Глава 8. Ложбину между двумя холмами я узнал сразу и погнал хрума вперед

Ложбину между двумя холмами я узнал сразу и погнал хрума вперед. Почти тотчас из-за поворота показался нос шлюпки и палатка. Сейчас я увижу Илен… И вдруг я понял, что по сравнению с этим простым фактом все остальное не имело никакого значения.

Нас никто не встречал, хотя топот хрумов они должны были услышать задолго до нашего приближения. Я подумал еще, что Паршин поступает предусмотрительно, укрыв своих людей в шлюпке при первых признаках опасности, но распахнутый люк беззвучно кричал о неведомой беде, опередившей нас…

Первым я нашел Паршина. Он лежал в своей палатке совершенно обнаженный, на побелевших, без кровинки, губах застыла блаженная улыбка. Тело давно окоченело, хотя, несмотря на жару, признаков разложения не было. И не было никаких следов насилия, никаких следов борьбы. Увидев его, я начал догадываться о том, что произошло.

Тело Канирова обнаружили в соседней палатке. Илен нигде не было и не могло быть, потому что существо, принявшее с моей помощью ее облик, человеком не являлось.

Со мной у нее ничего не получилось. Она пыталась. Она сделала все, что могла. И если бы я позволил ревности одержать над собой верх, если бы сделал хоть малейшее движение — просто прикоснулся к оружию, — сейчас вместо Паршина здесь лежал бы я сам. Я задумался над тем, почему сразу же не обнаружил подмену, и понял: матрицу, по которой было вылеплено подобие живой женщины, взяли из моей памяти. Она полностью соответствовала моему представлению об Илен. Ничего нового не смог бы я обнаружить в ее облике или характере, ничего такого, что было мне не известно. Правда, сквозь знакомый каркас иногда проступала демоническая суть иного, не человеческого существа, может быть, именно это и влекло меня к новой Илен, возбуждая и подталкивая к гибели…

Настоящая Илен, скорее всего, все еще находится в шлюпке, унесенной в море во время бури. Не в той, что появилась у берега после моей неуклюжей попытки поупражняться в магии на Адре. Запасов продовольствия и воды там достаточно, шлюпку внутри скалы не видно, а ее броня в случае необходимости могла стать надежной защитой. Я представил, каково ей сейчас одной, внутри крохотного суденышка, блуждавшего по чужому океану, без всякой надежды на спасение.

Это из-за меня она попала в беду. Я один виноват во всем, и, значит, я должен ее найти — чего бы это ни стоило.

Кольцо сразу же дрогнуло, налилось теплом. Понадобилась вся моя воля, чтобы его остановить. Если я использую силу кольца для себя лично — это будет концом.

Тогда я уж точно не смогу ей помочь. Но что делать? Судов у колонистов нет, и нет здесь летательных аппаратов. Как тогда найти одинокий обломок, унесенный течениями и ветрами в неизвестную часть океана?

Оставался единственный способ. Он был смертельно опасен на Адре — я недавно в этом убедился, позволил демону вырваться на свободу.

Магия опасна в любом месте, даже когда вокруг нет могущественных врагов.

Обратившийся к ее силе обязан учитывать тысячи мелочей, не существенных в обыденной жизни. Цвет камня, на котором стоишь, состояние водной и воздушной стихий, наличие близко расположенных центров силы. Кроме того, войдя в транс, человек становится совершенно беспомощен перед внешним воздействием.

Здесь, на Адре, враги следили за каждым моим шагом. Они обязательно воспользуются представившейся возможностью. Я должен был все обдумать и предусмотреть.

Подошел Хенк, ему пришлось сделать большой крюк, чтобы обогнуть шлюпку.

Он предпочитал соблюдать между собой и непонятным сооружением из сверкающего металла почтительную дистанцию.

— Признаться, я не верил твоим рассказам о внешних мирах, пока не увидел эту штуковину. А сейчас не знаю, что делать дальше. Совет не потерпит твоего возвращения. Мне приказано убить тебя, если ты найдешь шлюпку.

После схватки с салмами между нами установились вполне дружеские отношения.

— Есть лишь один способ изменить положение вещей. Дело не в Совете. Для того чтобы все вы могли спокойно жить на этой планете, я должен добраться до храма Света. Я не собираюсь возвращаться в поселок.

— Ты, наверное, сошел с ума. Ты хоть знаешь о том, что еще никто не вернулся из его подземелий?

— Только через храм Света можно проникнуть к темному сердцу этого мира… У меня нет выбора. Придется там побывать.

— Слишком трудный путь. Даже если бы мои воины согласились, даже если бы я был настолько сумасшедшим, что решил пойти с тобой, мы все равно не смогли бы этого сделать.

