Некоторые вещества обладают способностью светиться «холодным» светом, то есть при невысоких температурах под действием падающей на них лучистой энергии люминесцировать.
Люминесцентное свечение является неравномерным и продолжается относительно долгое время после прекращения действия внешнего возбуждающего фактора.
Определение люминесценции дал С.И. Вавилов: «Люминесценцией называется избыток над температурным излучением тела в том случае, если это избыточное излучение обладает конечной длительностью примерно от 1010 секунды и больше».
Длительность послесвечения для различных веществ различна: от миллиардных долей секунды до часов и даже нескольких суток.