2020-04-07
81Аннетт Мари «Темные искусства и дайкири» («Кодекс гильдии: Очарованные» - 2)
Перевод: Kuromiya Ren
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Этот дом, - заявил мужчина, - без призраков.
Я подняла солнцезащитные очки и посмотрела на потеющего мужчину. Его мешковатая футболка прилипала к пивному животу, лысина сияла в свете полуденного солнца. Я как-то намекнула, что меня тревожила паранормальная активность? Потому что я о призраках не спрашивала.
От моего ошеломленного вида он понял свою ошибку.
- Ходят слухи… некоторые… это… - он сдулся. – Тут нет ничего сверхъестественного.
Ох. Я подняла солнцезащитные очки на голову и огляделась. Мы стояли за заднем дворе старого бунгало, которое носило недавние обновления как старушка яркий макияж. Заднюю ограду выкрасили в белый, но облетающий слой прошлой краски уже топорщился под новым. Мелкий двор был усеян зеленой травой, и новая беседка стояла на потрескавшихся камнях, но большую часть места занимала огромная ель.
Я сдула челку со лба, глядя на свою распечатку для аренды.
- Вы делите этот двор с людьми на верхнем этаже?
- Технически, да, - он вытер ладони о мешковатые шорты. – Первый этаж сдается, но они много путешествуют.
- Хм, - я выждала, чтобы узнать, предложит ли он что-нибудь еще. – Мы можем войти?
- О, да! – он оживленно замахал руками. – Двери открыты. Заходите и осмотритесь.
Я взглянула на свою охотницу на квартиры. Син морщилась, скрестив руки поверх голубого сарафана, воздушная ткань была почти одного цвета с ее волнистыми волосами. Я пожала плечами и пошла к задней двери, и она последовала за мной. Арендодатель, протирая лицо мятой салфеткой, остался на месте.
В унылой прихожей Син громко фыркнула.
- Что за странный у нас поход? Первый арендодатель пригласил тебя переехать в его дом вместо квартиры. Вторая леди семь раз спросила, настоящая ли ты рыжеволосая. Теперь этот? Фу.
Я стала спускаться в подвал.
- Ты забыла вора на автобусной остановке, который пытался забрать твою сумочку.
- Того, которого ты назвала ослом? – Син ухмыльнулась. – И угрожала столкнуть на проезжую часть?
- Забавно, что он решил, что ему уже не нужно на автобус, - я остановилась внизу лестницы. – О, это уже не так плохо.
Простое пространство было с кухней с дешевыми приборами в углу, гостиной с камином и длинным окном, куда проникало удивительно много света, и полом линолеумом с имитацией паркета. Я обрадовалась и проверила ванную, спальню и маленький чулан. Я вернулась в пустую гостиную и медленно повернулась по кругу.
- А тут мило, - выпалила я, не переживая из-за тусклого вида. Нищие не перебирали, и после десяти месяцев сна на диване у брата я была готова на все, что было без дыр в стенах.
К сожалению, и с дырами квартиры попадались, пока мы перебирали варианты, как и с плесенью, тараканами и подозрительными запахами. А еще с безумными арендодателями. Разве нормальные люди не занимались сдачей квартир? Или все адекватные арендодатели уже нашли жильцов?
- Тут чисто, - отметила Син. – Вода есть. Отопление. Стой, тут есть отопление? Тут холодно.
- Это подвал, - я полистала распечатку. – Говорится, все коммунальные услуги включены в стоимость. Разве не мило?
Син подозрительно сморщила нос.
- Это слишком дешево. Тут явно что-то не так.
- Может, бродяга живет в погребе, - я указала на низкую дверь в углу гостиной. – Это же погреб?
Мы пересекли комнату, и я присела у двери. Син склонилась над моим плечом. Я открыла ее. Внутри была непроницаемая тьма.
- Включи фонарик на телефоне, - предложила Син. – Там должен быть включатель или…
Холодный воздух задел мою кожу, и все волосы на моем теле встали дыбом. А потом арктический ветер ударил меня в лицо.
Я отпрянула, врезалась в ноги Син. Она упала на попу, ветер выл в погребе, поднимал пыль в комнате. Мои распечатки разлетелись, и мы отодвигались к стене по полу, пока бумаги летали у потолка.
Тьма вытекла из дверного проема и собралась на полу, как чернила. Тени извивались, и что-то бледное появилось на пороге – костлявая женщина на четвереньках, беззубый рот раскрылся, и из пустых глазниц потекла черная кровь.
Я посмотрела на стонущего призрака и завизжала, как настоящая девчонка.
Син издала свой испуганный вопль, а призрак выбрался из погреба, длинные волосы волочились по полу. Женщина протянула к нам руку, почерневшие пальцы сжались, как когти, ледяные порывы били нас по лицам. Все еще крича, Син схватила меня за руку, впиваясь ногтями в мою кожу. Резкая боль подавила мою панику.
Я сунула руку в карман и вытащила свою козырную карту. В прямом смысле.
Моя верная Дама Пик была не простой, а волшебным артефактом с чарами, отражающими магию. Была ли тут магия, чтобы ее отражать? Я не знала. Сработает ли на призраке? Без понятия. Я не была волшебником. Я была вором, и я лишь смутно понимала, как использовать карту.
Но только эта защита у меня была, так что я направила карту на призрака и закричала:
- Ori repercutio!
Воздух замерцал, сильный ветер поменял направление. Он врезался в женщину, отбросил ее обратно в погреб. Ее голова со стуком ударилась об косяк.
- Ай! – завизжала она.
Крик Син оборвался. Мы в унисон вскочили на ноги. Мы больше не кричали, но я перепугалась еще сильнее. Женщина была слишком плотной для призрака, но, черт возьми, это тело не принадлежало живому существу – бумажная кожа липла к костям, пустые глазницы, тонкие волосы длиной до колен.
Женщина вскочила, подняла ладони как когти.
- Изыди отсюда, - простонала она. – Изы-ы-ы-ыди… или будет хуже!
Я склонила голову к Син, не осмеливаясь отвести взгляд от женщины.
- Эй, Син. Это… вампир?
- Нет, - она вытащила горсть флаконов с ярким содержимым из сумочки. – Даже не близко.
Она выбрала бутылочку, убрала остальные в сумочку и вытащила пробку. Жуткий запах жженого железа ударил меня по носу.
- Нет! – завизжала женщина, но она уже звучала не как женщина. Ее голос стал на две октавы выше и ужасно гнусавым. – Нет!
Син грозно подняла бутылочку.
- Покажи истинный облик, или я тебя оболью!
- Не-е-ет! Уходите! – женщина топнула ногой. – Глупые люди! Это мой дом!
Син подняла руку выше, стала наклонять бутылочку.
- У-у-у-ух. Ладно, - женщина вскинула руки, и ее тело растаяло. Оно потеряло плотность, сжалось, а потом стало чем-то другим.
Существо было темно-зеленым, кожа напоминала текстуру хвои. Даже с прутьями, торчащими на большой голове вместо волос, оно едва доставало мне до пояса, и ветки ели с шишками скрывали его тело. Тонкие руки и ноги торчали из веток, ладони и ступни были до смешного большими.
Его глаза зло сузились, выделялись на лице большим размером, зеленые радужки были неестественно яркими, и зрачков не было – просто зеленые кристаллы.
Существо обвинительно указало на нас пальцем.
- Это мой дом! Уходите, или я превращу вас в бобовые ростки!
Я кашлянула.
- Ладно, не вампир, - сказала я Син. – Что это?
- Это, - мрачно ответила Син, - фея. Некий древесный дух.
- Ах, ясно, - фея. Поняла. Я поджала губы. Почему никто не упоминал фей раньше? Что за фигня!
- Почему вы не слушаете? – осведомилась фея. – Я сказал вам уходить, глупые грязные обезьяны!
- Эй, эй, - я уперла руки в бока. – Как ты нас назвал?
- Обезьяны! Псы! Склизкие черви! Безволосые обез…
Син склонила вонючую бутылочку, и фей отпрянул.
- Нет! Убери это от меня!
- Если не хочешь, чтобы я залила этим дом, - пригрозила она, - прояви уважение.
- Уважение, - тихо процедил фей. – Кто будет уважать говорящую гниль, которая не может даже… нет-нет-нет!
