Бог часто угрожает наказаниями и посылает их не для того, чтобы отомстить за Себя, но чтобы привлечь нас к Себе.
Иоанн Златоуст
Гроза бушевала всю ночь. Казалось, будто мощные потоки дождя, обрушившиеся на городок, стараются стереть с лица мира все постройки, все то, что земляне так долго и упорно создавали. Наутро остался лишь мелко и противно моросящий дождик, заползающий за шиворот, заставляющий ежиться от холода. Даже пар изо рта шел, Артем в очередной раз потер ладони и прижал к губам. Земляне медленно, неохотно выползали из своих домов, чтобы продолжить работу. В такую хмарь никому не улыбалось ни торговать, ни делать что-либо другое. Артем стоял на балкончике второго этажа, на который выходила его комната.
Арфис и Джи спали на третьем, в отдельных гостевых комнатах. Артему впервые захотелось закурить. Погода к этому располагала. Артем вернулся в спальню и принялся надевать доспехи. Через два часа выходить, мало ли кто встретится по дороге.
С некоторых пор он научился облачаться в железо сам. Это оказалось несложно. Артем вытащил меч из ножен, полюбовался бликами на лезвии и сунул обратно. Пора завтракать.
|
|
Михаил уже ждал внука в гостиной. Посреди комнаты стоял накрытый стол, ломившийся от яств. Дед приглашающе указал рукой на стул.
Когда выдвигаетесь? – спросил Михаил, окидывая взглядом окрепшую фигуру внука, закованную в броню.
- Думаю, часа через два. Ребята проснутся, позавтракают, и пойдем, - сказал Артем, приступая к еде.
- Будь осторожен, Артем, - негромко сказал Михаил. – Слишком многие захотят тебя остановить.
- Я постараюсь, деда, - кивнул Артем. – Постараюсь…
Спустя два часа друзья выезжали за ворота городка. Земляне дали им новых коней, взамен старых, гораздо крепче и выносливей. Не выспавшиеся Арфис и Джи хмуро взирали на свинцовые тучи, проливающиеся на землю дождем. Артем сильней запахнул плащ, несмотря на то, что был еще и в броне. Холод пробирал до костей, как будто на дворе было не лето, а поздняя осень. Ледяные капли дождя тоскливо стекали по лицу, теряясь в бороде. Побриться он так и не удосужился.
- Далеко отсюда до пещер Мудрости? – спросил Артем у мутанта. Джи покачал головой.
- Не очень. Если прямо, через лес, то дальше будет холмистая равнина, за которой расположены пещеры, - ответил он. Артем кивнул своим мыслям.
К обеду дождь превратился в мелко моросящий ливень. Дороги размыло, лошади то и дело скользили в грязи. Артем скомандовал привал, и путники отъехали в лес, на маленькую поляну.
- Костер разжигать нет смысла, таким дождем его потушит сразу же. Поедим то, что взяли с собой, - решил Артем, садясь под елью, подстелив на землю плащ.
|
|
Солнце было скрыто за облаками, серые тусклые тучи заволокли все небо. Не было видно ни единого лучика. Друзья зябко ежились, жуя вяленое мясо и поглядывая на тяжелые небеса.
- Интересно, какие меры принял Гарольд для того, чтобы защитить свои границы? – вслух подумал Арфис.
- Не знаю. Я бы на его месте посылал летучие отряды, чтобы отбивать мелкие нападения, - произнес Артем, глядя на мокрую траву.
- У нас нет летучих отрядов, - сказал Арфис. – Только регулярная армия.
- Тогда он может рассылать воинов по ротам, - пожал плечами Артем. Джи вдруг вскочил и что-то закричал, указывая пальцем на лес. Артем повернул голову и увидел крупный отряд всадников, выскакивающий на поляну.
Арфис поднялся на ноги и обнажил меч.
- Нет! – крикнул Артем. – Беги! Найди отряд короля, пусть придут на помощь!
Друг кивнул, с болью поглядел на Артема и побежал в чащу.