Я не возражал. Нельзя требовать от человека невозможного…

Странно неподвижная поверхность моря лежала в нескольких метрах от нашего костра. Его холодноватый огонь почти не грел, а от воды тянуло промозглым холодом, несмотря на душную жару пустыни, из которой мы недавно пришли. По воде, набегая друг на друга, шли странные радужные сполохи. Более глубокие и яркие, чем те, что так часто я видел на далеких отсюда морях Коморских миров. Там чаще всего причиной была пленка нефти, здесь на воде играл, то исчезая, то появляясь вновь, неведомый радужный свет.

— У нас нет пищи, воды, нужного снаряжения, — словно споря с собственными мыслями, неожиданно произнес Хенк. — Нам все равно придется вернуться в поселок, и Совет не позволит тебе выйти из него еще раз.

— Все, что нужно, есть в этом лагере. Я попробую усовершенствовать наше оружие, прежде чем мы тронемся в путь… — Я говорил механически, как бы отвечая собственным мыслям. И вдруг понял, что мы обсуждаем план дальнейшего похода, словно решение уже принято.

— Ты думаешь, твои люди согласятся?

— Они пойдут туда, куда я их поведу. Слишком много смертей соединили нас.

— А ты сам? Почему ты решил рискнуть своей жизнью?

— Я твой должник. Да и надоело прятаться все время за забором.

Шел второй день нашей затянувшейся стоянки в мертвом лагере, а я все еще не мог решиться. Два небольших холмика, скрывших под собой тела Паршина и Канирова, выглядели роковыми. Где-то в песках, этой пустыни затерялась и могила Стрима. Я вспомнил поле сражения, на котором подобрал свое оружие, и подумал о том, что на этой планете даже могила слишком большая роскошь.

Я решил продолжить путь к храму Света сразу же после попытки выяснить, что произошло с Илен, если, конечно, останусь в живых.

Для нового магического эксперимента мне требовалась определенная подготовка, сложный психологический настрой, стечение благоприятных обстоятельств…

Приходилось ждать, хотя, если уж быть до конца откровенным, мне попросту было страшно.

Мы сидели с Ланом на вершине дюны. Отсюда лагеря не было видно. Я нуждался в уединении и помощи. Все эти дни мне казалось: что-то невероятное случится.

Но ничего не произошло. Сборы закончены, отряд полностью экипирован и готов к походу. Я видел, как воины выводили своих уже навьюченных и оседланных хрумов из временного стойла, сооруженного в виде колючей ограды. Больше невозможно было оттягивать начало похода.

Лан постоянно держался поблизости. Юноша мог молчать целыми днями, если я его ни о чем не спрашивал, и постепенно я научился забывать о его присутствии.

Иногда я даже разговаривал с ним, словно с самим собой, и он если не понимал моих вопросов и сетований, попросту молчал, что меня вполне устраивало.

— Эта чертова планета полна сюрпризов. Что-то в ней есть ненастоящее.

Какая-то скрытая искусственная напряженность. Меня не покидает ощущение, что каждое действие, совершенное на Адре, остается застывшей глыбой и никогда уже не растворяется в потоке времени, если хорошенько поискать… — Именно это я и должен был сделать. Теперь по крайней мере обозначился план тех действий, которые я хотел совершить… Ну ладно, больше мне не удастся увиливать.

— Ты должен будешь мне помочь.

— Что нужно сделать?

— Колдовство… — Глаза юноши расширились. — Оно весьма опасно. И, чувствую, добром не кончится. Но из-за меня одна женщина попала в весьма затруднительное положение. Необходимо выяснить, где она находится. Когда я замкну круг из этих белых камней, обнажи меч и убей любое существо, которое попытается выйти из круга или войти в него.

— Что это может быть?

Он весь дрожал. Кажется, я несколько переоценивал его возможности. Но выбора у меня не было.

— Все что угодно. Паук, жаба, обнаженная женщина — все равно. Любое существо, способное двигаться.

— А ты?

— Меня там не будет. Как только взойдет луна, можешь возвращаться в лагерь. Но до тех пор, если хочешь остаться в живых, глаз с камней не спускай!

Я вошел в круг. Замкнул его — и внешнее пространство перестало для меня существовать. Я позволил теплому ветру войти внутрь круга, а потом в себя.

Я стал его частью. Я словно летел над просторами океана, гоня облака вперед и дальше, за горизонт.

Магическое зрение отличается от простого тем, что в каждый момент я мог приблизить к себе и рассмотреть подробно любой объект. Каналы, через которые поступает информация, расширяются необычайно. Я мог одновременно видеть строение любой медузы в море, сосчитать гальку в прибрежном песке. Отбросить ненужные пустые скалы за черту внимания и сосредоточиться на той, единственной…

Расстояние не имело значения. Никогда еще так легко и послушно не получался у меня информационный полет. И в то мгновение, когда я почувствовал тепловой луч, идущий лишь от одного из тысяч одинаковых обломков, покрывавших поверхность океана, в этот самый момент черная молния ударила в меня. Я завертелся, падая и вновь обретая контроль над своим движением. Я уже почти выровнял полет, когда ветер резко переменил направление. Теперь меня несло к берегу, и я ничего не мог с этим поделать.

Я не мог даже оглянуться, я видел лишь узкий клин побережья прямо перед собой и знал, что ветер тут совершенно ни при чем. Меня влекло, притягивало к энергетическому центру огромной силы. Высокие зазубренные вершины слегка раздвинулись. Сутулая, высеченная в скале статуя протягивала руку мне навстречу.

В ту же секунду меня скрутило так, что в глазах потемнело от боли. Я словно попал в каменный мешок, словно уже почувствовал на себе всю тяжесть этой каменной длани.

— Помочь? — затрепетав, спросило кольцо.

— Обойдусь, — прохрипел я, чувствуя, что боль в боку становится нестерпимой.

— Ты напрасно сопротивляешься. Без меня тебе не обойтись — это Прорант, один из его слуг. С ним тебе не справиться.

— Уймись!

— Дело твое, но после того, как ты коснешься его руки, даже я уже ничего не сумею сделать…

И тут я вспомнил главное заклятие силы, которому учил меня Сейрос: «Тщательно выпрямить пальцы на левой руке и прижать ее к груди. Сами пальцы должны быть направлены строго вверх к облакам, затем произнести три слова…», — и трижды прокатился далекий гром. Голубые молнии вспыхнули внизу, среди каменного клубка.

Вспышка света ослепила глаза, а когда мрак рассеялся, я увидел, что сижу на корточках в своей палатке, посреди пустого лагеря.

Минут через сорок появился Лан. Он смотрел на меня с ужасом и благоговением.

— Я думал, ты… Ты куда-то исчез. Внутри круга сверкали молнии. Я думал, ты погиб…

— Ты выполнил все, о чем я просил?

— Да.

— Кто вышел из круга?

— Каменный краб.

— Ты убил его?

— Я старался… Я очень старался, но кто-то оттолкнул мой меч.

Я кивнул.

— Что же с ним сталось?

— Он убежал к морю.

— Ладно, не переживай. Даже опытный маг на твоем месте не сумел бы справиться с чародеем такой силы.

Я достал планшетку с картами, по которым мы не так давно разыскивали поселок колонистов, и, ткнув пальцем в кружок серых скал, спросил:

— Тебе знакомо это место?

— Да… Здесь находится святилище Проранта.

— Кто такой этот Прорант?

— Оракул. Каменный истукан. Он стоит в своем святилище уже много веков. Иногда, если захочет, Прорант отвечает на заданный вопрос. Только редко находятся желающие обратиться к нему за предсказаниями. Его пророчества всегда предвещают несчастья и всегда сбываются. У нас говорят: «Спроси у Проранта», когда хотят сказать, что на вопрос не может быть положительного ответа.

— Кто же поставил эту статую?

— Мы не первые поселенцы на Адре. Были те, кто прилетал до нас, и не только из гуманоидных миров. Пустынники — потомки одной из таких рас. Здесь хранится немало тайн.

— Да, и одна из них — будущее… Заглянувшему в него часто не по силам нести свою ношу.

— Жрецы храма Света считают, что упорный и мужественный человек может иногда изменить предначертанное.

— Интересно… Ты встречался с ними? Я имею в виду жрецов? Ты бывал в этом храме?

— Нет. Оттуда не возвращаются. Среди жрецов есть странствующие монахи. Целая секта. Иногда они забредают и в наш поселок. Не могу понять, почему они не боятся путешествовать по пустыне в одиночку.

— Мне кажется, что вся Адра особенно враждебна именно к нам, к людям. И я не знаю причины…

— Возможно, ты ее узнаешь… Именно поэтому я решил остаться с тобой.

Впервые с того дня, когда разразилась черная буря, небольшое облако закрыло неподвижное солнце Адры. Серые сумерки, словно предвестие того, что ждало нас в краях вечной ночи, заполнили пространство. Серебристый свет восьмой луны этого длинного дня лишь подчеркивал их глубину и прозрачность. Тихо было вокруг.

Ни вздоха ветерка, ни звона надоедливых насекомых — ничто не нарушало серую тишину. Кончилось время сборов. Кончилось время слов. Начиналось иное время время действий.