Фей прижался к стене, когда Син приблизилась с зельем от фей. Она оглянулась на меня, хмурясь.
- Плата за это место такая низкая, потому что эта штука пугала всех потенциальных жильцов видом из «Звонка».
Я вспомнила слова арендодателя и потрясенно покачала головой.
- Ага, без сверхъестественного.
- Это легко исправить. Мы приведем ведьму, она изгонит фею и…
- Не-е-ет! – завизжал фей, голос бил по ушам. – Это мой дом! Мой!
- Это дом людей! – заорала Син. – Вернись в лес!
Зеленые губы фея раздвинулись, и стало видно острые клыки, как у кота. И он прыгнул.
Он врезался в грудь Син, сбивая ее, выхватил флакон из ее руки. Я устремилась вперед, отвела ногу назад и пнула мелкую гадость в лицо. Фей отлетел в стену, вопя по пути.
Син села. Флакон и ее рука были обвиты мелкими древесными корнями, мешая жидкости вылиться. Она оторвала корешки от ладони, убийственно посмотрела на фею и пошла к лестнице.
- Идем, Тори.
- Мы уходим?
- Только ведьмы могут справиться с феями.
Фей сидел на полу, прутья-волосы склонились в сторону. Он яростно смотрел на меня, скрестив тонкие руки. Я пошла за Син, и фей показал мне зеленый язык.
Я ответила тем же и поспешила по лестнице, хлопнула за собой дверью.
Син закупорила пробкой зелье от фей и убрала его в сумочку, пока мы шли к заднему двору, где нас ждала жара. Я вздохнула, радуясь, что покинула ужасный холод. Арендодатель ждал в тени ели, опустив печально плечи.
Слышал наши крики? Он точно собирался идти спасать нас. Конечно, нет.
Я опустила солнцезащитные очки на глаза.
- Я позвоню на неделе, чтобы договориться о второй встрече.
Он поднял голову.
- Вы… хотите вернуться?
Если все посетители получали сцену из фильма ужасов, то я могла поспорить на плату за месяц, что я была первой, кто заговорил о второй встрече.
- Да. Я позвоню.
Я помахала на прощание и вышла со двора. Мы с Син устремились по тротуару к главной улице.
- Что ж, - отметила я, - это было интересно. Ведьма точно может убрать эту заразу с шишками?
- Без проблем. Это младшая фея, не должна стать помехой для ведьмы.
- Отлично, - я хитро улыбнулась. – Одно небольшое изгнание, и я смогу снимать то место со скидкой из-за призраков.
Она улыбнулась в ответ.
- Как же хорошо, что ты знаешь нескольких ведьм.
- Да, это удобно, - я сверилась с часами на телефоне. Моя смена начиналась через полчаса, и ведьмы были пустяками по сравнению с некоторыми моими клиентами.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Снаружи «Ворона и молот» не впечатляла. Три этажа. Стены цвета выгоревшего кирпича, заколоченные окна и черная дверь в нише. Ворона с расправленными крыльями, сидящая на боевом молоте, была нарисована на двери, серебряные буквы названия облетали.
Син была за мной, я толкнула дверь, игнорируя чары, пытающиеся отогнать меня, вызывая тревогу. Они работали на многих людях. По мне ударила волна шума.
Я подняла очки и посмотрела на хаос. Обычно бар был чистым – я его хранила в таком состоянии – и стены из темного дерева с тяжелыми балками под потолком придавали атмосферу старого паба, что мне нравилось. Но дюжина столиков были разбросаны, как мусор после ветра, и половина стульев была на боках.
- А-а-а-аро-о-он!
Женщина с черными косами, стянутыми в высокий хвост, бросилась между столами, преследуя жертву. Он вытянул ладони, пытаясь успокоить, и пятился, запинаясь. Он был мокрым, рыжие волосы прилипли к лицу.
- Это была ошибка, Летиция! – он сбил еще один стул, пятясь, оставляя везде воду. – Я не знал…
- Я разместила объявление! – закричала она, надвигаясь на него. – Три дня, Аарон! Три дня планов, а ты все испортил!
- Ну, - он остановился и склонил голову, - твой план не сработал, но мы же его поймали?
Стало тихо. Десяток других посетителей мудро выстроились у стен, они смотрели на двух магов, как зрители в теннисе. Бормоча что-то про задний ход, Син развернулась и вышла наружу. Жаль, я так не могла.
Летиция была в ярости.
- Мой план сработал бы, если бы ты не ворвался с огненными шарами, когда…
- Но мы поймали его, так что не важно, что…
С визгом, похожим на закипающий чайник, она вскинула руки. Воздух вокруг нее стал размытым от тумана, который собрался в большой шар мерцающей воды, и она бросила его в Аарона.
Волшебный шар воды врезался в его грудь. Жидкость облила пол, и он отлетел в стойку бара, сбивая стулья, промокнув еще сильнее.
- О, ладно тебе, - громко пожаловался он, вытирая воду с лица. – Я же извинился.
- Ты не понимаешь значение слова, - прорычала она, снова поднимая руки. Туман стал еще одним шаром.
Так, мне хватило. Я расправила плечи, подняла голову и заорала:
- Вы что творите в моем баре!
Все посмотрели на меня. Летиция замерла, вода кружилась у ее ладоней.
Аарон скривился.
- Ох, эм… Тори. Уже четыре?
Я прошла по залу, хвост волос раскачивался с каждым шагом.
- Что это? Если хотите сражаться водой, проводите драку снаружи! – я встала перед Летицией и Аароном, скрестила руки и хмурилась. – Вы думаете, что я должна все это убирать, помимо подготовки бара?
Летиция опустила руки, жидкость рассеялась облаком тумана.
- Я уберу воду.
Она махнула на ближайшие лужи. Вода взлетела в воздух, собралась в шар между ее ладоней. Последние капли присоединились к сфере, и она подняла ее, повернулась к Аарону и обрушила всю воду на его голову, словно забросила мяч в баскетбольную корзину.
Вода полетела всюду, но ни капли не коснулось пола. Она испарилась туманом за секунды. Ухмыльнувшись, Летиция пошла прочь, покачивая бедрами, оставляя Аарона с водой, стекающей по его одежде в лужу у ног.
Бормоча под нос, он поправил мокрую футболку. Белая ткань прилипла к его груди, капли заманчиво стекали по его бицепсам и предплечьям. Мой взгляд блуждал, и я напомнила себе, что злилась на него.
- Эй, Тори, - он убрал рыжие волосы со лба и очаровательно улыбнулся мне, словно нападение водного мага на него было пустяком. – Как прошла охота на квартиры?
- Не «эйкай» мне, - твердо сказала я, не поддаваясь его харизме – или хотя бы изображая это. – За уборку!
- А?
Я указала за себя.
- Все, что сбил. Поправь.
Он стал поднимать стулья. Я устроилась перед баром и смотрела за его стараниями. Когда он поправил последний стул, я ждала с шваброй в руке. Он посмотрел на швабру, потом на воду, оставшуюся от него на полу, а потом забрал у меня древко с ворчанием. Он вытирал воду, а другие посетители смогли вернуться на свои места, и два парня вышли из темного угла.
Я вскинула брови, когда они подошли ко мне, сомневаясь в их невинности. Кай и Эзра обычно были рядом с Аароном, не давали пиромагу сжечь здания и позволить снова похитить себя.
Кай прислонился к стойке рядом со мной, спокойно поправил ремешок серебряных часов. Сдержанный, до ужаса умный, он был мозгами для пылкого Аарона. Кай не подчинялся Аарону, сам был сильным физически, а еще был опасным и умелым электромагом. Но с его обликом хорошего парня в классической одежде его можно было легко недооценить.
С другой стороны от меня устроился Эзра. Тоже красавчик, любимый и боевой аэромаг. Он тихо улыбнулся мне, свет сиял на его бледном левом глазу, поврежденном загадочной атакой, оставившей шрам на его лице от виска до скулы.
- Итак, - протянула я, - что вы сделали в этот раз?
- Мы с Каем ничего плохого не делали, - возразил Эзра. Несмотря на обиду в тоне, его мягкий голос был чарующим, как всегда.
- Угу. Так что вы сделали?
Кай стряхнул несуществующую пылинку с дизайнерской футболки.
