Асбестом называются минералы группы серпентинов или амфиболов, имеющих волокнистое строение, способные при механическом воздействии разделяться на тончайшие волоконца. По химическому составу асбестовые минералы являются водными силикатами магния, железа, кальция и натрия. Содержание воды в асбесте группы серпентина составляет 13-14,5%, а в группе амфиболов (в зависимости от вида) — 1,5-3%.
Волокнистое строение наиболее ярко выражено у асбеста серпентиновой группы, к которой относится только один вид асбеста — хризотиловый. Именно он чаще всего применяется в промышленности.
Асбест в зависимости от длины волокон делится на семь сортов. Первых три сорта имеют наибольшую длину волокон и допускают текстильную обработку. Эти сорта асбеста используются для изготовления асбестовых тканей;
асбест 4-го и 5-го сортов - для изготовления теплоизоляционных материалов (совелитовые, известково-кремнеземистые и вулканитовые изделия, ньювель и др.).
Асбест 6-го и 7-го сортов - составная часть порошкообразного теплоизоляционного материала - асбозурита. Он применяется в качестве компонента шпаклевок, теплоизоляционных штукатурок, специальных клеев и прочих составов.
Асбест имеет ценные свойства: высокую температуростойкость и прочность, способностью впитывать большие объемы воды, а потом - отдавать их при нагревании асбеста. При температуре 200 °С асбест начинает терять свои прочностные свойства, при 600 °С разрушается, а при 1500 °С плавится. Волокна асбеста легко отделяются одно от другого (как бы скользят). В связи с этим, во многие изделия из асбеста вводят связующие материалы - хлопковое волокно (в ткани и шнуры) и крахмал (в бумагу и картон).
Марки асбеста характеризуют 4 знаками. Первый знак (буква) обозначает текстуру: Ж - жесткую, М - мягкую и т. д. Однозначная первая цифра характеризует сорт асбеста: 5, 6, 7; двухзначная следующая цифра (25, 38, 70 и т. д.) – процентный остаток асбеста при его просеве на соответствующем специальном сите. Трехзначные цифры для асбеста 7-го сорта характеризуют объемную массу материала.
Теплоизоляционные асбестовые матрацы шьют из асбестовой ткани с наполнителем из сыпучего или волокнистого теплоизоляционного материала — совелита, минеральной или стеклянной ваты, волокнистого асбеста 4-го и 5-го сортов. Матрацы можно свободно укладывать на горизонтальные конструкции, а на профильные — пристегивать нашитыми латунными крючками или специальными дюбелями.
Из асбеста изготавливают следующие изделия: