в основном нормами международно-правового обычая. В некоторых случаях нормы ответственности содержатся в международных договорах, регулирующих различные сферы деятельности государств.
Попытки кодифицировать право международной ответственности государств предпринимались еще в прошлом веке; некоторая работа в этом направлении велась в Лиге Наций. Причем международно-правовая ответственность во всех этих начинаниях сводилась к ответственности государства за ущерб, причиненный иностранцам на его территории.
Комиссия международного права ООН в 1949 году на своей первой сессии утвердила темы, подлежащие ближайшей кодификации, и среди них значилась тема «Ответственность государств». Генеральная Ассамблея ООН в 1953 году приняла резолюцию, в которой Комиссии предлагалось приступить к кодификации принципов международного права, касающихся ответственности государств. В 1955 году Комиссия постановила приступить к изучению темы и назначила докладчика по этому вопросу. Докладчик в основу своей концепции положил ответственность государства за ущерб, причиненный на его территории личности и имуществу иностранцев, т.е. продолжил тот подход к ответственности, который доминировал в предшествующий период.
Позиция докладчика не нашла поддержки у значительного числа членов Комиссии, и в 1962 году был организован Подкомитет в составе Комиссии, которому было поручено подготовить доклад по теме. В 1963 году Комиссия рассмотрела подготовленный доклад, утвердила его и назначила нового докладчика по данной теме. С этого времени Комиссия сосредоточилась на рассмотрении общих вопросов ответственности государств, не связывая ее с ответственностью в конкретных сферах международных отношений.
В 2001 году Комиссия приняла Проект статей об ответственности государств за международно-противоправные деяния. Комиссия рекомендовала Генеральной Ассамблее ООН принять Проект статей к сведению, включив его в резолюцию в качестве приложения к ней. Комиссия также рекомендовала Генеральной Ассамблее изучить на более поздней стадии вопрос о созыве международной конференции с целью рассмотрения на ней Проекта статей и принятия на его основе конвенции. Принятие Комиссией Проекта статей стало значительным достижением в деле кодификации норм об ответственности государств, хотя с принятием Проекта процесс кодификации не завершился.
Проект статей — это еще не международный договор. Но принятый Комиссией Проект вобрал в себя в значительной мере уже сложившиеся обычно-правовые нормы, дал им четкую формулировку, что значительно облегчает использование их прежде всего международными судами. Сказанное подтверждается тем, что Международный Суд ООН в обоснование своих решений нередко ссылался на положения находящихся в работе Комиссии проектов статей. В Проекте есть и нормы, которые не получили еще признания, но то, что они включены в Проект, является вкладом Комиссии в прогрессивное развитие международного права. Проект не обязывает государства следовать его предписаниям, но он и не запрещает им делать это.