- Мы отправились за плутом-призывателем, но не знали, что Летиция уже занималась этим типом.
- Мы ворвались, когда она хотела сбить его, - признался Эзра. – Испортили ее атаку. Но парня мы поймали.
- Аарон не выглядел виновато, - добавил Кай. – И Летиции это не понравилось.
- И когда они с Аароном стали кричать, вы пропали, - угадала я.
Эзра пожал плечами.
- Нет смысла промокать троим.
- Трусы, - пожаловался Аарон, подходя к стойке бара со шваброй. – Они не упомянули, что знали, что Летиция сорвется, когда мы вернемся, и Кай подтолкнул ее к ссоре со мной, а они улизнули.
- Я так не делал, - заявил Кай.
Аарон зарычал. Он отошел от нас, прищурился. Жар окутал его, и пар с шипением поднялся от вещей. Я оставила его сушиться, схватила швабру и обошла стойку.
- Я начну готовиться, - сказала я. – Подождите меня.
Я поспешила на кухню, где отсутствовал повар, вернула швабру на место и толкнула дверь кабинета. И врезалась во что-то твердое.
- Ой! – отшатнулась Клара, стопка бумаг в ее руках опасно покачнулась.
- Простите! – воскликнула я, схватила ее за руку, чтобы бумаги не упали. Врезаться в начальницу. Умно. – Вы в порядке?
- В порядке, да, - выдохнула Клара, ее темные пряди выпали из кривого пучка. – Как ты, Тори?
- Хорошо. Вам помочь?
- Нет, я справлюсь. Просто работаю над… всем, - она протиснулась мимо меня и сделала три быстрых шага, а потом остановилась. – Тори, ты оставляла свою анкету на моем столе на прошлой неделе, как я просила?
- Конечно, - бодро сказала я, не задавая очевидный вопрос.
Она помрачнела.
- Ох.
Да, она снова ее потеряла.
- Если оставите мне еще анкету, я ее сразу заполню, - сказала я. – И отдам вам лично.
Она выпрямилась.
- Это было бы чудесно. Спасибо.
Я не успела ответить, она помчалась по делам из ее списка. Но в эти дела явно не входила бумажная работа, которая определяла, останусь ли я тут работать. Она потеряла мою анкету уже пять раз. Как можно потерять документ в одну страницу столько раз за шесть недель?
Я бросила сумочку, повязала короткий фартук и схватила чистящие средства. Я прошла сквозь дверцы кухни, и в баре было уже куда тише, чем когда я пришла. Кай, Эзра и уже высохший Аарон сидели за стойкой, перед Каем был открыт ноутбук.
Я брызнула на часть стойки средством, и Аарон улыбнулся мне. Мой желудок глупо затрепетал.
- Итак, - сказал он. – Что там с охотой на квартиры?
- Нашла неплохое место, - сказала я, натирая каждую поверхность, до которой дотягивалась. – Мне подходит по деньгам, и можно там устроиться, если только убрать фею.
Кай и Эзра оторвали взгляды от ноутбука.
- Фею? – повторил последний.
Я описала, как мы с Син столкнулись с зеленым монстриком.
- Жуткая креветка прогоняла всех, кто смотрел квартиру, но Син сказала, что ведьма должна смочь ее выгнать.
- Да, не должно быть сложно, - Аарон оглядел посетителей, явно искал ведьму. – Я могу позвонить Филипу, если хочешь. И он поможет или попросит другую ведьму.
- Я не хочу быть обузой.
- Это не проблема. Может, за это даже будет бонус – МагиПол не любит, когда феи лезут к людям.
Хоть я была бы рада помочь ведьме получить бонус, но от упоминания МагиПола мне стало не по себе. МагиПол, или МП, управляла жизнями мификов. Будучи жалким человеком без магии, я технически была вне их юрисдикции, но они выгонят меня из «Вороны и молота», как только получат мои документы и узнают обо мне.
Может, не так и плохо то, что Клара теряла мою анкету.
- Не могу дождаться, когда стану жить сама. Это будет раем, - я проверяла запасы алкоголя в баре, нахмурилась, заметив наполовину пустую бутылку рома. – Но обставить ее мебелью будет непросто.
- Купи новую кровать, а остальное приобретай у тех, кому уже не надо, - посоветовал Кай. – Я знаю девушку, которая переезжает в следующем месяце. Я спрошу, не продает ли она старую мебель.
- Это та девушка, с которой ты ходил на свидание прошлой ночью?
Аарон и Эзра захихикали. Лицо Кая, что странно, лишилось эмоций.
- Нет… другая девушка.
- Спроси, как прошло его свидание, - предложил Аарон, голубые глаза сияли.
- Как прошло свидание? – тут же спросила я.
Кай, будучи невероятно красивым и с идеальным сочетанием загадочности и безразличности, привлекал женщин как нектар колибри. Клянусь, они бросали в него номерами телефонов, пока он просто шел по улице. Он постоянно встречался с разными девушками, и хотя бы раз в неделю у него была история о плохом свидании.
Но в этот раз он промолчал, внимательно глядя на экран ноутбука.
- О, ладно тебе, Кай, - не отстала я. – Не могло все пройти так плохо.
- О, могло, - веселился Аарон. – Расскажи ей, Кай.
Он сгорбился за ноутбуком, игнорируя нас.
Оставив Аарона дразнить его, я занялась обычными делами перед открытием – уборка, пополнение запасов, подготовка к коктейлям. Я нарезала апельсины кольцами, когда задняя дверь открылась, и на кухню прошел Рамзи с охапкой покупок.
- Холодильник снова сломался, - сообщил он, тряхнув головой, чтобы убрать черные волосы – сбритые с одной стороны, до достающие до подбородка с другой – с глаз. – Я купил все для бургеров и замороженный картофель, и в меню сегодня только это.
- Блин, - я переложила апельсины на свой поднос. – Помочь с этим?
- Нет, я справлюсь, - он опустил пакеты на стол. – Кстати, коллекционер предлагает уже 35 000 долларов.
Мой желудок перевернулся с тревогой.
- Я не продаю свою Даму Пик. Не нужно было вообще говорить ему, что ее можно купить.
- Я умасливал его, чтобы купить гримуар. Он хочет карту.
Несмотря на работу повара, Рамзи почти окончил обучение у важного волшебника. Он специализировался на зачарованных артефактах, отражающих магию.
- Ни за что, - ответила я. Даже за 35 тысяч. Я поежилась. Деньги были мне нужны, но я могла и сама их заработать. Дама Пик была моей единственной защитой от магии, и я не собиралась отдать ее за что-то меньшее, чем палочка, способная превратить врагов в жаб.
Хоть у меня и не было врагов – тех, что могли убить, по крайней мере – но когда дело касалось мификов, стоило приберечь сильный козырь в рукаве.
Была одна загвоздка с этой работой. Я не должна была войти в это здание, но из-за совпадения и упрямства я получила работу в последнем месте для человека. В гильдии.
И я была тут.
Когда я закончила подготовку, бар был полон посетителей. Я много работала в ресторанах, но до этого я не встречала заведение, привлекавшее такую странную смесь людей. И на то была причина. Это был не типичный бар, как и «Ворона и молот» не была обычной гильдией.
Этой ночью посетители варьировались от раздражительной волшебницы Сильвии, старушки, которая дразнила меня, до ее ученицы с банановыми волосами, Алиссы. А еще там были Брис и Дрю, выглядящие как вышибалы, а на деле – психики, телепат и телекинетик. А еще Летиция, гидромаг, и Роза, бабушка-прорицательница с бирюзовыми очками и бесконечным запасом вязаных чепцов.
Син, которая успешно пропустила вопли, когда мы прибыли, появилась с ее подругой-алхимиком Райли. Молодая женщина с кудрявыми волосами и смуглой кожей получила странные желтые блестки на одной руке с прошлой нашей встречи. Алхимия была опасной, как мне говорили.
Я выдала три рома с колой Аарону, Каю и Эзре и приступила к работе, брала заказы еды и смешивала напитки. Приятный гул разговоров наполнял бар, и ужин пронесся быстро.
Когда все остыло, Кай подошел с тремя пустыми стаканами. Он, Аарон и Эзра перебрались в тихий угол для работы, оставив пустым их обычное место у меня за стойкой.
- То же самое, если можно.
