2020-08-05
83Аннотация-----------------------------------------------------------------------------------------стр.4
Глава 1----------------------------------------------------------------------------------------------стр.5
Глава 2---------------------------------------------------------------------------------------------стр.10
Глава 3---------------------------------------------------------------------------------------------стр.12
Глава 4---------------------------------------------------------------------------------------------стр.16
Глава 5---------------------------------------------------------------------------------------------стр.20
Глава 6---------------------------------------------------------------------------------------------стр.22
Глава 7---------------------------------------------------------------------------------------------стр.34
Глава 8---------------------------------------------------------------------------------------------стр.45
Глава 9---------------------------------------------------------------------------------------------стр.49
Глава 10--------------------------------------------------------------------------------------------стр.58
Глава 11--------------------------------------------------------------------------------------------стр.65
Глава 12--------------------------------------------------------------------------------------------стр.79
Аннотация:
Огромный, властный воин-оборотень и женщина, на которую он претендует...
|
|
|
Кнут.
Я воин-берсерк, один из лучших в стае. Поэтому, когда альфы отправят меня на задание, ничто не помешает мне выследить наших врагов и добиться справедливости!
А потом Хейзел перебегает мне дорогу...
Словно цветок в пустыне, она молода, хрупка и испуганна. Она бежит от злобного мага, который хочет заполучить её силу для себя!
Она моя. Просто она еще об этом не знает...
Глава 1
Кнут
— Мне не нравится это место, — Лейф стоял, подняв топор, готовый нанести удар невидимому врагу.
Я хмыкнул в знак согласия и хмуро оглядел дикую местность, заросшую кустарником и шиповником. Лес уступил место песчаной почве и нескольким искривленным и уродливым деревьям с обнаженными побелевшими корнями.
— Что-то не так с воздухом, — продолжил рыжеволосый воин. — Не хочу здесь задерживаться.
— Я тоже, — сказал я. — Но нам придется задержаться, пока мы не найдем предателей.
Мы выслеживали трех волков, которые обворовали стаю. Последние несколько дней и ночей воры вовлекали нас в веселую погоню, и мы были утомлены, измучены изнуряющими путешествиями.
Ветер сотрясал деревья и напоминал по звуку звон костей.
— Что это за запах доносится с ветром? — Лейф поднял голову и принюхался.
Я сделал то же самое, и нас обоих чуть не стошнило.
— Что-то умерло. — Я закашлял.
— Трупы, — согласился Лейф. — Гниющее мясо. Неудивительно, что воры прятались здесь. Никто бы и близко не подошел к этому месту, даже если бы мог.
— Давайте двигаться дальше, — я сделал знак остальным воинам — отряду из двадцати человек, все они были хорошо вооружены.
— Послушайте... — Брок, темноволосый воин, поднял вверх палец, — вы слышите это?
|
|
|
Спустя короткое время мы все услышали так же отчетливо, как и он.
— Тишина, — сказал Лейф. — Птицы не поют.
— У Рольфа есть новости, — Брок кивнул в сторону большого серого волка, рысью приближавшегося к нам. Он вскочил на валун, чтобы обратиться к нам.
«Я провел разведку впереди, — доложил волк, обращаясь через стайные связи к нашим разумам. — У подножия холма есть каменистая поляна, где бродит множество драугров».
— Драугр? — Лейф нахмурился. — Я не слышал этого слова с тех пор, как мы покинули северные земли.
Рольф поделился с нами образом драугров — худых людей с сероватой кожей и невыразительными лицами.
«Они воняют, — волк чихнул. — Их много, и они, кажется, охраняют пещеру. Я чувствую мощную черную магию».
— Какая бы ведьма или колдун ни сотворили этих существ, они должны жить в пещере, — предположил Лейф.
— Такое зло должно быть уничтожено, — пробормотал другой воин, и несколько других согласились с ним.
— Что же нам делать, Кнут? — спросил Лейф. — Альфы ожидают, что мы найдем воров.
Я взвесил свой ответ. В отсутствие альфы решение принимал я. Какая-то часть меня кричала броситься в бой, но так не хотелось этого делать. Я ценил жизнь окружающих меня людей и считал их своими друзьями, хотя и старался не терять бдительности рядом с ними.
«Предатели уже близко, — сказал Рольф. — Я учуял их запах в лесу еще до того, как наткнулся на вонючих тварей вокруг пещеры».
— Мы продолжаем наши поиски, — сказал я. — Если наш путь пересекут эти существа, мы будем сражаться. А пока мы идем по следу трех предателей.
Мы можем остаться в лесу и обойти пещеру, избегая этих драугров.
Сделав знак волку, я позволил Рольфу идти впереди. Остальная стая упорно следовала за мной по пятам. Мы крались с хитростью волков, разворачиваясь веером в лесу, используя нашу мысленную связь, чтобы продолжать идти в правильном направлении. Наш путь привел нас к песчаной поляне, которую видел Рольф. За тонкой завесой деревьев виднелись сотни людей с желтоватыми лицами, тела которых сморщились почти до кожи и костей. Какой бы маг ни оживлял эти существа, он не поддерживал здоровье своих слуг. Мужчины были похожи на ходячие трупы. Возможно, так оно и было.
Это объясняет вонь. Лейф подошел ко мне, его глаза горели неестественным светом. Сигнал о том, что его зверь уже близок и готов вырваться на свободу.
Я дотронулся до руки рыжего и жестом позвал его следовать за мной обратно в густой лес, где не было никаких шансов, что ходячие трупы почувствуют, что мы наблюдаем за ними.
«Мы могли бы их всех убить, — заметил Лейф. — Это займет несколько дней, но мы справимся».
«Мы не знаем угрозы. Не очень умно провоцировать бойню».
«Неужели великий воин Кнут бежит от битвы?»
Я впился в него взглядом, и он тоже уставился на меня, встретив мой пристальный взгляд на долгую секунду, перед тем как опустить его, признавая мой авторитет как более сильного волка.
«Я не трус, Лейф. Брось мне вызов еще раз, и я докажу свое превосходство. Но сначала давай найдем воров и вернем их альфам для наказания».
Лейф кивнул в знак согласия. Я пропустил его наглость. Напряжение было высоким, и враг близко. Подобные ситуации проверяли иерархию стаи. Если бы мы вернулись домой живыми, а он все еще хотел сражаться, я бы согласился.
Мы ускорили шаг, чтобы догнать остальных воинов.
«Я потерял след», — заскулил Рольф. Волк бежал, уткнувшись носом в землю, время от времени останавливаясь, чтобы чихнуть. Проклятый вонючий драугр.
«Я могу помочь ему», — Лейф едва взглянул на меня за разрешением, прежде чем отложить оружие и начать раздеваться.
— Подожди, — сказала я вслух, прежде чем Лейф успел закончить превращение в волка. — Мы не знаем, чувствуют ли мертвые существа магию.
|
|
|
Лейф зарычал в ответ. Ему было все равно. Он хотел спровоцировать этих существ, хотел сражаться.
Обычно я соглашался. Но не сегодня. Слишком многое было поставлено на карту.
— Мы должны сосредоточиться, — сказал я. — Воры привели нас сюда. Зачем?
— Они хотели, чтобы зловоние этих существ сбило нас со следа, — предположил другой воин, широкоплечий викинг по имени Торбьерн.
— Но ведь они хранят самое ценное сокровище для стаи. Они не рискнули бы так близко подойти к злу. — Я покачал головой.
«Кнут прав, — сказал Рольф. — Воры не захотят оставаться в этом месте. Может быть, они забрели сюда случайно, а теперь хотят избежать встречи и с нами, и со злом».
— Почему мы стоим тут и разговариваем, хотя могли бы убить этих тварей. — Голос Лэйфа стал более гортанным.
— Это не похоже на тебя — жаждать драки, — сказала я Лейфу. Близость врага вызывала у рыжего раздражение.
— А на тебя не похоже бежать от этого! — пальнул он в ответ.
Я зарычал на него.
Мое тело зудело, готовое к трансформации. Я сопротивлялся. Если бы поддался своей магии сейчас, когда большая угроза была так близко, я бы не превратился в волка, а принял свою третью форму — зверя. Зверь был силен, но опасен. Оружие на крайний случай.