- Вот мы снова встретились, Артемис Кондор, - усмехнулся Парменнон, соскакивая с коня. – Не вежливо было уходить, не попрощавшись.
- А кто сказал, что я вежливый человек? – огрызнулся Артем, поднимаясь с земли. Воздушник рассмеялся.
- Ладно, шутки в сторону, - сказал он, посерьезнев. – Ты идешь со мной.
- С чего бы? – злобно спросил Артем.
- Один наш общий знакомый попросил подровнять тебе морду, - оскалившись, бросил Парменнон. Артем шагнул было ему навстречу, но воздушник дернул рукой и Артем почувствовал, как его бьет по голове гигантский невидимый кулак. Последнее, что он видел, это как воины врага валят на землю Джи…
***
Артем с трудом приподнял голову. Голова кружилась, в глазах двоилось, и он никак не мог сосредоточить свой взор на окружающем мире. Кое-как отключившись от боли, он увидел прямо перед собой Джи, висящего на длинной цепи, свисавшей с потолка. Ноги мутанта болтались в воздухе, а сам он не подавал признаков жизни. Краем глаза Артем увидел Парменнона, стоявшего напротив Джи, рядом с печью, ярко потрескивающей в темноте комнаты.
- Ну что, малыш, - ласково произнес воздушник, обращаясь к мутанту. – Пора начать говорить, зачем ты сбежал от моего брата, зачем помог этому щенку. Сам скажешь, или мне попросить моих друзей помочь тебе? – Парменнон кивнул на инструменты, лежавшие на подносе рядом с печью.
«Он чокнутый!», - понял вдруг Артем. – «Садист, убийца! Он не остановится, пока не убьет нас всех!».
Джи поднял голову и плюнул Парменнону в лицо. Воздушник тихо засмеялся и вытер слюну. Затем взял какой-то железный прибор, похоже, щипцы, и схватил мутанта за глаз. Резко потянул. Джи заверещал, скуля от боли. Артем увидел глаз, свисавший из века друга. Его затошнило. Кем надо быть, чтобы проделать такое с беззащитным существом? Только палачом.
- Что, и сейчас будешь молчать? – удивился Парменнон. – Ну ладно, тогда мой друг прут тебе поможет.
Воздушник взял с подноса тонкий железный прут, с утолщением на конце. Положил его в печь. Артем попытался пошевелиться. Напрасно, он висел на такой же цепи, как и Джи. Цепь раздваивалась на кандалы, охватывавшие запястья. Артем почувствовал себя распятым. А еще он почувствовал, что ему скоро будет больно.
Прут раскалился. Воздушник медленно вытянул его из печи и подошел к мутанту. Поднес прут к его глазам и…быстро воткнул в свисавшее глазное яблоко. Мутант забился в страшных судорогах. Артем тоже забился, но от отчаяния. На его глазах убивали его друга, а он ничем не мог помочь. Парменнон давил все сильней, словно хотел прожечь мозг мутанта, но потом вдруг вынул прут из головы Джи.
- Будешь говорить? – ласково спросил он. Ошалевший от боли Джи помотал головой. Парменнон усмехнулся.
- Я рад, что ты отказался, - произнес он, вгоняя железо в другой глаз, здоровый. Мутант завизжал. Правда, визг стих почти мгновенно. Джи забился в судороге, а потом дернулся и затих. Артем с болью понял: друг умер от боли.
|
|
- Сука! – крикнул он, дернувшись на цепи. – Я убью тебя, падла! Гнида! Кровью захлебнешься, урод!
- О, глядите, кто проснулся! – насмешливо произнес Парменнон, подходя к Артему. Тот дернул ногой, но воздушник легко уклонился от удара.
- Теряешь сноровку, Кондор, - сказал он, блестя глазами. – Хотя, какой с тебя Кондор. Ты же сопляк, мальчишка.
- Пошел ты! – плюнул ему в лицо Артем. Враг рассмеялся.