- Можно, - я вытащила три чистых стакана. – Так свидание было таким ужасным?
Он вздохнул.
- Ты не умеешь сдаваться.
- Ладно тебе. Дай мне пожить через тебя.
- Почему ты сама не ходишь на свидания? – сухо спросил он.
Я подняла палец.
- Во-первых, я не похожа на Джеймса Бонда, в отличие от тебя, - он хотел заговорить, но я подняла второй палец. – Во-вторых, у меня нет денег, чтобы платить за свидания. Я коплю на квартиру, - третий палец. – И в-третьих, куда забавнее слушать о твоих свиданиях, чем пытаться самой.
- Джеймс Бонд? – удивился он.
- Мрачный, красивый, загадочный, опасный. Смирись с этим, Кай.
- Я кажусь тебе опасным?
- Не с первого взгляда, но я видела, что ты умеешь, - я отмахнулась. – Но я о том, что сейчас мне не до свиданий.
- У тебя есть жертва, вызвавшаяся сама, - отметил он.
Аарон махал у ноутбука, пока Эзра хмурился с сомнением. Аарон пригласил меня недели назад, но из-за наших графиков мы уже четыре раза отменили свидание в последний миг, один раз он не смог прийти, когда гильдия срочно его вызвала, но свидание за обедом прошло неплохо… пока два члена из гильдии соперников не помешали нам.
Это было мое первое столкновение с мификами-соперниками на улице. Не весело. Другие гильдии были невысокого мнения о «Вороне и Молоте», и пара магов дразнила Аарона, зная, что он не мог дать отпор на людях. Они злили нас, пока я не спросила у одного, не завидует ли его зад рту из-за поноса, который оттуда льется. И Аарон решил, что нам пора уходить.
- Да, - пробормотала я. – Мы пытались…
- Попробуйте еще, - предложил Кай. – Или ты хочешь пойти со мной? Я покажу Аарону, как это делается.
Мое сердце дрогнуло, а глаза расширились. Я не знала, шутил ли он.
Он взял три стакана.
- Присоединяйся к нам, когда будет свободная минутка.
- Хорошо…
Он ушел, и я покачала головой. Он точно шутил. Я была уверена. У Кая хватало вариантов для свиданий, и за два месяца, что я его знала, он даже не флиртовал со мной. Я сильнее удивилась бы, только если бы меня позвал Эзра. Я мрачно посмотрела на спину Кая. Ему слишком нравилось играть с друзьями.
Хмурый вид сменился небольшой улыбкой. Напевая под нос, я вытирала стойку от брызг и капель.
Через час, когда я вышла с кухни, Аарон, Кай и Эзра вернулись на свое место за стойкой бара. Я налила шампанское в бокал, добавила апельсиновый сок, вручила коктейль Алиссе. Сунув полотенце за пояс, я присоединилась к парням, нас разделял бар.
- Наконец-то, - беззлобно пожаловался Аарон. – Есть пара минут?
Я думала, Кай пригласил меня к ним, чтобы отвлечь Аарона, чтобы они с Эзрой могли работать, но, видимо, было не только это. Я с интересом притянула к себе стул и села напротив них.
- Что такое?
Три мага серьезно переглянулись, словно решали, кто заговорит первым, и мое любопытство стало тревогой.
- Ну, - Аарон кашлянул. – Мы хотим взяться за работу, но… нам нужна твоя помощь.
Мой рот раскрылся.
- Моя?
- Да, твоя.
- Эм, если вы забыли, я бармен, я даже в гильдии не состою. И я человек. У меня ни капли магии в крови, и я даже не знала о мификах два месяца назад.
Кай улыбнулся, но это пугало.
- Именно.
Я прищурилась.
- Что за работа?
Аарон уперся локтем в стойку и сказал:
- Сначала выпьем. И себе налей.
Я налила им еще рома с колой – с ними в этом было просто – а потом подумала, чего хотела. Через миг я бросила лед в шейкер, добавила легкий ром, сок лайма и свой любимый сладкий сироп, встряхнула все это. Налив коктейль в бокал, я добавила лайм сверху и вернулась на место.
- Дайкири? Хороший выбор, - Аарон повернул ноутбук, чтобы я видела экран. – Отличный напиток, чтобы поболтать о темных искусствах.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Экран ноутбука сиял, там была фотография девушки – каштановые короткие, как у мальчика, волосы, бледная кожа, впавшие щеки и большие голубые глаза, которые смотрели без эмоций в камеру.
Мое сердце сжалось. Хоть я видела фотографию лишь раз, я запомнила ее лицо. Четыре или пять недель назад Аарон показывал мне архивы МП – онлайн-базу всего, что связано с мификами, от разных гильдий до объявлений с наградами за преступников-плутов. Он показывал объявление с пропавшей девушкой. Этой девушкой.
Я оторвала взгляд от экрана, пока осознавала его слова.
- Постой, темные искусства?
- Ага.
- О, хоть что-то, что я понимаю. Я читала все книги «Гарри Поттера».
Эзра фыркнул, его разноцветные глаза – теплый карий и бледный – весело блестели.
- Хоть обидно так говорить, но Защита от Темных искусств не поможет.
- Блин.
- Настоящие темные искусства не такие крутые, как в «Гарри Поттере», - сказал Кай. – Но куда страшнее.
Я посмотрела на фотографию девушки.
- Я боюсь спрашивать, как жуткие темные искусства связаны с ней. Она все еще не найдена?
Аарон кивнул с серьезным видом.
- Когда мы проверяли объявления раньше, она считалась пропавшей с подозреваемым вмешательством мификов. Как я тогда говорил, мы не занимаемся человеческими расследованиями, так что оставили работу для другой гильдии.
- Другие не взялись за работу?
- Тогда это не была работа. Это был список подозрительной активности, которым можно заняться, надеясь потом получить бонус. Некоторые мифики занимались этим, и результаты плохие.
Кай вытащил телефон, стукнул по экрану и показал мне. Там была другая фотография девушки. В этот раз за ней была улыбающаяся пара стариков, обнимающая ее по бокам. Мужчина был с заметным животом, одной рукой обвивал жену, тощую леди с морщинками вокруг глаз. Милая фотография семьи. Может, мне показалось, но улыбка девушки казалась пустой, а ее голубые глаза были без эмоций, как и на фото до этого.
- Ее зовут Надин Ривер, - сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.
- Но… разве они не люди? – растерялась я. Кроме моего появления, люди и гильдии не пересекались.
Он убрал телефон в карман.
- Да, но они спрашивали достаточно про пропавшую дочь, чтобы кто-то намекнул им связаться с нами. Они считают нас частными следователями.
- И мы занялись пропажей девушки, - Аарон подвинул ноутбук ко мне. – Посмотри на записи.
Под кратким описанием с фотографией Надин и деталями ее исчезновения были записи с датами. Мифик поделился копией отчета о пропаже человека из полиции. Через пару дней кто-то еще написал, что ее дом проверили на следы вмешательства мификов. Психик прочел место, предположил, что имело место быть личная трагедия. Другой мифик написал о школе девушки, там тоже не было обнаружено ничего подозрительного.
Записи продолжались, новое появлялось раз в пару дней, разные мифики делились частями расследования с теми, кто хотел вернуть эту незнакомку домой. Я сглотнула, читая, как мифики определили, что Надин сбежала из дома, оказалась в приюте бездомных, а потом… пропала. Последнее обновление было три недели назад.
- «Подтверждено, - прочла я вслух. – Последнее известное появление Надин было у Призрака. Расследование прекращено». Что за «Призрак»?
Аарон переключил на ноутбуке другую вкладку. Новая страница с жутко старым белым фоном открылась передо мной. Квадрат для фотографии был пустым, но страница была полна текста: обвинение за обвинением, подозрения в незаконной активности. Вместо имени значилось «Голодный Призрак».
Кай хмуро смотрел на экран.
- Он назван в честь китайского мифа о душах мертвых, которые были виновны в жадности, и их приговаривали к вечному голоду, неуемному поглощению других заблудших душ. Все знают только, что это плут, который «собирает» отбившихся и уязвимых мификов. Тех, кто пропадает рядом с ним, никогда больше не видят.
Мурашки побежали по моим рукам. Я сделала мелкий глоток дайкири, сладость окутала язык, прогоняя дрожь от описания плута.
