Компьютерный вирус — это специально написанная, небольшая по размерам программа (т. е. некоторая совокупность выполняемого кода), которая может «приписывать» себя к другим программам («заражать» их), создавать свои копии и внедрять их в файлы, системные области компьютера и т. д., а также выполнять различные нежелательные действия на компьютере.
Своим названием компьютерные вирусы обязаны определенному сходству с биологическими вирусами по:
• способности к саморазмножению;
• высокой скорости распространения;
• избирательности поражаемых систем (каждый вирус поражает только определенные системы или однородные группы систем);
• способности «заражать» еще незараженные системы;
• трудности борьбы с вирусами и т. д.
В последнее время к этим особенностям, характерным для вирусов компьютерных и биологических, можно добавить еще и постоянно увеличивающуюся быстроту появления модификаций и новых поколений вирусов.
Только если в случае вирусов биологических эту скорость можно объяснить могуществом и изобретательностью природы, то вирусы компьютерные скоростью возникновения новых штаммов обязаны исключительно идеям людей определенного склада ума.
Программа, внутри которой находится вирус, называется «зараженной». Когда такая программа начинает работу, то сначала управление получает вирус. Вирус находит и «заражает» другие программы, а также выполняет какие-нибудь вредные действия (например, портит файлы или таблицу размещения файлов на диске, «засоряет» оперативную память и т. д.). Для маскировки вируса действия по заражению других программ и нанесению вреда могут выполняться не всегда, а, скажем, при выполнении определенных условий.
Один из авторитетнейших «вирусологов» страны Евгений Касперский предлагает условно классифицировать вирусы по следующим признакам:
• по среде обитания вируса;
• по способу заражения среды обитания;
• по деструктивным возможностям;
• по особенностям алгоритма вируса.
Более подробная классификация внутри этих групп представлена на рис. 1.

Рис. 1. Основные классы вирусов
Основными путями проникновения вирусов в компьютер являются съемные носители, а также компьютерные сети.