- Да, заводи меня, Артемис! Мне надо разогреться, тогда пытка получится жестче! – крикнул он. – Обожаю такое дело! Люблю!
- Ты идиот, Парменнон, - сказал Артем, с ненавистью глядя на воздушника. – Не я, так кто-нибудь другой убьет тебя.
- Но до этого я убью многих! – мечтательно зажмурился воздушник. Артема передернуло. Ну как можно так говорить об убийстве человека? Тем более, если ты сам человек?
- А я не говорил, что я человек, Артемис, - спокойно сказал Парменнон. – Я полудемон. Жажда крови у меня в крови. Такой вот каламбур.
Артем зло зарычал. Неважно, кто такой этот Парменнон, но он убил Джи, а значит, должен понести наказание!
- Ненавижу тебя, - прошептал он искренне. – Лучше тебе убить меня, потому что если ты оставишь меня в живых, то я сам до тебя доберусь!
Парменнон испуганно отпрянул. На секунду ему показалось, что в зрачках Кондора мелькнула его смерть. Но в следующее мгновение он справился с собой и произнес:
- Попробуй. Хотя…ты прав, я убью тебя. Арчибальд, конечно, будет огорчен, но…Мы же братья, уверен, он меня поймет.
Парменнон направился к подносу. Артем бросил ему вслед:
- Беги к своему братику, он тебя утешит. Он-то посильней тебя будет, тебе, небось, завидно, а?
Воздушник споткнулся. Затем он выпрямился и, твердый, как доска, повернулся к Артему.
Глаза его горели жгучей ненавистью.
- Ты!!! Теперь я убью тебя медленно! Очень медленно….Ты пожалеешь, что вообще родился! – прошипел он. Артем испугался, но вслух лишь рассмеялся.
Парменнон подошел к подносу. Так, прут уже был, щипцы тоже. Хм, иглы под кожу не интересно, да и умирают быстро. О, Арчибальд же посоветовал руны!
|
|
Парменнон весело расхохотался.
- Я убью тебя медленно, - повторил он. – Так, как мне советовал пытать тебя Арчибальд. Я выжгу на твоем красивом личике руны, которые обеспечат тебе самую сильную неудачу на свете – твою смерть!
Полудемон вытащил из особого шкафчика мелкие прутики, которыми любил вырезать на теле жертвы разные символы и картины. Он подошел к печи и сунул железки внутрь. Когда прутики накалились, он вытащил их голыми руками и, положив на стальной поднос, направился к Артему.
- Знаешь, - начал он. – Есть такие замечательные руны – Хагалаз и Иса. Одна означает Разрушение, другая – остановку твоих действий. Все твои планы будут рушиться, все, что ты задумаешь, рассыплется прахом. Ты будешь одинок и несчастен до конца своих дней. Кошмар будет преследовать тебя постоянно, Артемис Кондор, - произнес Парменнон, блеснув очами. Артем поежился. Только что ему было жарко, а сейчас он заледенел от холода этого страшного пророчества. Оно показалось ему сродни тому, которое произнес древний Кондор.
Парменнон плотоядно облизнулся и прикоснулся железным прутом к лицу Артема…
Вы когда-нибудь ошпаривали руку? Конечно! Представьте, что вы обожгли всю ладонь, полностью. Больно? Не то слово, да. Так вот, то, что почувствовал Артем, было в десятки раз больней. Боль зародилась где-то на задворках сознания и медленно, острой волной прокатилась по всему телу, добравшись даже до кончиков пальцев. Тело выгнуло дугой, изо рта вырвался низкий, гортанный крик. Артем судорожно дернулся в цепях и бессильно повис, шумно дыша.
- Больно, щенок? – рассмеялся Парменнон. – Ничего, это только начало.
- Иди ты…- прохрипел Артем, с трудом поднимая голову. Слезы боли застлали глаза, и он не мог видеть своего врага.
Парменнон потянул железку вниз, выводя руну. Артем захрипел, сдерживая боль. Получалось плохо, собственных сил не осталось совсем. Воздушник прекратил вырезать руну Хагалаз, вытер о рукав прут и взял другой. Настал черед левой щеки. Парменнон воткнул железо в кожу и Артем завизжал от боли. Мышцы свело и он не мог пошевелить ни единым мускулом. Он мог только визжать, скулить, закрыв глаза и моля всех богов о том, чтобы это закончилось быстрей. Парменнон провел полосу – руну Иса. Затем отошел и полюбовался своим творением. На щеках Артема зияли страшные раны, края обугленной кожи и ручейки крови, стекавшие между этих берегов.
- Великолепно! – крикнул воздушник. Артем попытался открыть глаза, но не мог сделать даже это. Он плавал между явью и забытьем, и не мог окунуться ни в то, ни в другое. Его сознание полыхало от боли, ее источник горел огнем. Артем словно брел по горящему коридору, и не мог найти выход. Наконец, впереди мелькнул яркий свет и Артем провалился в этот ослепительный омут с головой.
***
Арфис Эбстерго бежал по лесу, не останавливаясь ни на секунду. Времени было мало, Артемис и Джи в опасности. Только он может их спасти. Арфис перепрыгнул корягу и тут же споткнулся о крупный камень, выступавший из земли. Он перелетел через голову и упал в овраг, где бессильно стукнул кулаком по сырой земле. Дождь все шел, словно решил пролиться щемящим горем на голову сержанта.
Эбстерго вскочил на ноги и полез по грязи наверх. Боязнь за друзей подгоняла его сильней любой пытки, любой боли. Он выскочил на поляну и помчался дальше. Вдруг, где-то впереди, он услышал конское ржание. Арфис побежал на него, как на сигнал тревоги, в безумной надежде, что это свои.
Он вылетел прямо под копыта коня. Очень знакомого коня. Арфис поднял глаза, не смея верить своему счастью.
- Сержант Эбстерго, что вы делаете здесь в таком виде? – раздался сверху грозный голос капитана Руберта. Голос спасения.
- Сэр, я…Я побежал за помощью, побежал искать пограничный отряд, чтобы спасти своего друга, капрала Артемиса Кондора, - пролепетал Арфис. Руберт нахмурил брови и спросил:
- А что с ним?
- Он в плену у Парменнона, - ответил Арфис, нервно облизывая мокрые от дождя губы. Капитан побагровел.
- Что?! У этого скота?! Мой солдат у этого вонючего отродья! Я пойду и убью это животное! – взревел он.
- Почему животное? – изумился Арфис такой реакции.
- Потому что Парменнон – известный садист и душегуб. Он наслаждается страданиями своих жертв, - произнес капитан, мрачно теребя поводья. – Эй вы, подайте сержанту коня! Он поведет нас в битву.
Молодой рядовой подвел к Эбстерго коня. Арфис вскочил в седло и натянул поводья.
- Держись, Артемис, мы идем…- прошептал он.
Кони помчались сквозь чащу к видневшемуся вдали полю, где, по сведениям капитана, расположился один из дозорных пунктов Мануала.
На входе расположилась стража. Бойцы Чикасса без проблем смели небольшой отряд и ворвались внутрь.
Двор, окружавший сторожевую башню, был пуст, если не считать пары солдат, расположившихся на бревнах.
- Что-то здесь не то, - произнес Арфис, спускаясь на землю. Капитан Руберт мрачно кивнул. Арфис ворвался в дом и замер. Помещение пустовало. Здесь везде лежала пыль, запустение и запах тлена. Видимо, дом не использовался по назначению, наверное, солдаты уезжали на ночь в город.
Арфис вышел во двор и подошел к одному из пленных. Схватил его за ворот и прошипел:
- Где Парменнон, скотина?
Солдат затрясся и побелевшими от ужаса губами произнес:
- Он-н в л-лесу, в и-избушке, на оз-зере.