- Этот Призрак забрал Надин? Если мы знаем, у кого она, почему все перестали вести расследование?
- Никто не может поймать Призрака, - пробормотал Эзра. – Мы не знаем, какого он класса, как выглядит, как действует… ничего. Никто не видел его лицо. Никто не знает его имя.
- Это тупик, - Кай крутил соломинкой ром с колой в стакане. – Мифики прекращали искать Надин, потому что, даже если они могли бы найти Призрака, они боятся пересекаться с ним.
- И… что? – я потрясенно смотрела на них. – Все сдаются? Бросят Надин у Призрака?
- Все остальные, - исправил Аарон. – Ты же не думала, что мы показываем тебе это, чтобы просто расстроить?
- Сами ведь назвали это тупиком. Никто не ловил Призрака.
- Никто не ловил… пока что. Награда за него безумная. Даже если разделить ее на команду, этого хватит, чтобы покрыть твою плату за квартиру за… сколько там ты платишь?
- Эх, - я прищурилась, глядя на Аарона. – За квартиру?
- Можешь потратить их не на это. На что хочешь, - я пусто смотрела на него, и он добавил. – Если ты хочешь помочь.
Точно. Так ведь начинался разговор?
- Как я могу помочь?
- Призрак появляется по нескольким причинам, - сказал Кай. – В основном, имеет дело с незаконными зельями и артефактами, убирает всех, кто мешает ему, и похищает мификов. Мы не связаны с черным рынком, так что не можем поймать его на первом. Мы не хотим заманивать его убить нас. Остается третий вариант.
Эзра кивнул.
- Он нападает на уязвимых мификов, беглецов, как Надин, бездомных плутов, детей, которые…
- Стойте, - перебила я. – Надин – человек.
- Так все думали, - сказал Эзра. – Так думает Надин. Но мы проверили, и, похоже, Надин удочерили. Если ее забрал Призрак, есть шанс, что у нее кровь мифика, и она не знает об этом.
- Призрака интересуют юные мифики, которым некуда идти, - Аарон сделал большой глоток. – Но он осторожный. У него есть связные на улицах, которые выглядывают возможных жертв. Мы можем отыскать их – МагиПол схватил почти дюжину за годы – но у них нет полезной информации. И Призрак не будет смотреть на беглеца, связанного с гильдией. Слишком рискованно.
- И тут появляешься ты, - сказал Кай.
- Я?
- Ты невидима для системы, - объяснил Аарон. – Ты не зарегистрирована, без гильдии, и для МП тебя нет. На бумаге ты не связана с гильдиями или мификами.
- Да, потому что я не мифик.
- Это мы можем разыграть, чтобы выманить Призрака, - Кей стал печатать на ноутбуке. – Мы нашли, с кем последним говорила Надин – работник приюта, где она остановилась – и мы думаем, что это один из связных Призрака. Если мы с Аароном и Эзрой к нему подойдем, он убежит или настучит Призраку. Даже если мы его выследим, вряд ли Призрак глупо раскрывает свое местоположение кому угодно.
- Дай угадаю, - я подперла подбородок ладонью. – Вы хотите, чтобы я изображала уязвимого мифика и бродила у приюта, пока этот парень не сообщит обо мне Призраку?
- Именно, - Аарон улыбнулся мне. – Ты поможешь?
- А мне можно? Я работаю на гильдию, но не состою в ней. И люди заметят, что я помогла вам, так что не говорите, что мы следуем «второму правилу», - я начертила кавычки в воздухе для последних двух слов.
- Не второму, - ухмыльнулся Аарон. – Третьему.
Третье правило? Я о нем еще не слышала. Я знала два правила гильдии. Первое: не бей первым, но всегда давай сдачи. Второе: не дай себя поймать. Их правила не вызывали уверенность.
Я не успела спросить про третье, Эзра сказал:
- Если связной отправит тебя к Призраку, тебе придется играть, чтобы Призрак показался. Но тебе нужно только это. А дальше им займемся мы.
- И все? – я изобразила удивление. – Я получу часть награды только за это?
- Считай это плата за риск, - посоветовал Кай удивительно серьезно. – Мы сделаем все, чтобы обеспечить тебе безопасность, но Призрак непредсказуем, и никто в «Вороне и молоте» еще с ним не сталкивался. Это опасно.
- Но не очень опасно, - быстро сказал Аарон. – Мы будем рядом.
Я хмуро придвинула ноутбук ближе, открыла перечень обвинений Призрака. Его связывали с жутким количеством преступлений от торговли запрещенными веществами до убийств.
Я открыла фотографию Надин, разглядывала ее фотографию, пустое выражение лица, пустые глаза. Я знала эти глаза, лишенные надежды и счастья. Я видела их сотни раз раньше, они смотрели на меня из зеркала, когда я была в ее возрасте. Я ждала, что меня спасут. И мой брат потом спас меня от отца-алкоголика, но я долго была убеждена, что нахожусь в плену.
Была ли Надин в плену? Она оставила надежду, что ее спасут? Она верила, как я раньше, кто никому до нее нет дела?
Я перевела взгляд с ее фотографии на трех магов, сидящих напротив меня.
- Я это сделаю. Когда начнем?
Аарон улыбнулся, его не удивило мое согласие.
- Когда будешь готова.
* * *
Следующим утром я стояла посреди комиссионного магазина, морщила нос от запаха старой одежды. Мы пришли найти для меня наряд, дело было серьезным. Жизнь Надин зависела от наших стараний, и начать мы хотели с придания мне облика подростка.
- Это! Идеально!
Смеясь, Аарон поднял футболку, на которой была голова страуса с глазами, стреляющими лазерами.
Я вздохнула. Мы должны быть серьезными.
- Нет, нет, - воскликнул Эзра и вышел из другого ряда. – Это лучше!
Он радостно показал пушистую слитную пижаму с пятнами далматинца и ушами на капюшоне.
Аарон фыркнул так громко, что ближайший покупатель обернулся в тревоге.
- Я бы сам заплатил, чтобы увидеть Тори в этом.
- Ясное дело, - сказала она. – Но цена стартует с сотни тысяч.
- Ты понимаешь, что я могу это позволить?
- Тогда почему у тебя такая плохая машина?
Он охнул.
- Что значит плохая? Моя машина чудесна!
- Мы можем сосредоточиться? – рявкнул Кай. Он возвышался за мной, руки были в карманах, словно он не хотел ничего касаться. – У нас нет дня на это.
Был, если честно. Я закончила учебу в этом семестре на прошлой неделе, поменялась сменами с Купером, который обычно работал в воскресенья и понедельники. Но я хотела покончить с этим, так что смолчала.
Эзра с любовью посмотрел на пижаму в виде собаки и унес ее в ряд.
Аарон убрал жуткую футболку со страусом на стойку.
- Зачем мы тут?
- Одежда, которая сделает меня на пару лет младше.
Он посмотрел на вещи поблизости, выбрал наугад обрезанные джинсовые шорты, талия которых была такой высокой, что я могла застегнуть ремешок на ушах.
- Может, это?
- Я похожа на XXL?
Он вернул шорты на стойку.
- Скажу честно, я не знаю, что носят подростки.
Кай стоял за мной, словно мы были соединены орбитой, согласно буркнул, и я задумалась, не сбил ли мой выбор магазина их так же, как отсутствие чувства подростковой моды. Родители Аарона были очень богатыми, известными наставниками магов, а семья Кая – хоть он ее не упоминал – заплатила, чтобы он учился в особенной академии, так что я сомневалась, что они раньше были в комиссионном, как и что-либо покупали там.
Эзра… с ним я не была уверена. Он разглядывал женские футболки расслаблено, как вел себя обычно.
- Нам нужна обычная одежда, которая не выглядит как новая. И я должна быть подростком, который недавно убежал из дома, да? Мне нужно что-нибудь типа… - я провела рукой по вещам на стойке, вытащила узкие джинсы с искусно изорванными бедрами. – Это может подойти. И эти тоже.
Я взяла две пары джинсов и закинула на плечо. Аарон порылся среди плечиков. Смеясь, он вытащил что-то, похожее на шторы в форме шортов-парашютов.
– Ого, думаю, MC Hammer стал бы вертеться в могиле от такого.