«Держи себя в руках!» — мой приказ щелкнул, как хлыст, по стае, и каждый воин выпрямился.
— Злая магия действует на нас, — громко сказал я стае. — Мы должны уйти отсюда, пока это не вызвало ярость берсерка.
Грудь Лейфа вздымалась и опускалась, но он уже натянул сапоги и забрал свое оружие.
«Прошу прощения, Кнут», — он говорил со мной наедине. Блеск в его глазах померк, когда он отпустил зверя.
«Я нашел след», — сказал Рольф.
— Вперед, — приказал я.
Мы не успели сделать и нескольких шагов, как в лесу впереди нас что-то грохнуло. Я вытянул руку, чтобы остановить Лейфа от рывка вперед. Вся стая дышала мне в затылок, когда остановилась.
«Что-то приближается сюда», — Лейф напрягся, зажимая рукой нос, предчувствуя гнилостную вонь.
Я понюхал воздух и моргнул. Вместо трупного запаха в нос мне ударил легкий цветочный аромат.
|
|
|
Следуя за ним, я двинулся вперед, опустив топор и щит на землю.
— Кнут, — окликнул меня Лейф, — что ты делаешь? Ты можешь попасть прямо в ловушку.
Я почти не слышал его; больше всего на свете мне хотелось отшвырнуть оружие и побежать к источнику прекрасного запаха. Мои мышцы напряглись. Мне нужно было бежать. Мне нужно поохотиться. Я ощутил возбуждение. Мне нужно было спариться.
Сладкий запах смешался с гнилым ветром, и я фыркнул, выходя из оцепенения.
— Кнут? Что это? — спросил Брок.
— Там что-то есть... — ответил я. — И это не мертвецы. Там что-то еще живое.
— Хочешь я схожу на разведку? — предложил Лейф.
Я хмыкнул. Нам нужно знать, на какую опасность мы идем. Но я хотел пойти один, чтобы посмотреть, смогу ли найти и получить этот сладко пахнущий приз.
— Ждите здесь, — сказал я и пошел вперед. Успел сделать всего пару шагов, как маленькая фигурка прорвалась сквозь кусты перед нами и резко остановилась. Фигура была невысокой, с гладкими конечностями, приятным лицом и блестящими каштановыми волосами. Молодая девушка завизжала, увидев нас, вскинула руки, она держала какую-то палку и побежала назад, туда, откуда пришла.
****
Хэйзел
Я бежала изо всех сил. Позади меня ковыляли ужасные существа, слуги короля мертвецов, они преследовали меня всё это время.
Я могла бы обогнать их, но в качестве оружия они использовали не только скорость.
В голове у меня пульсировала боль, затянувшиеся последствия заклинания, которое они наложили на меня. Уставшая. Замерзшая. Я не могу уйти. Заклинание работало как невидимая сеть, замедляя меня. Мои ноги стали такими же вялыми, как и разум.
«Пожалуйста, — взмолилась я богине. — Пожалуйста».
Левой рукой я прижимала кусок ведьминого посоха к сердцу, желая, чтобы он помог мне.
Добравшись до опушки леса, я прибавила скорость и побежала через кустарник, прямо на группу воинов.
Они застыли, уставившись на меня. Я закричала. Серые люди преследуют меня, а воины преграждают мне путь. Тот, что был впереди, дородный блондин с большим злобным топором, шагнул вперед.
Я бросилась прочь, ветви хлестали меня по ногам. Мое дыхание застыло в горле, когда я бежала, теперь молясь, чтобы эти люди не последовали за мной.
Глава 2
Кнут
Сломанные ветки качались вслед за девушкой. Все воины заговорили одновременно.
«И кто же это был? Девушка! Это то, что ты учуял?» Некоторые хотели превратиться в волков, скуля от нетерпения бежать и охотиться.
— Подождите, — крикнул я. — Впереди нас ждет враг.
Стая напряглась по моей команде, но я, как самый сильный волк, удерживал их.
Мой собственный зверь с ревом оживал, борясь за контроль. Девушка была босиком, испуганная, одетая только в тонкую белую одежду, простую сорочку, которую она могла бы надеть на ночь. Она не должна находиться в глуши, где-то рядом с отвратительным драугром. Ей нужна была помощь.
Ей нужен был я.
— Она пахнет клубникой — с благоговейным трепетом произнес Лейф. Из всех волков он был достаточно силен, чтобы нарушить мои приказы. Ошеломленный, он сделал шаг вперед, и я с рычанием обернулся.
— Нет. Эта добыча моя.
****
Хэйзел
Изменив направление движения, я снова вышла из леса на сумеречных слуг. И свернула в сторону, найдя укрытие в кустах сосны на краю большой песчаной поляны, слишком близко к пещере, из которой я сбежала, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я присела за валуном, чтобы перевести дух.
Я не знала куда идти, куда бежать. Сумеречная нежить была повсюду. Они преследовали меня с тех пор, как я сбежала из пещеры, где их хозяин, король мертвецов, колдун, обладающий достаточной силой, чтобы сделать этих ужасных существ своими слугами, спал в заколдованном состоянии.
Король мертвецов осушил всю кровь моей подруги Сари. Если бы я не сбежала, то стала бы следующей.
Шипящий звук подсказал мне, что сумеречная нежить приближаются к моему укрытию. Я присела на корточки, дрожа всем телом. В руке у меня была палка — кусок колдовского посоха, который волшебным образом пришел мне на помощь, но это не оружие. Моя жизнь в аббатстве, работа на ткацких станках вместе с другими сиротами и уход за садом сделали мои руки и ноги крепкими и здоровыми, но не подготовили меня к тому, чтобы защищать свою жизнь.
Я крепче сжала посох, готовая к последней схватке. Сумеречная нежить не утащат меня обратно к королю мертвецов без боя.
Слава богу, головная боль, которой эти твари меня прокляли, прошла. Она исчезла в тот же миг, когда я увидела гигантского воина, ведущего группу людей в лес. Его брови нахмурились, когда он увидел меня. Все его тело напряглось, чтобы побежать за мной, потом он поднял руку, чтобы заставить своих людей отступить. Это чуть не заставило меня бежать к нему и прятаться в его объятиях. Я знаю, что он тоже это чувствовал.
За валуном послышалось шипение, возвестившее о приближении серых людей. Они искали меня, прочесывая песчаную местность, и вскоре должны были найти мое укрытие.
Когда поднялась, чтобы бежать, на меня упала тень. Я резко обернулась, чтобы встретить угрозу лицом к лицу.
Белокурый воин навис надо мной. Мое сердце остановилось, когда я посмотрела вверх, вытягивая шею как можно дальше. Огромный, как дуб, его тугие мускулы натягивали кожаную куртку и бриджи. Он все еще держал свой огромный топор и щит, но его шаги были легкими и бесшумными, как у хищника.
Он подошел ближе, я пискнула.
— Что ты здесь делаешь, крольчонок? — его глаза пронзили меня насквозь, горячие и золотистые.
Я попятилась назад, обходя валун. В этот момент воин казался страшнее сумеречной нежити.
Он положил свое оружие и протянул руку, чтобы приблизиться.
— Полегче, полегче, — почти промурлыкал он. Этот звук снял напряжение. — Мы должны уйти отсюда, девочка. Ты в опасности.
Его большая рука, грубая и покрытая шрамами, потянулась ко мне. Еще шаг и он схватит меня в свои объятия.
В панике я отшатнулась назад:
— Не пойду.
— Остановись! — рявкнул он, и мои колени чуть не подогнулись от этой команды. У него была какая-то власть надо мной, я хотела сделать именно то, что он сказал. Но мне надоело подчиняться приказам мужчин.
Воин рванулся ко мне, и я метнулась, чтобы он не достал меня, прямо в холодные мертвые руки серых людей.
Глава 3
Кнут
Рычание вырвалось из моей груди, когда женщина побежала прямо в лапы врага. Драугр торжествующе зашипел, серые пальцы вцепились в её прекрасные руки, оттаскивая её назад, подальше от меня.
Она вскрикнула и мои глаза налились кровью.
Я схватил топор и бросился в атаку.
Эти существа смотрели на меня пустым взглядом удивления, прежде чем я отрубал им головы. Ужасный шипящий звук прекращался, когда лезвие рассекало их шеи так же легко, как будто срываешь мертвые цветы. Когда они падали, из их шей брызгала жидкость. Я отшатнулся назад от вони.
Девушка снова закричала, теперь уже вся покрытая запекшейся кровью, она вырвалась из рук мертвецов. Обезглавленные тела все еще цеплялись за нее, пока я не ударил их своим щитом и следом еще не пнул, чтобы заставить их освободить мою женщину.
Костлявые пальцы схватили меня за руки, оттаскивая назад, я взревел, сбросив с себя драугра. У трупных существ кожа была липкой на ощупь и пахла еще хуже, когда их тела раскалывались. Их гнилая плоть не могла бы соблазнить голодного волка.
У моих ног громоздились трупы, и я торжествующе взвыл. Эту битву станут воспевать барды.
— Берегись! — взвизгнула девушка. Я развернулся как раз вовремя, чтобы увернуться от меча. Ржавый клинок пронесся над моей головой. Я бросился в атаку. Меч снова метнулся в меня, и на этот раз я поймал его голой рукой и вырвал из хватки драугра, затем бросился на добычу. Я потерял свой щит, но мой топор сделал работу быстро, разрубив драугра на сероватую кучу конечностей.
Тихий вздох заставил меня обернуться.
Девушка стояла и смотрела на меня, прижимая деревяшку к груди, как младенца. Она кричала, чтобы спасти меня. И не знала, что берсерки ничего не чувствуют в пылу битвы: ни боли, ни страха.
Все больше серых мужчин приближались, когда я схватил её за запястье и потащил вперед.
— Пойдем. Мы должны бежать.
Она с ужасом посмотрела на мою руку. Кровь капала с моей ладони, но рана уже начала закрываться — берсеркер заживал мгновенно. Но она была расстроена не из-за этого.
Моя рука покрылась шерстью, а на пальцах появились острые когти — это начало превращения в зверя.
Я притянул её к себе, она сопротивлялась, брыкаясь, пока не перекинул её через плечо.
Поддерживая её одной рукой, я схватил топор другой и побежал.
****
Хэйзел
Ветер сильно дул, я не могла кричать. Положив руки на спину воина, подняла голову достаточно высоко, чтобы увидеть сумеречных слуг, скользящих за нами. Воин нырнул в лес, двигаясь быстрее, чем это было в человеческих силах.
Он сжимал меч в руке. И уничтожил слуг короля мертвецов с нечеловеческой силой и скоростью, и на мгновение я мельком увидела звериную форму под его человеческим телом, монстра, ожидающего, чтобы вырваться на свободу.
Кем бы ни был мой похититель, он больше, чем просто человек.
Как только снова смогла дышать, начала бороться. Я до сих пор держала в руке кусок колдовского посоха — моя левая рука сжимала его так сильно, что навряд ли его кто то бы вырвал. Я ударила им воина по ногам, а его рука хлопнула меня по заду.
— Прекрати, — проворчал воин.
Он нырнул в ручей и двинулся вперед вброд. Добравшись до глубины, он сбросил меня вниз. Я закричала, барахтаясь в ледяной воде.
Он подхватил меня своими зверски сильными руками, обнял за талию и зажал рот ладонью.
— Молчи, — прошептал он мне на ухо. — Мы должны смыть с себя вонь живых мертвецов. Так они не смогут нас выследить.
Зубы стучали под его ладонью, но я расслабилась.
— Хорошая девочка, — пробормотал он. — Все будет в порядке. Я не позволю им забрать тебя.
Мои ноги почти онемели, когда он подхватил меня на руки и вылез из пруда. Ледяная вода, казалось, не действовала на него.
Изрядно замерзшая и потрясенная, чтобы кричать, я прижалась к нему, как к источнику тепла, если не чего-то большего. Я могла вырваться и кричать, но никто, кроме серых людей, не услышал бы меня. Кем бы ни был этот воин, я останусь с ним, пока не получится сбежать.
Отчаянно пытаясь согреться, прижалась лицом к теплой коже у основания его шеи, чуть выше воротника куртки. Мое тело сотрясалось на его массивной груди.
Воин шагал через лес, неся меня так, словно я весила не больше пушинки.
— А что это были за твари? — пробормотал он.
— Не знаю, — ответила я, стуча зубами. — Они привели меня в пещеру, чтобы их хозяин мог осушить мою кровь.
Под моим ухом раздалось рычание, но оно было направлено не на меня. Он прижал меня ближе к себе.
— Ты видела мага, который их создал?
— Король мертвецов. Да, я видел его. Он был похож на мертвеца, завернутого в погребальные одежды, лежащего на каменной плите рядом со своими доспехами, готового к тому, когда снова поднимется и возглавит победоносную армию своей сумеречной нежити. Он все еще спит. Слуги привели нас туда в качестве жертвы, чтобы освободить его.
— Нас? Они схватили еще кого-то? — внезапно воин изменил курс и быстро помчался между гигантскими деревьями.
— Да. — Не знала, почему говорю ему это и почему чувствовала себя в такой безопасности в его объятиях. Хотя даже не знала его имени. — Со мной была еще одна молодая женщина по имени Флер. Пожалуйста, вы должны ей помочь.
Воин выругался и побежал так, что пейзаж вокруг нас стал размытым.
Я обняла его за плечи, чтобы крепче прижаться к нему. Он слегка нахмурился, пробираясь между деревьями. Если бы встретила его на деревенском рынке, то подумала бы, что он человек из плоти и крови, закаленный солдат, даже наемник, тот, кто следует кодексу чести. Может быть, я смогла бы ему доверять.
«Ты можешь». Его голос звучал прямо у меня в голове. Еще один признак того, что у меня начались галлюцинации. Воин даже не смотрел на меня, а смотрел вперед, на тропу.
Схватившись за посох, я сделала то же самое и завизжала, когда гигантский волк выпрыгнул на нашу тропу.
— Тише, девочка, это всего лишь Рольф. — Воин, несший меня, остановился как вкопанный и заговорил с волком. — Где остальные?
— Кнут, — из-за деревьев показались два воина. Один — шатен с густыми черными бровями, другой — рыжий. — Мы разделились, когда напал отряд драугров. Кто эта женщина? — они уставились на меня.
— Не твое дело, — сказал им Кнут. — Воры, которых мы искали, потеряли свою добычу. Спейвайф Флер находится в пещере вместе со спящим магом, который сотворил этих серых тварей.
— Сумеречные слуги, — тихо поправила я его, и он услышал меня.
— Собери стаю, чтобы напасть на драугров, этих сумеречных слуг, — приказал Кнут.
— Что ты собираешься делать?
— Доставить её в безопасное место, — он еще крепче обнял меня.
— Ты пренебрегаешь приказами альфы? — сказал хмурый воин с каштановыми волосами. — Ты должен повести нас на охоту за предателями.
В ответ Кнут зарычал.
Воин с каштановыми волосами поднял руки и попятился. Вместе с волком он побежал прочь, но рыжеволосый задержался.
— Кто она такая?
От ответного рычания Кнута у меня по спине побежали мурашки.
— Она моя!
Глава 4
Кнут
Пока Лейф, Брок и Рольф мчались обратно к месту схватки, я взял курс на запад. Гора, где обосновалась моя стая, находилась за много лье от этого злобного, зловонного места. Моя женщина не будет в безопасности, пока не окажется там со мной, под защитой всей стаи, живущей в убежище, которое я построил и пометил как свое.
Она принадлежала мне, как я и заявил, хотя сама этого еще не знала.
— Мои воины вернутся назад. Они спасут твою подругу. Её забрали из нашей стаи несколько дней назад. Мы искали её, и след привел нас к тебе.
Невиданное сокровище. Дар богини, от которого я никогда не откажусь. Я, Кнут, воин до победного конца, не подчинившийся приказу своего вождя. Я спасу её и приму наказание своего альфы.
Мы снова добрались до реки, и она начала сопротивляться.
— Опусти меня. Я хочу пойти пешком.
Я крепко прижал её к себе.
— Мы пойдем быстрее, если я понесу тебя. Кроме того, у тебя нет обуви.
— Я не знаю тебя, — она прижала руки к моей груди. — Я не хочу идти с тобой.
Снова перед глазами у меня покраснело от ярости, я попытался взять себя в руки. Ждать так долго, пока девушка снимет проклятие, и не совладать с ним сейчас — не лучшее время. Мне пришлось обуздать зверя.
— Остановись, малышка. Ты не можешь ясно мыслить. Ты в шоке, — прорычал я.
Она засопротивлялась сильнее, и я перебросил её через плечо, несколько раз решительно шлепнув по мягкому заду.
Зверь внутри меня рванулся вперед. Он хотел пометить её, прокусить её плоть, попробовать её кровь, нанести рану, которая оставит шрам и будет показывать всем, что она моя.
Я стиснул зубы, сопротивляясь призыву превратиться в монстра.
Острая боль пронзила мою спину. Я взвыл и швырнул девушку на землю. Она попятилась, все еще держа в руках расщепленный конец палки, которой ударила меня.
— Ну хватит!
Я бросился в атаку, легко выхватив кусок резного дерева и отбросил его в сторону. В мгновение ока оказавшись перед ней, опустился на колено и потянул её за собой. Её руки ударились о землю, когда моя ладонь коснулась её сладкой попки. Её ягодицы дрожали под тонкой тканью. Я обнажил ее покрасневшую от нескольких удачных ударов попку. Зверь внутри меня прокричал дикое одобрение, но я был спокоен и уравновешен.
Она должна была повиноваться, чтобы я мог её защитить.
Моя женщина не плакала, но издавала тихое сердитое ворчание, когда я проучал её. Мне не хотелось подчинять её быстро, но она должна была знать, кто здесь главный, и это самый быстрый способ её научить.
Еще четыре сильных удара, и я схватил её сзади за шею, удерживая на месте. Другой рукой обхватил её пылающие ягодицы.
— Теперь ты будешь слушаться?
Она лягнулась в ответ, и я шлепнул её еще несколько раз, чтобы показать, что не потерплю сопротивления. Через минуту её расстроенные вздохи сменились задыхающимся мяуканьем. Я несколько раз шлепнул её по ягодицам и потом добавил еще пару шлепков по бедрам.
Вздох и сладкий привкус наполнили воздух, смешиваясь с её клубничным ароматом. Возбуждение.
Но я был не единственным, кто его учуял.
Лес вокруг нас наполнился приближающимся шипящим звуком. Серые люди. Мы слишком долго медлили.
— Тихо, — я сжал её в своих объятиях. — Наши враги близко.
У моей женщины было ошеломленное выражение лица. Не испуганная и не расстроенная, а послушная.
— Мы сбежим, — сказал я ей. — Но ты будешь следовать моим приказам. Поняла?
У нее хватило духа кивнуть. Её лицо раскраснелось — последствие того, что она опустила голову на мое согнутое колено, а также и признак её возбуждения. Она отреагировала на импровизированную дисциплину. И положила руку мне на подбородок, пытаясь успокоиться.
Я украдкой быстро поцеловал её, просто крепко прижавшись губами к её губам. Прикосновение небес, на случай, если следующая схватка станет для меня последней.
— Я не позволю им забрать тебя, — пообещал я и потянул её вверх. Она обеими руками вцепилась в мою руку.
Теперь шипение доносилось с трех сторон.
— Они пытаются окружить нас, — я отступил назад, увлекая её за собой. — Когда скажу тебе бежать, ты побежишь.
Если она сбежит сейчас, я смогу удержать сумеречных слуг подальше от нее и выследить её позже. Возможно, она не заметит, как зверь вырывается из меня, превращаясь в магическое существо вдвое выше её ростом, с шерстью и когтями — злобная смесь человека и волка.
— Сейчас, — я толкнул её. Мой голос превратился в гортанный лай, когда мое горло изменило форму. Чары покалывали в основании моего позвоночника, мои кости готовы были треснуть и сдвинуться при перевоплощении. — Иди, — буркнул я.
Когда сумеречные слуги вышли из-за деревьев на меня, она подбежала, чтобы поднять расколотый посох, и повернулась вместе со мной лицом к врагу, как будто палка была мечом.
Когда жестом приказал ей бежать, она крепче сжала свое жалкое оружие и покачала головой.
Шерсть уже струилась по моим рукам, когда я подхватил свою женщину и бросил её к подножию дуба.
— Останься здесь, — сказал я ей. Мне хотелось защитить её от вида монстра, которым стану, но порка не повлияла на её упрямство. Если бы я не был так раздражен, то скорее всего гордился бы ею.
Развернувшись с ревом, я атаковал тварей прежде, чем первая линия смогла добраться до девушки. Я потерял щит, но все еще держал топор и, кинув его в переднюю часть шеренги трупоподобных существ, завершил превращение. От ярости мои глаза покраснели. Выкрикнув боевой клич, я бросился в атаку, не испытывая страха. Я страдал от большего проклятия, чем эти драугры, и был способен на гораздо большее злодейство.
Я бы спас свою женщину, даже если бы она стала меня потом бояться.
****
Хэйзел
Чудовище сражалось с сумеречной нежитью, а я съежилась под деревом. У перевоплощенного воина был черный мех, рост гиганта, нечеловеческая скорость и тяжелая морда. Рыжевато-коричневая шерсть вдоль его позвоночника была единственной вещью, которую он разделял с блондином. И еще его боевые способности.
Когда пыль осела, все вокруг было усеяно кусками серых людей. Я закричала, когда отрубленная рука дернулась в мою сторону и попыталась схватить меня за лодыжку. Хотела отбросить её ногой, но она крепко схватилась, пока я не прикоснулась к ней посохом. Деревяшка покалывала в моей руке, и бестелесная рука отлетела, как будто в нее ударила молния, и упала на пути монстра. Смертоносные челюсти щелкнули на ней, проглатывая.
И его вырвало.
«Противно. — Он несколько раз сплюнул. — Не съедобно». Голос в моей голове звучал грубо, больше похожий на лай, чем на человеческий голос.
Монстр стоял на задних лапах, выпрямляясь, пока не стал как минимум вдвое выше меня. По форме он походил на человека, с грудью и руками из мускулистых мышц, покрытых черным мехом.
Я тяжело задышала. Сегодня видела много ужасов в логове колдуна, но этот зверь был кошмарным кошмаром.
Восхитившись своей победой, он повернул голову ко мне.
«Пошли». Каким-то образом он говорил прямо в моей голове.
— Нет, — прошептала я. Когда он направился ко мне, я отшатнулась назад, пытаясь заставить себя подняться. После избавления от сумеречной нежити у меня был шанс сбежать от этого монстра.
Он остановился и склонил голову набок. Издавал непонятные звуки, словно пытаясь что-то сказать.
Я повернулась и поползла прочь, но тут чья-то когтистая рука схватила меня за шею. С криком я повернулась и ударила его посохом. Чудовище взревело и от неожиданности уронило меня.
Поднявшись на ноги, я начала пробиваться сквозь чащу и, когда он пошел за мной, отпускала ветки, которые держала руками, чтобы они хлестали его по лицу.
Глава 5
Кнут
Испуганный, рассерженный маленький кролик. Ее восхитительные загорелые ноги мелькали под короткой юбкой, пышная грудь вздымалась, когда она убегала от меня. Я легко преследовал ее, готовый в любой момент ускориться и завершить погоню. Зверь был готов бежать, но я держал себя в руках. Ее запах вывел меня из состояния ярости и вернул здравый рассудок. Мы еще даже не спарились, а проклятие уже снималось.
Она боялась меня. Я только что убил ее врагов — мерзкая кровь трупа до сих пор на моем языке — но она предпочла бы встретиться лицом к лицу с ходячими мертвецами, а не со мной.
«Как продвигается твое спасение?» — спросил Лейф и поделился со мной картиной битвы с драугром. У входа в пещеру мага он и остальные члены стаи нашли предателей и Флер под кучей вонючих мертвецов.
«Она ударила меня своей палкой. Дважды», — я послал ему изображение, на котором девушка стояла с посохом, с испуганным лицом, готовая вступить в бой.
«И ты ей позволил?» — рассмеялся Лейф. Я не был близок ни с кем из моих собратьев-воинов, предпочитая держаться в стороне, но Лейф пренебрегал этой субординацией.
Я не хочу причинять ей боль. Конечно, теперь, когда бежала, она могла пораниться. Эмоции покалывали в груди, я не чувствовал подобного раньше. Страх.
Эта маленькая женщина пробуждала во мне все новые и новые чувства.
«Слышал, что именно так находят свою истинную пару». Мысль Лейфа была окрашена ревностью и удивлением. Шокированный, что так много передавал по связи, я промолчал. Я был вожаком в стае, но обычно держался в стороне от остальных.
«Должно быть, она особенная, если ты нарушаешь приказ, идя за ней. Береги себя, Кнут. Кем бы ни были эти существа, что-то управляет ими и обладает достаточной силой, чтобы колдовать».
Небо над головой кипело от облаков. С востока, завывая, надвигалась буря. Без сомнения, ее источником была пещера мага.
Я спасу эту женщину и проверю, что она знает. Приведу ее обратно в горы, чтобы альфы могли ее допросить. Они могли бы простить меня за то, что я оставил свой пост, если бы привел им добычу получше.
«Борись до конца!"
«Борись до конца!» — проревел воин в ответ.
С боевым кличем я бросился вперед и прорвался сквозь ветви, через которые пробралась малышка, пытаясь остановить меня. Она поймет, что не так-то просто одолеть берсерка.
****
Хэйзел
Ветер дул все сильнее, деревья качали макушками. Мои волосы встали дыбом. Что-то надвигалось, и даже погода предвещала это.
Я прорвалась сквозь деревья и остановилась от ужасающей картины. Мой дикий побег привел меня обратно в пещеру Мертвого короля.
Моя подруга Флер была в самом центре сражения, вооруженная второй половиной посоха, часть которого была у меня. Рядом с ней сражались воин, волк и орел, пробивая себе путь для бегства в лес.
Повсюду гигантские воины сражались с сумеречной нежитью, как сумасшедшие. Наполовину люди, наполовину монстры, они врезались во врага, ловя клинки голыми руками и с неистовым ликованием отгоняя слуг короля мертвецов назад.
«Прекрасное зрелище».
Я резко обернулась. Позади меня никого не было, но в моей голове звучал голос, глубокий и нежный мужской голос. Как это было возможно!? В руках у меня до сих пор был посох. Возможно, он просто подшучивал надо мной.
Все больше сумеречной нежити бросалось в бой, приближаясь со всех сторон. Находиться здесь становилось опасно.
Я попятилась и наткнулась прямо на широкую голую грудь. Белокурый воин, который сражался за меня в облике монстра, навис надо мной с решительным выражением лица. Его лицо было исцарапано ветками, которые я отпускала, убегая от него.
— Теперь я тебя поймал — проворчал он и перебросил меня через плечо, чтобы снова унести.
Глава 6
Кнут
Взвалив извивающуюся девушку на плечо, я направился прочь. Она боролась изо всех сил. Я наслаждался мягким, приятным ощущением ее тела рядом с собой.
Предупреждающе положил руку ей на зад.
— Проткни меня еще раз этой проклятой веткой, и я сильно отшлепаю твою задницу прямо здесь. Увидишь, я это сделаю! — угроза заставила ее замолчать.
Позади нас раздавался лязг оружия и рев берсерков. Драугры были повсюду — бесконечное зловонное море.
— Лейф, Рольф, — позвал я, когда рядом с нами появилось подкрепление. — Опять эти твари. Помогите мне расчистить путь.
Держа девушку одной рукой, другой я рассекал ряды мертвецов топором. Над нашими головами разразилась буря, а из устья пещеры повалил густой туман.
Колдун проснулся и начал давать отпор.
Нанося удары по врагам, по мере того как они появлялись из неземного тумана, я поддерживал мысленную связь с девушкой, которую нес. Между нами возникла связь, такая же надежная и верная, как та, что связывала меня с остальными членами стаи. Ее мысли были спутаны и напуганы, и по мере того, как туман усиливался, ее охватывали тяжелая печаль, душевные терзания.
Встревоженный, я бросился в лес, схватив ее на руки. Она была смертельно бледна.
Холод. Безысходность. Отчаяние.
— Проснись, девочка — я обхватил ее щеки ладонями. — Это проклятие, всего лишь проклятие. Колдун творит свою злую магию сквозь этот туман.
Но она ничего не ответила. То ли от страха, то ли от усталости она потеряла сознание.
У подножия холма послышался грохот. Землетрясение бросило ходячих мертвецов на землю, которая была покрыта толстым слоем тумана.
«Пещера рушится — отступаем!» Приказ Альфы прозвенел сквозь узы стаи, мощное внушение, которому мои братья-берсерки немедленно подчинились. Я сопротивлялся. Когда земля задрожала еще сильнее, из пещеры посыпалась густая пыль. Я бросился на землю, закрывая девушку своим телом, пока самое худшее не закончилось. Держа ее на руках, я побежал до безопасного места.
Хэйзел
Я проснулась от шума бегущей воды. Мелкие капли омывали мое лицо, потом что-то теплое подо мной сдвинулось, унося меня прочь от влажных брызг. Мягким мехом кто-то потер мое лицо, вытирая его насухо.
Я открыла глаза. В нескольких футах от меня вода падала толстым серым слоем, с ревом проносясь мимо расщелины, где я лежала.
— Ты уже проснулась!
Чей-то голос во мраке заставил меня вскочить на ноги. Я пошатнулась, поскользнувшись на мокрых камнях. Чья-то рука схватила меня за руку и оттащила от края пропасти. Мускулистые руки сомкнулись вокруг меня.
— На твоем месте я бы не двигался, — наполовину проговорил, наполовину прорычал мне в ухо воин. Прежде чем отпустить меня, он вернул нас обоих в безопасное место. С его ростом ему пришлось немного наклониться в этом маленьком пространстве. Его мокрые светлые волосы свисали на лицо, а на коже виднелись слабые царапины от веток после погони за мной, плюс еще порезы и следы от ран, которых раньше не было.
Он оставался неподвижным и тихим, пока я рассматривала черный, влажный камень и стремительную воду.
— Что? Где? — пробормотала я, запинаясь.
— Мы находимся в пещере за водопадом, в нескольких милях от пещеры колдуна и его слуг. Враг послал проклятие, которое коснулось твоего разума. Ты упала в обморок, и я унес тебя прочь. — Его большая рука скользнула по моим волосам, убирая мокрые пряди, прилипшие к лицу. — Здесь, со мной, ты в безопасности.
Я обхватила себя руками, но не сдвинулась с места. Его массивное тело было источником желанного тепла. Он уже несколько раз спасал меня и нес на руках в это тайное убежище. Если бы захотел прикоснуться ко мне сейчас, я бы не стала сопротивляться.
Кроме того, если я подойду ближе к водопаду, бежать будет некуда. Белокурый воин, казалось, занимал каждый свободный дюйм своим крепким мускулистым телом. Он стоял с обнаженной грудью в рваных бриджах. Когда повернулся, я ахнула. Сломанная стрела торчала из его спины, около поясницы.
— Ты ранен, — указала я на толстое древко. Он посмотрел на него, будто не видел раньше. С ворчанием вытащил его и бросил в бушующий поток воды в нескольких футах от нас.
Из раны хлынула кровь. Не раздумывая, я подошла и прижала к ней руки, пытаясь остановить поток.
Его большая ладонь накрыла мою.
— Все в порядке, девочка. Она сейчас заживет.
— Но...
Он поднял мою ладонь и показал, что кожа уже затянулась.
Я резко отдернула руку.
— Кто ты такой? — спросила я дрожащим голосом. — Что ты такое?
— Боишься, малышка?
Я отрицательно мотнула головой, но тут же поняла, что это ложь. Отойдя от первоначального шока, почувствовала себя спокойно в его присутствии, как будто в глубине души знала, что с ним я в безопасности.
Усмешка исказила его черты лица, едва различимые в полумраке.
— Совершенно верно, малышка. Тебе нечего бояться.
Я наморщила лоб. Неужели он читает мои мысли?
Он взял меня за руку и потянул вниз, чтобы усадить на камни.
— Меня зовут Кнут. Я воин.
— Ты человек... но... — я подбирала слова, чтобы описать чудовище, которым он стал на моих глазах.
Печаль коснулась его губ.
— Я человек и даже больше, чем человек. Давным-давно одна ведьма дала мне и моим товарищам-воинам великую силу. Магия не прошла бесследно...
Я задрожала от холодного, влажного воздуха.
— Сюда, — он поднял большую белую шкуру и накинул мне на плечи.
— Мы здесь долго не задержимся. Тебе нужно тепло, — он коснулся моего колена, указывая на царапины на нем. Мое платье было запачканной, ноги грязными и порезанными.
— Почему мы здесь?
— Сумеречные нежити, похоже, не любят воду.
— Они уже здесь? — я чуть не вскочила в тревоге.
— Полегче, — он притянул меня к себе. — Скорее всего, они следят за тобой. Я побежал в реку, чтобы убедиться, что они потеряют след, но колдун заколдовал погоду. Мы переждем бурю, а потом я незаметно уведу нас отсюда.
Я неловко съежилась у него на коленях, такая маленькая по сравнению с его огромным телом. Ссутулилась, но когда он погладил меня по спине, я невольно прижалась к его мускулистой груди, позволяя ему притянуть меня в свои объятия.
Его сердце билось в такт реву водопада. Сквозь серо-голубую завесу пробивался слабый свет, которого мне хватило, чтобы рассмотреть лицо воина. Высокий и светловолосый, как викинги — захватчики, которых все еще боялись большинство деревень, хотя их корабли с драконьими головами уже много лет не касались наших берегов. Его кожа была покрыта шрамами, лицо избороздила тяжесть прожитых лет, и все же он красив. Каждое слово, каждое движение говорило о властности. Он был человеком, привыкшим отдавать приказы и заставлять их выполнять. И все же то, как он смотрел на меня…
Мои руки потянули за шкуру, которую он набросил мне на плечи, натягивая ее плотнее, но мех был хрупкой броней против проницательного взгляда воина. Он изучал меня, как и я его, с легкой улыбкой на твердых губах.
— Скажи мне свое имя, — попросил он.
— Хейзел, — ответила я, повинуясь прежде, чем решила, не глупо ли говорить ему свое имя. Мое имя и одежда — все, что у меня осталось.
— Сколько тебе лет?
— Восемнадцать, сэр. По крайней мере, так мне говорили монахини в аббатстве. Меня привезли в сиротский приют, когда я была еще младенцем.
Большая ладонь Кнута коснулась моей щеки.
— Так молода и уже имеешь такую власть надо мной. — Его голос вызвал во мне дрожь, а его взгляд был прикован к моим губам.
— А сколько тебе лет? — я не осмелилась оттолкнуть его руку, даже когда мое сердце забилось быстрее, отвечая на его прикосновение. Мои груди отяжелели и набухли. Что-то внутри меня шевельнулось, просыпаясь, словно распустившийся цветок, повернувшийся к свету.
Он засмеялся, и его лицо сразу помолодело.
— Я не знаю своего возраста. Я родился за тринадцать лет до того, как поклялся в верности своему ярлу, и за двадцать лет до того, как ярл послал меня сражаться, чтобы сделать Харальда Прекрасноволосого королем северных земель. Через несколько лет после этого я был избран частью элитной группы людей, избранных, чтобы стать величайшими из всех воинов. Ведьма прокляла нас, и моя человеческая жизнь закончилась, так началась моя жизнь берсерка.
Берсерк. Я слышала рассказы о таких воинах, а также рассказы о викингах, которые совершали набеги на наши берега. Воины, которые ничего не боятся, ударные отряды, способные уничтожить целую армию, прежде чем их король отправит в бой основную часть своих сил. Их нечеловеческая жестокость и ярость делали их невосприимчивыми к любым ранам. Они будут сражаться до тех пор, пока не упадут от усталости, и ничто не сможет встать у них на пути.
— Я не помню, сколько лет прошло с тех пор, — задумчиво произнес он. — Прошло уже много лун, — казалось, что он больше очарован моими волосами, чем рассказом о своей жизни. Мы оказались в ловушке за водопадом, а снаружи нас подстерегала большая опасность, и все же он, похоже, был доволен тем, что я сижу у него на коленях, и изучал каждый волосок на моей голове благоговейным взглядом.
Огромной рукой он убрал мои побелевшие пальцы от края шкуры. Воин изучал мои пальчики, руку, загорелую от долгих дней работы на солнце.
Ободренная мягкостью его взгляда и тона, я высвободила руки и взяла его. Покалывание распространилось по мне, когда погладила его пальцы, изучая шрамы и грубые ладони. Это были руки воина.
Однако совсем недавно они были покрыты когтями и шерстью — абсурдная смесь человека и волка.
— Твои руки были совсем другими, когда ты сражался с сумеречной нежитью. — Пыталась вызвать отвращение к нему, но не смогла. — Кто ты такой?
Он приложил палец к моим губам, и от этого простого прикосновения меня бросило в жар.
— Тебе не нужно бояться.
Я снова невольно задрожала. Напряглась.
— Тогда почему ты мне помогаешь?
Он склонил голову набок и заправил мне за ухо прядь мокрых волос.
— Я ждал тебя очень, очень долго.
— Не поняла!?
— А ты и не должна, малышка. Некоторые вещи находятся за пределами понимания, но они все равно являются истиной.
Он положил подбородок мне на макушку. Его обнаженная грудь излучала тепло, которое просачивалось в мое замерзшее тело. Наконец-то, наконец-то, я смогла расслабиться.
Закрыла глаза.
— Я устала.
— Спи, малышка. Я буду тебя охранять.
Я проснулась оттого, что он тряс меня.
— Пора бежать отсюда.
Он помог мне подняться.
— Хейзел, ты должна пообещать мне, что будешь держаться рядом и слушаться меня.
Я наморщила лоб.
— В последний раз, когда мы столкнулись с этими ходячими мертвецами, я приказал тебе бежать. Вместо этого ты встала лицом к ним, а потом убежала от меня. Тогда ты не знала, кто я такой, но теперь знаешь. Ослушаешься еще раз, и тебя ждут неприятности.
От гнева мои щеки вспыхнули.
— Ты меня выпорешь?
Он вздернул подбородок.
— Именно!
Сжав кулаки, я открыла рот, чтобы возразить, но он схватил меня за подбородок.
— Не спорь. Я единственный, кто стоит между тобой и слугами короля мертвецов. Ты будешь внимать моим словам и повиноваться. Если ослушаешься, то можешь умереть, а я этого не потерплю. Ты мне подчинишься?
Казалось, златоглазый примет только один ответ.
— Да, — с трудом выдавила я.
Тут же его рука на моем подбородке смягчилась.
— Бедная малышка. Такая холодная и совсем одинокая. Ты больше не одна. Ты меня понимаешь?
Я уставилась на него.
— Милый крольчонок, — пробормотал он и опустил руку, обернулся. — Я собираюсь разведать, как отсюда выбраться. Ты будешь ждать моего возвращения.
Я молча кивнула. У меня нет ни малейшего желания столкнуться лицом к лицу с этими ходячими мертвецами.
Легко ступая, он направился ко входу пещеры. Я накинула шкуру на плечи и подняла кусок ведьминого посоха. Не понимала, какими силами он обладает, но мне не хотелось расставаться с ним.
— Хейзел, — позвал меня Кнут с края тропинки за водопадом, его низкий голос заглушил грохочущий звук. Я поспешила к нему.
— Молодец, девочка, — он ухмыльнулся, глядя сверху вниз. Я вложила руку в его, сжимая другой короткий посох, и он снова вытащил меня на свет.
Уже наступило утро, ласковое солнце только начинало свой путь по небу. Мы провели ночь вместе за водопадом.
— Нам предстоит пройти еще много миль, а затем мы окажемся вне досягаемости сумеречных слуг. Мои друзья отступили обратно в наш горный дом, в это время альфа выбирает наилучший план для атаки. Мы объявили войну королю мертвецов.
— А Флер? — спросила я.
— Она в безопасности, дома со стаей.
Я немного успокоилась.
— Так вот куда ты меня ведешь?
— Да, — сказал он, взглянув на небо, чтобы определить наше направление. — И нет. Я жил в казарме вместе с остальными воинами, но скоро у меня будет новый дом, — он бросил на меня странный взгляд. — Альфы позволят мне построить домик у подножия горы для себя и моей пары.
Мое сердце сжалось, но я сохраняла спокойствие. У меня не было причин расстраиваться по поводу того, что этот воин был связан клятвой с другой.
— У тебя есть пара?
На этот раз я точно знала, что означает его ухмылка.
— Теперь есть!
Я чуть не споткнулась, и он поддержал меня, потом потащил за собой.
— Подожди, — я потянула его за руку. — Про что ты говоришь?
— Как только почувствовал твой запах на ветру, сразу понял, что ты моя.
Я попыталась высвободить руку, но он держал ее железной хваткой.
— Не пытайся бороться со мной, малышка. У нас достаточно врагов. Нам нет нужды воевать друг с другом.
— Я... я не твоя.
— Моя. Но ты еще не осознала этого. Пойдем. У нас будет время поговорить об этом, когда мы будем в безопасности, — схватив меня за руку, он прибавил шагу. Двигаясь с мощной грацией хищника, тело его было напряжено в полной боевой готовности.
Я поплелась, и желая остаться рядом, но в то же время и мечтая отдалиться. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Больше идти было некуда.
Я провела всю свою жизнь, укрывшись в аббатстве, доверяя смотрителю, который лгал мне и другим сиротам, когда говорил, что будет заботиться о нас. Он продал меня, Флер и еще бог знает скольких моих подруг, чтобы они стали пищей для короля мертвецов.
Кнут отдавал приказы и рисковал всем ради меня. Чем больше времени я проводила с ним, тем меньше мне хотелось его покидать.
Что само по себе нелепо. Конечно, он был привлекательным и сильным. Но как поклясться ему навеки, когда мы только что узнали имена друг друга?
Когда мы обогнули высокий холм, ветер переменился, донося до нас гнилостную вонь, как раз в это же время мы наткнулись на группу ходячих мертвецов.
Кнут напрягся, отталкивая меня за спину и вытаскивая топор. Мы оказались в глубоком овраге, из которого не было другого выхода, кроме как бежать назад.
«Иди», — прозвучал голос в моей голове. Голос Кнута. Это невозможно. Должно быть, я схожу с ума.
Я сделала шаг назад, сжимая руками посох ведьмы. Там было так много ходячих мертвецов, и все они были вооружены. Они могли бы сокрушить Кнута, пока он позволял мне сбежать.
— Беги, Хейзел, — приказал Кнут. — Я задержу их! — прежде чем он закончил говорить, стоящие рядом с ним существа напали. Копья опустились, и Кнут с вызывающим ревом повернулся к ним лицом.
Я бросилась бежать. Голос шептал у меня в голове: «Иди на запад и не останавливайся, пока не увидишь горы. Я позову стаю, чтобы она пришла тебе на помощь, если я проиграю».
Я остановилась. Закусив губу, оглянулась назад. Белокурая голова Кнута мелькала среди трупоподобных существ, пригибаясь и кружась, он сражался со многими одновременно. Если я сейчас уйду, он умрет.
Деревянный посох в моих руках затрещал от внезапной энергии.
Ходячий мертвец обошел Кнута, зажав берсерка между собой и остальной ордой. Он ударил Кнута, пока тот стоял лицом к лицу с десятью другими.
Мои ноги начали двигаться прежде, чем я успела подумать об этом.
Ходячий мертвец поднял меч, чтобы ударить Кнута в спину, но он дернулся и оцепенел, когда я ударила его посохом в спину. Рябь пробежала по его телу, пока он стоял парализованный. Меч выпал из его безжизненных пальцев за секунду до того, как он упал.
Кнут недоверчиво оглянулся.
— Я же сказал тебе бежать, — проворчал он.
— Берегись! — закричала я, когда два драугра спрыгнули со стен ущелья и бросились на воина-берсерка. С криком он сбросил одного со спины, а другого швырнул в наступающую орду.
Существо приземлилось рядом со мной, и до того, как оно успело побежать и снова напасть, я ударила его посохом. Драугр зашипел и отлетел так, словно в него ударила молния. Воздух наполнился запахом обуглившейся плоти, остальные слуги короля мертвецов зашипели.
Посох загудел под моими пальцами. Секунду спустя рука Кнута накрыла мою, и он потянул меня за собой. Мы мчались по дну оврага. Моя босая нога зацепилась за камень, и я споткнулась. Кнут подхватил меня на руки. Я обняла его за плечи.
— Ходячие мертвецы... они не преследуют нас!
— Какая бы магия ни была в этой палке, она ошеломила их. Я убил нескольких, но это не остановило их, пока ты не использовала эту штуку, — он поморщился, глядя на посох, а я прижала его поближе к себе, чтобы он не касался его. — Где ты его взяла?
— Одна ведьма дала его Флер еще до того, как я с ней познакомилась. Монах сломал его, прежде чем драугры увели нас из аббатства. А потом посох оказался в пещере до моего побега.
Кнут хмыкнул, и я поняла, что он не доверяет такой магии.
Он бежал, не останавливаясь, пока снова не пересек реку. Когда солнце поднялось выше, он замедлил шаг. Мы вышли из густого леса и очутились среди полей, разделенных редкими рощами.
Наконец он опустил меня на землю.
— Мы сбились с курса, но я не хочу вести драугров обратно к стае. Пока мы будем держаться поближе к воде.
Он кормил меня сушеным мясом, мы оба пили бодрящую речную воду.
— Мы пойдем этой дорогой, — сказал он и поймал меня за руку, когда я двинулась вперед. -Ты ослушалась меня, малышка.
— Я спасла тебе жизнь, — возразила я и прикусила губу, надеясь, что он не выйдет из себя.
Он крепко сжал губы. Я отчетливо слышала его мысли в своей голове.
«Сначала мы найдем безопасное место. Потом будет наказание за неповиновение».
День клонился к закату, и погода становилась все более мрачной и странной. Серые облака закрыли солнце, и ветер донес до меня пугающий голос, бормочущий что-то на непонятном мне языке.
— Король мертвецов произносит заклинания, — прорычал Кнут. — Он ищет то, что потерял.
Он снова поднял меня на руки и побежал.
— Не понимаю. — Я вцепилась в викинга и изучала его черты, вместо того чтобы смотреть на проносящийся мимо с головокружительной скоростью пейзаж. — Зачем я ему нужна?
— Ты и есть спейвайф.
— А кто это?
— Женщина с особым видом магии, которая призывает короля мертвецов.
Я возразила.
— Я не обладаю магией.
— Обладаешь, — тихо сказал воин. — Потому что она взывает и ко мне тоже. Твоя магия успокаивает зверя.
Я опустила лицо, жалея, что не могу лечь и проснуться снова в аббатстве. Даже если это была своего рода тюрьма, она была безопасной.
— Я ничего из этого не понимаю. Я — Хэйзел, названная так из-за обыкновенной травы. Моя собственная мать бросила меня, и я росла сиротой. Во мне нет ничего особенного.
— Твоя мать, вероятно, тоже была спейвайф. Твоя способность передалась от нее, — он поднял руку, когда я хотела возразить. — У тебя действительно есть магия, иначе посох ведьмы не стал бы оружием в твоих руках. Поверь мне, Хейзел, ты не обычная женщина.
Слишком уставшая, чтобы спорить дальше, я немного поспала, голова пульсировала и дрожала под почерневшим небом.
Я проснулась, когда Кнут вошел в низкое темное жилище.
— Где мы находимся? — я брыкнулась, когда тень накрыла нас.
— Ш-ш-ш, — он опустил меня на землю, придерживая руками за бедра, чтобы я не упала. — Это ферма. Я проверил, никого поблизости нет. Ты в порядке, девочка?
Он ждал моего кивка, чтобы отпустить. Оцепенев, дрожа всем телом от страха и голода, я наблюдала, как он несколько раз уходил и возвращался, принося воду и дрова для костра.
— Эта не обычная буря. Мы останемся здесь, пока она не закончится, — сказал он мне.
— А что случилось с людьми, которые здесь жили? — переспросила я. В этой хижине присутствовали все зачатки дома, любовно построенного, а потом заброшенного. На столе, среди паутины, стояли засохшие в вазе цветы.