- Поведешь, - бросил Арфис, отпуская солдата. Тот часто закивал, потирая шею. Капитан внимательно посмотрел на Арфиса.
- Он твой друг? – спросил он, поглаживая коня по морде. Арфис зло блеснул глазами.
- Он больше, чем друг. Он мне как брат. Мы столько прошли вместе, он спасал меня, я – его. На моем месте он поступил бы так же, - сказал он, глядя на сумеречные облака. Ливень, казалось стихший, набросился на людей с новой силой. Дождь будто подгонял Арфиса, шепча: «Скорей, скорей, а то будет поздно…Скорей…».
Солдат провел их прямо сквозь глухую чащобу, к сердцу леса. Там, на лесном озере, прямо на берегу, стояла изба. Домом это назвать было трудно. Неказистое строение, всего в пару метров высотой. Одна комната, один вход, один выход. И враг внутри.
Арфис задумчиво шагал вслед за пленным, когда тот вдруг извернулся и попытался воткнуть нож ему под ребро. Арфис очнулся и пнул по руке с ножом ногой. Солдат взвыл и выпустил оружие. Арфис резко шагнул вперед и нанес хлесткий удар в горло. Пленник захрипел и упал. Но было поздно. С противоположной стороны поляны высыпал крупный отряд врагов.
- Всем спешиться! – зычным голосом крикнул Руберт. – Будем биться на земле.
Арфис спрыгнул с коня и поймал взгляд капитана. Тот чуть заметно кивнул.
- Будь осторожен, Арфис. Парменнон сильный маг, - произнес он. Арфис благодарно кивнул. Капитан отвернулся и опустил забрало шлема. Воины Чикасса ждали своего капитана на земле. Мануалцы не стали дожидаться и бросились в атаку. Арфис кинулся вперед, к домику. Враги пронеслись мимо, только несколько человек остановились и побежали к сержанту, надеясь захватить легкую добычу. Как бы не так! Эбстерго нырнул под руку одного и, проведя мечом по его ребрам, прыгнул на другого, резко пырнув его клинком в шею. Третий получил пинок в пах и, когда он согнулся в приступе боли, Арфис быстро рубанул ему голову.
Он толкнул дверь избы и забежал внутрь. В помещении было почти темно, только светилась пламенем печь и полоска света от распахнутой двери легла на пол. Арфис увидел Артемиса, висевшего на цепи. На лице его зияли уродливые раны, с обугленными краями. Затем он заметил Парменнона, стоявшего возле печи.
- Здравствуй, маг Воздуха, - усмехнувшись, произнес он. – Решил навестить своего собрата по магическому искусству?
- Пошел ты! – рявкнул Арфис. – Я пришел убить тебя, а не болтать!
- Жаль, - неискренне обиделся Парменнон. – А я-то думал, что ты захочешь поговорить о магии, о тебе, о твоем друге и о том, что я с тобой сделаю…
- Не знаю, что ты хочешь сделать со мной, но я тебя просто убью! – прошипел Арфис, призывая воздух и в руке его возник меч. Так, с двумя клинками, он бросился на Парменнона. Тот оскалился и скинул плащ, до того одетый на нем. Под плащом оказался костяной панцирь, с шипами и наростами на плечах. Арфис с ужасом понял, что этот панцирь является частью тела самого воздушника. Он прыгнул к Парменнону и ткнул его мечом в бок. Воздушник засмеялся. Меч звякнул и отскочил от кости. Парменнон усмехнулся.
- И как ты будешь убивать полудемона? – спросил он издевательски. Арфис задумался. Затем он швырнул в врага «облачное копье» и следом прыгнул сам. Но его импровизация не удалась. Парменнон отбил магический удар рукой и встретил Арфиса мощным ударом в корпус. Сам воздушник и полудемон был без оружия. Арфис отбросил бесполезный меч и развеял меч магический. Теперь ему поможет только магия. Парменнон не стал дожидаться следующего его удара и швырнул в него какое-то заклинание из арсенала воздуха. Арфиса отбросило к стене и вдавило в дерево.
«Пресс воздуха!», - подумал он. – «Цумир дери этого полудемона!».
Эбстерго шевельнул рукой и заклинание исчезло. Арфис резко подпрыгнул вверх и, в воздухе соткав мощное заклинание «лезвия», сделал ногой «косу». Воздушный серп полетел в Парменнона. Тот закрылся было руками, но острейшее лезвие пробило его броню. Полудемон вскрикнул от боли. Арфис, не останавливаясь, шагнул к нему и кинул «воздушный молот». Парменнона отбросило к противоположной стене. Арфис поднял меч и подошел ближе. Воздушник лежал на полу, досадливо морщась.
- Как? Как ты сумел снять «пресс»? – прохрипел Парменнон. Арфис пожал плечами.
- Артемис рассказал мне о твоем заклинании. Я успел подготовиться к этой битве, - произнес он. Затем Арфис сделал пасс рукой, и из его ладони вырвалось необычное заклятье, созданное им недавно. «Еж». Заклинание проходило через все болевые точки врага, доставляя ему ужасные муки, а затем сжигало его. Конечно, Арфис смешал воздух с огнем, но эффект получился потрясающий: Парменнона выгнуло дугой, из глотки полудемона раздался громкий хрип, а затем он превратился в пепел. Арфис бросился к Артемису. Он еле дышал, покачиваясь на цепях. Арфис содрогнулся, увидев ужасные раны на лице друга. Ему многое пришлось увидеть и раньше, но это…Это было страшно. Арфис различил две руны: Хагалаз и Иса.
- Проклятье, - прошептал он. – Зачем? За что же боги так прокляли моего друга?
Он осторожно снял кандалы с рук Артемиса и подхватил друга на руки. В последний раз оглянувшись на комнату, Арфис увидел в углу маленькое сморщенное тело мутанта, с широкими выжженными глазами. Рот его изогнулся в гримасе боли. Арфис с трудом подавил рвотный рефлекс и, поспешно отвернувшись, вышел из домика.
***
Битва стихла. Отряд Чикасса победил. Солдаты устало ходили по поляне и собирали вещи. Арфис отнес Артема к берегу озера и промыл раны водой. Друг не очнулся. Арфис мрачно подумал, что на рассвете Артемиса может и не быть. Слишком многие жизненные нити были порваны в его теле. Палач знал свое дело.
- Как он? – спросил капитан, останавливаясь рядом.
- Плохо. Очень плохо, - покачал головой Арфис. – Если мы не найдем лекаря до утра, то утра для него может не быть.
- Прости, сержант. Лекаря убили в бою, - произнес капитан Руберт, пряча глаза. Арфис опустил голову. Затем глаза его яростно сверкнули.
- Нельзя допустить, чтобы он погиб! – крикнул он. – Это Кондор, он должен жить, понимаете, должен!
- Я понимаю, парень, - сказал капитан тихо. Арфис вскочил на ноги.
- Где поблизости есть город? – спросил он.
- Если назад через лес и по той дороге, как мы ехали сюда, то через пару часов приедешь в город Робдур, - ответил капитан.
- Отлично. Я отвезу капрала туда, - решил Арфис, поднимая друга на руки. Он подошел к своему коню, стоявшему рядом с домом и положил Артемиса поперек седла. Вскочив на коня, Арфис помчался сквозь лес, надеясь успеть до рассвета…
Город Робдур был средним городком, с широкими улицами, веселыми жителями и тусклыми фонарями на дороге. Арфис кинул монету прохожему мальчишке и спросил:
- Где здесь дом лекаря?
- В конце улицы, господин. Такой большой дом, с зелеными ставнями, - объяснил паренек. Арфис кивнул и помчался дальше, гоня взмыленного коня. Близился рассвет. Эбстерго скакал полночи, надеясь успеть вовремя.