- Он не мертв, - сказал ему Кай.
- Был бы, если бы увидел такое.
Я убрала челку с лица.
- Аарон, почему бы тебе не поискать рюкзак? Мне понадобится.
Улыбаясь от моей попытки избавиться от него, он вернул жуткие шорты и ушел. Обычно я шутила бы с ним, но мне не нравились комиссионные. Они напоминали мне о детстве – часы в поисках одежды, над которой не будут смеяться дети в школе, а еще жуткие причины, по которым я ходила в магазин одна, накопив карманные деньги.
Кай пошел за мной по ряду, я искала среди вещей то, что стала бы носить я, когда была безвкусным подростком. Я спросила:
- Что мы знаем об этом Призраке, кроме того, что он психопат-убийца, который похищает девушек-подростков?
- МП заметили его восемь лет назад, - Кай говорил тихо, мимо нас в другой ряд шла полная женщина с охапкой футболок. – Он стал активнее за годы. Он сильнее всего вовлечен в продажу и покупку всего, что можно считать темными искусствами на черном рынке. Зелья, яды, артефакты и оружие. То, что он покупает, опаснее того, что он продает.
- Значит, он уже много накопил, - я добавила черную джинсовую куртку с серебряными пуговицами в свою коллекцию. – Чудесно.
Кай замер и пригляделся к летней шляпе с большим желтым бантом.
- Многие из-за этого думают, что он арканер, но другие настаивают, что он маг.
- Любой может собирать и использовать артефакты арканы, да? – я была примером со своей Дамой Пик.
- Потому уверенности нет. Наша теория, что он – ди-мифик.
- Что?
- Ди-мифик, это…
- Ребята!
Аарон выбежал из-за стеллажа. Точнее, я думала, что это был Аарон. Большая резиновая голова вороны скрывала его лицо, и я отпрянула так, что врезалась в Кая.
- Что за…
- Разве не круто? – осведомился Аарон, маска приглушала его голос. Пустые пластиковые глаза вороны смотрели в разные стороны.
- Не верится, что ты надел это на голову, - я сморщила нос. – Кто знает, где это было?
Он снял это.
- Может, нам стоит звать себя воронами, а не молотами.
- Ты нашел рюкзак? – спросила я.
- Эм, не видел ни один.
Эзра вышел из-за высокого стеллажа с выцветшим оранжевым рюкзаком в руке.
- А этот?
- Идеально. Спасибо, Эзра, - я добавила рюкзак к своей охапке. – Должно подойти. Идемте к кассе.
Мы встали в очередь. Кассир медленно разбирала большую охапку потрепанных романов, а я проверила, что никто поблизости не может нас подслушать и повернулась к Каю.
- Ты говорил о ди-мифике. Что это?
- Мифик, у которого есть способности – и его учили – двух классов, - объяснил он. – Маг со способностями психика, волшебник с контрактом демона и так далее. Это редкость. Мы думаем, что Призрак – арканер со способностями еще одного класса.
- Мы просто не знаем, какой класс второй, - добавил Аарон. – Судя по силе, элементария.
- Маг-волшебник звучит жутко, - я поежилась. Два самых сильных мифика в одном злодее.
- Да. Чем скорее мы уберем его, тем лучше.
Что-то в тоне Аарона заставило меня замереть. Я посмотрела на трех магов и понизила голос до шепота:
- Какой вообще план? Поймать его?
Аарон скривил губы.
- Он помечен как «живым или мертвым».
Я застыла.
- Мы хотим схватить его живым, - тихо сказал Кай. – Но мы не можем излишне осторожничать, или он это использует. Он не будет сдерживаться.
Я хотела участвовать в этом плане, зная, что человек мог умереть? Я задумалась. Если мужчина похищал подростков и убивал людей, то да, я была согласна с этим. Но я не была рада тому, что Аарон, Кай и Эзра шли против него.
- Если никто не смог поймать Призрака, - сказала я, - вдруг и вы не сможете?
Эзра улыбнулся, его спокойствие было заразительным.
- Мы не рискуем. Если мы можем выманить Призрака, у нас будет лучшая поддержка из нашей гильдии, ждущая сигнала.
- О, - это было умно. Наверное, идея Кая. – Можно поделиться наградой и с ними.
Аарон обвил рукой мою талию и повел меня к кассе, покупательница уже уносила свои книги.
- Ты не должна ни с кем делиться своей долей. Мы можем разделить плату согласно роли каждого.
Я нахмурилась, но он сжал меня.
- Ты заслуживаешь свою долю, не переживай. Игра в наживку – не самая безопасная работа.
- Но мы тебя прикроем, - уверенно добавил Эзра.
Я кивнула, отвлеченная теплом руки Аарона на своей талии. Это была плохая идея. Я была человеком. Почему я оказалась в схеме по поимке самого жуткого плута в городе?
Я увидела перед глазами фотографию Надин. Да. Поэтому.
Насколько я знала, она была человеком, как я. Какой бы магией она ни обладала, она не знала, как ее использовать. И у нее не было защиты из трех сильных магов. Если я могла помочь вернуть ее домой невредимой, я была готова сыграть роль наживки и не только.
Я высыпала свою «новую» одежду на стойку, заметила темный силуэт под рукой Аарона.
- Ты забыл убрать маску вороны на место.
Уголок его рта приподнялся.
- Я ее беру. Думаю, будет хорошо смотреться над столом Табиты. Будет присматривать за ней, пока та работает.
- Эм, да, ей это не понравится.
Его улыбка стала шире, голубые глаза опасно блестели.
- Может, нет, но у Син есть рецепт, который делает суперклей похожим с виду на пластилин.
Я с улыбкой добавила голову вороны на груду вещей.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Как только у Аарона, Эзры и Кая появлялась идея, они действовали быстро. Мы закончили в комиссионном, зашли на обед, и четыре старушки хихикали и подмигивали мне, видимо, из-за привлекательных соседей по столу. Это было не странно, да. После этого мы пошли в гильдию, где Сабрина устроила мне ускоренное обучение магии прорицателя и чтению карт таро.
И через несколько часов я была в приемной приюта для молодежи, наряженная в одежду из комиссионного, пытаясь выглядеть беспомощно и растерянно.
Сидя, скрестив ноги, на твердом диване, я раскрыла веером пять карт и задумчиво разглядывала каждую. Как рисунок обнаженной пары предсказывал будущее? Кто решал с помощью карт, что стоит с кем-то переспать?
Зал был открытым и светлым, тянулся в передней части здания, напротив меня была стена окон. Тонированное стекло скрывало улицу снаружи, диваны, пластиковые стулья и столы заполняли пространство, шесть компьютерных столов стояли у дальней стены. Белая краска была покрыта яркими плакатами – описания услуг центра, мероприятия, связанные с искусством и музыкой, обучением и помощью на дому, расписания врачей и прочее.
Я представила Надин, сидящую на этом месте. Она только убежала из дома, впервые в жизни она столкнулась с холодным и огромным миром взрослых. Это было хорошее место для нее – уединенное, защищенное, и люди тут должны были помогать молодежи. Если бы все случилось иначе, она получила бы всю необходимую помощь.
А вместо этого козел отправил ее в когти самого жуткого мифика в городе.
Грегори Стерн, согласно расследованию Кая, был волшебником, который так и не завершил обучение. Он сильно выпивал, его выгнали из многих гильдий, и он присоединился к сонной гильдии – в такой мифики платили за то, что состояли в ней, и продолжали жить как люди, не участвуя ни в чем с магией. Судя по тому, что мы узнали, Грегори перебрал несколько вариантов подработки, пока не оказался в приюте для молодежи, где стал уважаемым консультантом, известным за его бодрый подход и способность установить связь с проблемными подростками.
Он не славился тем, что отдавал уязвимых детей, одаренных магией, Призраку.
Я придвинула рюкзак ближе к себе, разложила семь карт таро на сидении рядом с собой. На случай, если Грегори захочет проверить мои способности мифика, мы выбрали талант, который можно было легко изобразить. Хорошо, ведь мои способности к игре уже были на пределе. Я уже была записана, встретилась с двумя консультантами, которые перечислили мне услуги центра, мягко спросили меня о моей ситуации и набили мой рюкзак буклетами и распечатками обо всем, что могло мне понадобиться.