— Это первая ферма, которую мы нашли с тех пор, как покинули пещеру короля мертвецов. Ничего не растет в присутствии зла, — сказал Кнут. — По мере того как росла сила мага, она могла дойти и до этого места. Крестьяне ушли еще до того, как начали голодать. — Ветер пронесся мимо двери, завывая своим жутким звучанием.
— Или сошли с ума. — Я вздрогнула.
— Больше об этом никаких разговоров, — он отступил от огня, отряхивая руки. — Иди ко мне, девочка.
Я придвинулась к нему, и он усадил меня перед огнем спиной к своей обнаженной груди. Его большие ладони скользнули вниз по моим рукам.
— Клянусь луной, ты замерзаешь. Где шкура, которую я тебе дал?
— Я ее потеряла...
— Я принесу тебе другую, — он обнял меня. Между его большим телом и костром холод пробирал меня до костей.
Я посмотрела на него.
— Волк... это одна из твоих форм?
— Да, — он надолго замолчал, словно не желая больше ничего говорить. — Их всего три. Волк, человек и зверь. Ты уже видела последние две.
Как только я согрелась, он пошел за одеялом, вытряхнул его и положил перед огнем. Я села по его указанию, отложив ведьмин посох в сторону, положила подбородок себе на колени. Огонь весело потрескивал — успокаивающий звук после двух последних дней, полных ужасов. Этого почти хватило, чтобы забыть, что за воин сидит рядом со мной.
Почти...
Кнут присел рядом, поддерживая огонь.
Руки у него были как у обычного человека, большие и грубые.
Тогда он сказал, что это проклятие ведьмы.
— Ты хорошо сражался, — сказал я, — против драугров. Особенно когда ты... превратился в зверя.
Хмыкнув, он проверил, нет ли в мешочке на боку еще сушеного мяса, достал несколько полосок и сунул мне в руку.
— Скоро я пойду на охоту, — пробормотал он.
Я схватила его за руку и заговорила громче, чтобы меня не игнорировали:
— В этот раз, когда сражался, ты был в меньшинстве. Почему не превратился в зверя?
Его плечи поднялись и опустились. Не услышав ответа, я поняла, что переборщила.
— Потому что, Хейзел, — он поднялся и навис надо мной. — Каждый раз, когда я позволяю зверю взять верх, я теряю немного больше, чем просто контроль. В один прекрасный день зверь победит. Если только... — он замолчал и посмотрел на мерцающий огонь. У него было красивое лицо. В отблесках пламени даже морщинки на лбу и вокруг глаз придавали ему суровую красоту.
— Если только?
Его взгляд устремился ко мне, сияя золотом.
— Если только я не найду себе пару. Женщину с особыми способностями, одаренную богиней, которая сможет исцелить мою испорченную душу.
Я сглотнула, слегка съежившись в его тени.
— Как ты можешь найти такую женщину?
Уголки его губ дрогнули.
— Уже нашел.
Глава 7
Кнут
Женщина дрожала, как лист на ветру. Ее высыхающие волосы были мягкими, а глаза широко раскрытыми и светло-карими. Ее пульс трепетал в горле, и мне захотелось прикрыть его рукой.
Я должен помнить, что нужно быть нежным, чтобы ее успокоить. Я привык отдавать приказы и руководить мужчинами, а не говорить сладкие слова женщине.
Я сел, держась на расстоянии, чтобы не искушать зверя. Мои легкие наполнились ее чудесным ароматом. Мой слух уловил быстрый стук ее сердца.
— Расскажи мне о своем доме в аббатстве. О своем детстве, — я смягчил свой тон. — Я хочу знать все о своей паре. Однажды мы сможем делиться мыслями, и ты покажешь мне свои воспоминания.
Ее глаза широко открылись.
— Создание брачных уз — это большая работа. Они проявятся между нами сами собой.
Хейзел облизнула губы. В ее запахе чувствовалась нервозность. Без сомнения, она боялась создать пару с воином, страдающим от проклятия, с которым только что познакомилась.
Чем больше я думал об этом, тем больше зверь внутри меня бушевал, желая взять ее, заявить на нее свои права. Сделать ее своей. Я привяжу ее к себе нерушимой связью, связующим звеном между нашими душами.
Придвинувшись ближе, я провел рукой по ее волосам. С легким вздохом она наклонилась ко мне. Страх в ее запахе ослабел, и зверь отступил.
— А сейчас расскажи мне о своей жизни.
По тому, как сжались ее губы, я понял, что она упрямилась и сопротивлялась, но все же подчинилась.
— Всю свою жизнь я прожила в сиротском приюте при монастыре. Монахини принимают сирот из окрестных деревень, но только девочек. У меня много подруг, ставших мне больше сестрами. Есть несколько моих ровесниц: Сэйдж и Сорэл, Вилоу, Ферн, Анжелика и Розалинда. Они будут волноваться, что я пропала, — она снова закусила губу. — Интересно, что скажет им монах?
— Монах, который продал тебя?
— Да. Он контролирует угодья и всех нас. Монахини заставляют нас заниматься садоводством и ткацким делом. Монах продает наши ткани, травы и мед, а также кладет деньги на наше приданое, чтобы найти нам хороших мужей. По крайней мере, так он нам говорил, — она нахмурилась, и на ее обычно гладком лбу появилась морщинка. — Одна из моих подруг внезапно исчезла. Сари собиралась сбежать со своим возлюбленным, но, — Хейзел покачала головой, — позже в деревне я видела, как парень оплакивал ее. Сари так и не смогла выбраться из аббатства. Монах узнал, что она уезжает, и отправил к королю мертвецов.
— Как ты узнала?
Хейзел отвела взгляд.
— Я видела ее тело в пещере. Оно было сморщенным и высохшим, как старая шелуха. Но это точно она. О, Сари, — она прижала кулак ко рту, словно пытаясь сдержать слезы. Они покатились по ее щекам, и я больше не мог сдерживаться.
Обнял ее, прижимая к себе дрожащее тело, пока она плакала.
— Тише, моя сладкая.
— Это я виновата — простонала она. — Я знала, что монах берет деньги и откладывает их для себя. Однажды видела, как он пересчитывает их, и жадность была в выражении его лица. Другие девушки исчезали и раньше. Монах говорил нам, что они пошли к хорошим мужьям. Но мы больше никогда их не видели, даже когда они обещали навестить нас. Я подозревала, но не предупредила остальных. Пока не стало слишком поздно. Монах поймал меня, запер в комнате с Флер, а потом отдал нас драуграм. Они отвели нас в пещеру короля мертвецов, и там ты нашел меня.
— Как ты сбежала из пещеры?
— Флер... у нее есть способности. Она каким-то образом призвала к себе посох ведьмы.
— Тот, который у тебя?
— Да, — она потянулась к нему, и я позволил взять его и поставить между нами. — Монах сломал его о колено, но он волшебным образом появилась именно тогда, когда мы в нем нуждались.
— Флер спаслась, держа в руках часть посоха, — сказал ей то, что узнал от стаи, прежде чем буря и расстояние разрушили нашу мысленную связь. — Она чуть не убила им короля мертвецов. Но он жив. — предупредил я, когда на ее лице появилась надежда, — правда он ослабел.Тебе предстояло стать его невестой.
— Кто он такой?
— Древнее зло, король, совершивший злодеяния, о которых не смею говорить. — Я обнял ее крепче, довольный, когда она прижалась в ответ. Ее тело ответило мне, даже если она до сих пор решала, доверять мне или нет. — Маг — весь ненастоящий, и его слуги принадлежат к числу мертвых.
— Некромантия?
Я молча кивнул.
— Чтобы поддерживать такую ужасную силу, требуются большие жертвы. Человеческие жертвоприношения.
— Он убил Сари. Кто знает, сколько моих сестер из аббатства тоже умерло, чтобы его прокормить.
Я не стал рассказывать ей о том, что сообщили мои воины: о груде костей, сложенных у входа в пещеру.
Вместо этого я взял ее за подбородок.
— Не думай об этом, Хейзел. Ты сбежала, и когда вернемся в горы, мы найдем способ защитить всех твоих сестер.
— Спасибо, — и ее еле заметная улыбка осветила мое сердце, как солнечный свет, пробивающийся сквозь мрачный день.
Хэйзел
Большая рука Кнута обхватила мой затылок и слегка сжала. Мое тело расслабилось в тепле его взгляда и