Дом лекаря и правда был в конце улицы, большой, с зелеными ставнями. Арфис соскочил с коня и постучал в дверь. Пару минут ничего не происходило, а затем зашаркали чьи-то ноги и гулкий голос ворчливо спросил:
- Чего надо?
- Мне нужен лекарь, пожалуйста! Это срочно, здесь умирает человек! – крикнул Арфис. Дверь распахнулась и на пороге возник молодой парень, лет двадцати пяти, с длинными щегольскими усами и короткой бородкой.
- Кому нужна помощь? – спросил он, глядя на Арфиса. Тот кивнул на коня, где лежал Артемис. Лекарь спустился с крыльца и помог Арфису отнести Артемиса в дом. Там они уложили раненного на диван в гостиной.
- Так, так, - протянул лекарь, глядя на страшное лицо Артемиса. – Что с ним произошло?
- Попал в руки к душегубу, - коротко сказал Арфис. Лекарь только покачал головой.
- Кем надо быть, чтобы проделать такое? – воскликнул он.
- Полудемоном, - прошептал Эбстерго. Лекарь услышал. Глаза его расширились.
- Вы встретили Парменнона? – крикнул он. – Надеюсь, вы его убили?
- Да, - сказал Арфис. – Я его убил.
- Отлично, - выдохнул лекарь. – Этот урод убил моего брата, - пояснил он непонимающему Арфису.
- Ясно. Что будет с моим другом? – спросил он. – Он будет жить?
- Сейчас посмотрим, - протянул лекарь, разглядывая раны Артемиса. – Так, здесь можно подровнять, здесь подлечить, так…Ага! – он повернулся к Арфису. – Ваш друг жить будет, но…лицо его прежним не сделать, вы же понимаете.
- Да, - тихо сказал Арфис, глядя на Артемиса.
- Вот и хорошо, - произнес лекарь, потирая руки. – А теперь марш наверх, там есть комната для гостей, в конце коридора. Ложитесь спать, а утром посмотрим.
- Хорошо, спасибо за все, - поблагодарил Арфис, поднимаясь по лестнице.
- Я еще ничего не сделал, чтобы благодарить, - отмахнулся лекарь.
Арфис грустно улыбнулся. Добравшись до постели, он, не раздеваясь, упал головой на подушку и уснул мертвым сном.
Луч солнца коснулся головы Арфиса и скользнул вниз, посветив в глаз. Эбстерго дернулся и проснулся. Потирая голову, он поглядел на кровать, на комнату, и сразу вспомнил вчерашний день: бегство, пленение друзей, смерть Джи и уродство Артемиса. Арфис невесело застонал и поднялся с постели. Выглянув в окно, он увидел, что хлеставший вчера дождь кончился, и ярко сияющее солнце вовсю сушит дома и дорогу. Арфис спустился вниз и увидел Артемиса, сидевшего на диване.
- Дружище, ты жив! – крикнул он, бросаясь к Артему. Тот улыбнулся и поморщился: раны все еще жгло огнем.
- Жив, конечно, что мне сделается, - произнес он. Арфис обнял друга.
- Я так испугался за тебя, Артемис, - честно сказал он. – Не делай так больше, прошу тебя.
- Постараюсь, Арфис, - прошептал Артем. – Я постараюсь.
Из комнаты сбоку вышел лекарь.
- О, доброго утра! – весело воскликнул он, увидев Арфиса. – Как спалось?
- Отлично, - улыбнулся Арфис. – Благодарю.
- Тогда, может быть, позавтракаете? – предложил лекарь. Эбстерго кивнул.
- Спасибо, не откажусь.
- Еще бы ты отказался, - сказал Артем. – Кто всегда уничтожает больше половины наших запасов, а?
- Иди ты, - беззлобно ругнулся Арфис. – Как будто ты или Джи не едите…
Он осекся. Артем опустил глаза.