Мое сердце болело. Это место должно было спасти Надин. Это был не столько приют, сколько центр, предлагающий все, в чем нуждался подросток, был он сбежавшим, бездомным или страдающим еще от чего-то.
Лениво перебирая карты, я разглядывала людей неподалеку. Молодая женщина работала за столом у дверей, почти двадцать подростков были в комнате, тихо занимались своими делами. Грегори не было видно.
Я смирилась с долгим ожиданием, вытащила телефон и написала Аарону. Ребята были неподалеку, но держались в стороне, готовые защитить. Они хотели, чтобы я связывалась с ними каждые десять минут.
Прошел час, другой. Я то листала одолженные карты таро, то писала Аарону, но думала я о Надин.
Что заставило ее убежать из дома? На семейной фотографии, которую показал Кай, ее родители обнимали ее так, словно очень любили, но знакомая пустота на ее лице заставила меня задаться вопросом, насколько счастливой была ее жизнь дома.
Я притянула колени к груди, обвила их руками, глядя на бессмысленные карты таро. Я знала все о разбитых семьях и обманывающих родителях. Мой отец умело притворялся адекватным, чарующим и сочувствующим. Другие взрослые считали меня бунтующим ребенком, вруньей.
В начальной школе, когда я сказала дежурной в столовой, что ничего не ела, потому что дома не было еды, она отругала меня за переборчивость в еде. Когда я сказала учителю в средней школе, что не сделала домашнюю работу, потому что все выходные спала в парке, чтобы избежать отца, он закатил глаза из-за выдумки. Когда я сказала тете, что боялась идти домой, потому что там были пьяные друзья отца, она фыркнула и назвала меня не благодарной за крышу над головой.
Никто не верил ничему – ни тому, что отец проводил почти все ночи в пьяном гневе, который доходил до пьяного ступора, ни тому, что его прозвищем для меня было «тупая корова», ни тому, что я каждый миг дома боялась вызвать его гнев. Нет, я была ребенком, который все преувеличивал, а он был любящим отцом, который мог выпить баночку пива вечером, чтобы расслабиться. Даже если порой была не одна банка – пустяки, да?
Безнадежный гнев тех лет было просто вспомнить, и, чем дольше я сидела на диване, окруженная тихими подростками, которым было некуда идти, чувство наполняло меня, пока я не стала дрожать, стиснув зубы. Я зажмурилась, пытаясь взять себя в руки. Я теперь была взрослой. Я переехала в другое место, подальше от отца, и я неплохо выживала одна. У него не было власти надо мной. Я управляла своим будущим.
- Здравствуй. Ты – Виктория?
Мои глаза открылись. Мужчина сидел на диване и приветливо улыбался, мои карты таро были между нами. Грегори Стерн. Он постарел после фотографии в МП, но он был явно тем же. Белые волосы, большая лысина, крупное телосложение, удивительно теплые карие глаза, почти потерявшиеся в морщинах.
Старый гнев от бессилия в мои худшие годы пылал во мне, и я вдохнула носом. Мне нужно было успокоиться, чтобы я все не испортила.
- Не думаю, что мы встречались, - продолжил он. – Я – Грег, консультант.
Он протянул руку, и я с неохотой пожала ее. Я хотела схватить его за воротник и потребовать ответа, куда он отправил Надин, и сколько еще беспомощных детей он бросил в мир мификов.
- Дженнифер упоминала, что говорила с тобой раньше, - сказал он. – Как ты? Есть вопросы?
Стиснув зубы, я искала в его глазах следы обмана. Он звучал искренне заботливо, словно хотел знать, как я справлялась.
Когда я затянула с ответом, его выражение лица смягчилось.
- Я не скажу, что понимаю твои чувства, Виктория. Испытания у каждого в жизни свои, но ты не одна. Это я знаю. Ты не должна бороться одна, и если хочешь поговорить, мы всегда тут. То, что ты поведаешь нам, останется между нами. Думаю, Дженнифер объяснила.
Моя выдуманная история пропала из головы. Я кивнула, не могла отыскать ловушку в его словах, но его сострадание уже было ловушкой. Даже зная, что он гад, я отчасти хотела поверить, что он пришел помочь. Испуганный подросток верил еще больше.
И он был терпеливым охотником. Он не заставлял меня общаться, а встал. Уходил. Блин.
Я резко дернула рукой, сбила расклад таро на диване. Одна карта улетела на пол. Грегори удивленно замер и поднял ее с пола у ног. Темный призрак жнеца был на карте. Ох, жуть.
Он долго смотрел на карту, а потом протянул ее мне.
Я забрала у него карту, не улыбаясь, и сказала, не подумав:
- Смерть голодна.
Он сморщил лоб.
- Что, прости?
Что? Откуда это было? Этого не было в моем сценарии, точно. Я быстро собрала ближайшие карты.
- Смерть появляется в каждом моем раскладе, - мрачно пробормотала я, пытаясь изображать жуткого прорицателя. – Я еще не понимаю, почему.
- Мудрость карт можно понять лишь со временем, - бодро ответил он. – Ты часто читаешь таро?
- Каждый день, - я поправила стол, надеясь, что он списал мою неловкость на нервы, а не нехватку опыта. – Моя бабушка научила меня искусству.
- Искусству прорицания?
Я кивнула.
- Карты таро… она сказала, они говорят со мной.
- Да? – он снова опустился на диван. – Твоя бабушка, похоже, разбирается в этом. Она тоже гадала каждый день?
- Она и мама. Но они… - я посмотрела на карты, погладила верхнюю пальцами. Я вдруг захотела ее перевернуть, и там оказался жнец. Разве я не запихнула эту карту под колоду? – Их нет.
- Сожалею о твоей потере, - прошептал он, глядя с опаской на жнеца.
Я убрала карту в середину колоды и пожала плечами.
- Папа меня выгнал. Он… не понимает. Люди считают меня жуткой.
- С твоим уникальным даром ты могла бы… - он замолчал, ведь я, следуя еще одному необъяснимому порыву, перевернула верхнюю карту колоды. Жнец три раза подряд.
Мурашки пробежали по моим рукам. Я развернула колоду веером, ожидая увидеть там все карты со жнецами, но она была одна, и она снова как-то оказалась сверху.
Грегори сглотнул.
Я опустила жнеца на колоду и пробормотала:
- Смерть голодна.
- Виктория, ты можешь пойти к кому-нибудь еще? Кто-то может помочь?
- Нет, - прошептала я, сжав карты так сильно, что пальцы побелели. Эти вопросы задевали, были близки. Пять лет назад мой настоящий ответ был бы таким же, хоть никто меня не спрашивал.
Грегори задумался на миг.
- Мы предлагаем разные услуги, которые могут помочь, но у нас есть уникальные ресурсы, доступные для… особых случаев. Для тех, у кого необычные дары, как у тебя. Если хочешь, я могу устроить тебе встречу кое с кем.
«Уникальные ресурсы», - у него были консультанты-мифики, или он говорил о Призраке? Так или иначе, он вел себя слишком гладко. Конечно, Надин поверила.
Я с надеждой улыбнулась.
- Правда?
Он кивнул.
- Я могу пока что разместить тебя в приюте?
- У меня есть место для ночлега, но если я приду завтра, вы…?
- Я этим займусь, - он нахмурился. – Ты будешь в безопасности ночью?
Его тревога казалась искренней. Он переживал из-за того, что ему не заплатят?
- Да.
- Хорошо. Тогда увидимся завтра. Береги себя, Виктория.
Он прошел к другому подростку, а я вжалась в диван, написала Аарону, что поговорила с Грегори и уйду через полчаса. Я не хотела спешить к двери и выдавать себя.
Пока я ждала, я следила за Грегори краем глаза, моя ярость росла, пока он шел от подростка к подростку, утешая их, завоевывая их доверие. Он хорошо справлялся со своей работой. Не будь он втайне гадом, он был бы тем, в ком нуждаются подростки. Тихий, мягко говорящий, уважающий. Если бы я не знала правду заранее, не стала бы в нем сомневаться, и я была даже впечатлена его способностью игры.
Я надеялась, что неплохо смогла обмануть его.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Без обид, Сабрина, - сказала я. – Но твои карты таро жуткие.