- Он убил его на моих глазах, - прошептал он, морщась от боли, душевной, и физической. – Выжег ему глаза и бросил умирать от боли. Я жалел только об одном: что не мог добраться до этого подонка и вырвать руками его сердце, а потом затолкать его ему в глотку и оставить подыхать, как брошенного зверя, - глаза друга потемнели. Арфис испуганно положил руку ему на плечо. Артем мотнул головой и поднял на друга свой взгляд.
- Пусти, - тихо попросил он. – Я не собираюсь становиться безумцем. Пока.
Арфис кивнул, не спуская с Артема взгляда. Тот тяжело поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Постоял, привыкая. Боль была по всему телу, будто не лицо ему ранили, а всего в мясорубку кинули и прокрутили. Артем чувствовал себя выжатым, как лимон. Он не испытывал ни чувств, ничего. Вчерашней ночью Парменнон отнял у него самое главное – способность быть яростным и злым. Теперь, вместо того, чтобы кричать и материться, оплакивая погибшего друга, он лишь равнодушно и холодно молчал. Арфис понял, что его друг изменился. Изменился резко. До попадания в плен был Артем веселым и яростным, а теперь лишь холод испускают его ледяные, словно глыбы льда, глаза.
***
Король Гарольд стоял возле постели дочери и глядел на Элен. Уже которые сутки принцесса лежала, равнодушно и молча глядя в потолок своими бледными глазами. Она не ела, не пила, а только молча смотрела наверх, будто все ей было безразлично.
- Что же ее так напугало? - спросил король у нового советника – Лирома Атасского.
- Не знаю, Ваше Величество, - пожал тот плечами. – А что вы ей говорили?
- Ну, я сказал, что крепость Лорнэ пала, - сказал король, морща лоб.
- У нее был кто-то из друзей там? – поинтересовался советник. Король задумался.
- Нет, вроде…Хотя, постой, она общалась с этим иномирянином, Артемисом Кондором. Я определил его в крепость. Неужели она…
- Влюблена, - закончил за короля Лиром. Гарольд побледнел.
- Не может быть, - прошептал он. – Но если так, то она подумала, что он мертв.
- Он и так мертв, Ваше Величество, - сказал советник. – Всех жителей крепости убили.
- Да, ты прав. Но если он мертв, то она тоже не хочет жить, - горестно прошептал король. – О, боги, за что вы так покарали меня?! – забормотал он, опустившись на колени. Элен все так же меланхолично глядела наверх своими тусклыми глазами.
***
Арчибальд Гхаруш был в ярости. Он переворачивал мебель и рушил статуи. Слуги благоразумно попрятались кто куда, чтобы не попасться на глаза взбешенному хозяину.
- Как так?! Этот человек убил моего брата! Мало того, он еще и вырвался из его цепких лап! Невозможно! – орал Арчибальд, пиная своего любимого домашнего ящера. Тот сдавленно пищал, прогибаясь под сильными ударами Великого мага.
- Цумир дери всех этих людей! – закричал Арчибальд, дергая себя за волосы. – Идиотский Кондор уничтожил всю Игру! Он смог вырваться из моих правил, но как?!
- Ему помогли, - произнес карель-ассасин, входя в комнату. Это был единственный карель, созданный для личных поручений Великого мага. Он был левой рукой, карающей дланью Гхаруша.
- Кто помог?! – прорычал Арчибальд.
- Друг, - ответил ассасин. – Его спас друг. И брата вашего убил тоже его друг. Арфис Эбстерго, маг Воздуха, крепкий середнячок.
- Но ведь Парменнон был лучшим? Как средний маг смог его убить? – прошипел Арчибальд.
- Он его разозлил. Вы же знаете, что когда ваш брат в ярости, то его легко подловить, - пожал плечами карель.
- Но он-то откуда это знает? – изумился Гхаруш. Ассасин покачал головой.
- Ладно, ты знаешь, что нужно делать, - успокоился Арчибальд. – Убей этого воздушника. А потом приведи ко мне Кондора. Мы славно позабавимся с Советом, - произнес он, мечтательно улыбнувшись. Ассасин коротко поклонился и вышел из комнаты.