Мы сидели за столом в гильдии, и я только закончила описывать, как карта Смерти показывалась во время моего разговора с Грегори. Милая блондинка-прорицательница разглядывала другую колоду, лежащую на потертом столе между нами.
Она рассеянно убрала светлые волосы с глаз.
- Старые колоды, как эта, могут так связываться с астральными силами, что почти оживают. Ты долго держала карты до этого?
- Да. Я тасовала их… пару часов, наверное.
Она медленно кивнула.
- Думаю, колода пыталась передать тебе послание.
Я поежилась. Фу.
- Но почему карта Смерти… снова?
Когда Сабрина делала для меня чтение недели назад, исходом была – угадайте кто – карта со скелетом в черном. Она убедила меня, что карта означала переход, а не просто смерть, но все еще было не по себе.
Стуча пальцем по розовым блестящим губам, она смотрела на колоду, а потом сказала:
- Перемешай их еще раз.
- А надо? – я взяла колоду и перетасовала ее без энтузиазма. Несмотря на их поведение вчера, карты казались обычными. Я закончила и опустила их на стол между нами.
Я ожидала, что она сделает еще один расклад, но Сабрина сказала:
- Какая первая карта?
Я с тревогой взяла карту и перевернула ее. Да, снова Смерть. Холод собрался в моем животе.
- Теперь переверни следующую карту, - попросила Сабрина.
Я сняла ее с колоды и перевернула.
- Семерка Мечей, - прошептала она. – Еще одна карта из твоего расклада.
Да, я это помнила.
- Она означает обман.
Сабрина отклонилась на стуле, хмурясь.
- Может, путь твоего оригинального расклада еще не завершился.
- Но… я думала, что то, как нас с Аароном предали и чуть не убили, и было из расклада.
- Я тоже так думала, но, может, нет. Обман… тайны…
- Опасные тайны, - пробормотала я, в голове всплыло воспоминание. – Если я буду добиваться правды, не только моя судьба окажется под клинком жнеца.
Сабрина нахмурилась сильнее.
- Я не помню, чтобы говорила такое.
- Ты не говорила. А Роза сказала, - старушка-прорицательница влезла в расклад Сабрины и по-другому прочла карты, и до этого я не учитывала ее описание.
Сабрина фыркнула.
- Она не может правильно читать мои карты. Не стоило ей вмешиваться.
- Понимаю, и я не думала до этого про ее чтение, но… она говорила о тайнах и поиске правды, и разве не это я делаю? Ищу правду о Надин? И ее судьба связана с моей, раз я пытаюсь спасти ее.
- Наверное… - Сабрина прикусила губу. – Может, мне стоит сделать еще один расклад. Эти карты хотят говорить о твоем будущем.
Мне стало не по себе.
- Я…
Аарон с громкими шагами спустился по лестнице в углу.
- Тори, готова?
Я обрадовалась и вскочила на ноги.
- Да, готова! – а Сабрине я сказала. – Может, в следующий раз?
- Конечно, - она вяло улыбнулась. – Не забудь карты.
Я схватила колоду, быстро помахала ей и сунула их в рюкзак. Я была уже одета для своего второго – и, надеюсь, последнего – визита в приют для молодежи.
Аарон повел меня к бару.
- Я припарковался сзади.
Решив не комментировать его неуважение к правилам кухни – зачем, если нарушение правил вызывало гордость у большей части членов гильдии? – я пошла за ним, мы миновали двери кухни. Еду и напитки начнут подавать в четыре, так что кухня была чистой и пустой, останется такой еще пару часов.
Аарон оценил мой наряд.
- Ты выбрала хорошую одежду. Выглядишь лет на семнадцать.
Последнее его не радовало, и я ухмыльнулась. Он был на пару лет старше меня в двадцать один, и моя внезапная юность встревожила его.
- Спасибо, - я похлопала по узким джинсам, дыры на бедрах показывали полоски моей светлой кожи. – Не могу сказать, что одежда мне нравится, но в шестнадцать лет я это одобрила бы.
Он рассмеялся, мы завернули за угол. Я потянулась к задней двери, но Аарон остановил меня, притянул к груди. Мое сердце забилось быстрее.
- Когда ты снова станешь выглядеть как совершеннолетняя, - сказал он, - нам нужно назначить свидание.
Я обвила руками его шею.
- Как только поймаем злодея и спасем девицу из беды.
- Сразу после этого. И в этот раз я выключу телефон.
- Ты не сможешь.
- Могу, - его ладони скользнули на мою поясницу, притянули мои бедра к нему. – Одна ночь не навредит.
Жар окутал ее, пылая, как его огонь, и я отклонила голову, чтобы посмотреть на него.
- С чего ты взял, что я останусь на ночь?
- Ты не хочешь играть в видеоигры до утра? В прошлый раз ты весело проигрывала.
Я фыркнула, открыла рот, чтобы возразить, но он склонился. Я отказалась от возмущений, приподнялась на носочках. Его нежные губы задели мои…
И дверь распахнулась. Вошел Эзра.
Глядя на телефон, он чуть не врезался в нас, а потом поднял голову. Он застыл, его разноцветные глаза расширились от удивления.
- О! Простите.
Я отскочила от Аарона, словно он обжигал меня, мои щеки пылали. До встречи с парнями я не краснела, и я сожалела, что лишилась такой способности, когда Эзра отпрянул на два шага, выглядя так же смущенно, как я себя ощущала.
- Простите, - снова сказал он, помахав телефоном. – Вы не отвечали, и я не знал, что вас так… задержало.
- Терпение кончилось? – удивился Аарон. Он не комментировал мое лицо цвета свеклы, а схватил меня за руку и повел за собой наружу. – Тогда вперед.
Спеша за Аароном, я оглянулась за Эзрой, но кроме той вспышки смущения он был спокоен, как обычно. Я отогнала дискомфорт, ждала, пока Эзра забирался на заднее сидение старой спортивной машины Аарона, а потом устроилась на пассажирском месте и пристегнулась.
Я взяла себя в руки во время короткой поездки в машине. Аарон остановился в паре домов от приюта, и мы вышли из машины. Я поправила футболку, посмотрела на парней. Кай присоединился к команде, которая разбиралась с плутами следующие сутки. Было странно, что он не был с нами.
- Не спеши, - посоветовал Аарон. – Грегори уже должен был проверить о тебе данные. Раз тебя нет в архивах МП, он решил, что ты не зарегистрированная и «безопасная» для Призрака. Я не знаю, что он сделает дальше. Он или свяжет тебя с Призраком, или Призрак придет за тобой. То, что Грегори тебе скажет – или не скажет – даст нам понять. Играй роль и жди, когда он придет за тобой.
- Поняла, - я закинула рюкзак на плечо. – Я вернусь через два часа.
Помахав, я пошла к главной улице. Все внутри сжималось от нервов, но я игнорировала это. Нельзя срываться как подросток.
Я шагала неспешно, прошла в центр молодежи, опустилась на тот же диван. Минуты тянулись ужасно медленно, и я подавляла желание постоянно поглядывать на экран телефона. Назначенное время прошло, и я написала Аарону, что подожду еще десять минут. И мы попробуем завтра.
Когда прошло еще десять минут, я сунула карты таро в рюкзак, кипя от раздражения. Козел. Обещал, что будет тут весь день, а потом пропал. Или Грегори был тут, но игнорировал меня.
Я встала, и он вышел из коридора, просиял при виде меня.
- Виктория! Как ты сегодня?
- Нормально, - буркнула я.
- У меня есть информация для тебя. Хочешь обсудить ее тут или в кабинете?
- Эм, в кабинете? – я старалась выглядеть неуверенно, а не радостно, пошла за ним в коридор, где за открытой дверью был кабинет, больше похожий на небольшую комнату переговоров. Стены покрывали плакаты, стол был в ярких буклетах в пластиковых папках. Я осторожно опустилась на стул, и он закрыл дверь и сел напротив меня.
Он сцепил ладони и серьезно разглядывал меня.
- Ты знаешь других людей с твоим даром к картам таро? Твои мама и бабушка знакомили тебя с другими с такими силами?
Я покачала головой.
- Они говорили о мификах или магии?
Я нахмурилась и снова покачала головой.
- У тебя уникальный дар, Виктория. И ты не одна. В этом мире много одаренных людей с разными способностями. Магия, - его глаза весело блестели. – Это слово
